Gêmeos órfãos comendo em lixeira encontram casaco velho com frasco de perfume no bolso - História do dia

Dois gêmeos de 13 anos, Mike e Steve, estão fugindo de um lar temporário. Ao vasculhar uma lixeira em busca de comida, Steve descobre uma jaqueta com um frasco de perfume único no bolso. Ele está convencido de que isso é um sinal de que sua mãe ainda está viva e parte em busca dela.

Dois garotos fugitivos entraram na área de serviço nos fundos de um shopping center de luxo. Steve mostrou a seu gêmeo, Mike, um sorriso alegre enquanto corriam em direção à lixeira mais próxima.

"Está vendo? Não foi tão difícil fugir daquela família substituta", disse Steve.

Mike se curvou e levantou a tampa da lixeira. "Por enquanto. Mas eles vão nos denunciar ao Serviço de Proteção à Criança e, então, teremos que nos preocupar com a polícia além de encontrar comida." Mike suspirou. "E não há nada para comer nesta lixeira."

"Espere, o que é isso?" Steve pegou uma caixa de papelão. Infelizmente, não havia comida dentro dela, apenas uma jaqueta velha.

"Isso pode servir como um travesseiro ou cobertor, certo?" Steve levantou a jaqueta.

Mike revirou os olhos e se inclinou para cavar mais fundo na lixeira. Steve notou algo no bolso da jaqueta. Curioso, ele retirou uma pequena garrafa que lhe causou um arrepio.

"Mike! É o perfume artesanal que mamãe usava..." Steve agarrou o ombro do irmão e colocou o frasco na frente de seu rosto. "Você acha que... poderia ser a jaqueta da mamãe?"

"Não seja estúpido." Mike empurrou o ombro de Steve. "Mamãe não era a única pessoa que usava esse perfume e, além disso, ela está morta, Steve."

Steve balançou a cabeça e continuou a vasculhar a caixa. "O policial disse que ela é uma pessoa desaparecida, não morta. Isso significa que ela ainda está em algum lugar por aí."

"Não, não está!" gritou Mike. Olhou para Steve, com a fúria deixando suas bochechas vermelhas. Sua mandíbula se apertou com força e ele voltou sua atenção para a lixeira. "Mas continue sonhando, se isso o fizer se sentir melhor."

Steve estava convencido de que aquele frasco de perfume era um sinal. Ele encontrou um recibo entre as tralhas na caixa e sorriu quando notou o endereço nele.

"Agora sabemos onde essa jaqueta foi jogada fora e por onde começar a procurar informações sobre a mamãe!", disse Steve, e acenou com o recibo para Mike.

"Nem olhe para mim", respondeu Mike enquanto vasculhava o lixo. "Não vou a lugar nenhum."

"Pare de ser tão negativo, Mike! Não podemos desistir da mamãe; temos de lutar até o fim."

"Claro." Mike se abaixou e caminhou em direção à próxima lixeira. "Que tal você lutar até o fim dessa lixeira e encontrar alguma coisa para a janta?"

Steve tentou convencer seu irmão gêmeo a investigar o endereço que havia encontrado com a jaqueta, mas Mike se recusou terminantemente a ir com ele. Assim, enquanto Mike foi verificar as lixeiras atrás de um shopping maior, Steve foi procurar o endereço no recibo.

Steve olhou para uma cerca alta de ferro forjado que cercava um jardim exuberante. Os andares superiores de uma mansão eram visíveis por entre a folhagem. Steve tocou a campainha do portão. Ninguém respondeu. Ele tentou mais algumas vezes, mas sem sucesso.

Talvez ninguém estivesse em casa. Steve apertou os olhos para o sol do fim da tarde. Provavelmente alguém chegaria logo e, se não chegasse... Steve avistou um carvalho crescendo na calçada. Esse seria o caminho para entrar no terreno e procurar pistas sobre mamãe.

Steve sentou-se contra a cerca para esperar. Logo escureceu e ainda não havia carros parados no portão. Subiu na árvore à luz da lua cheia e correu até a porta da frente da mansão.

Todas as janelas da casa estavam escuras. Steve bateu na porta, mas não ficou surpreso quando ninguém respondeu. Ele ficou olhando para a porta com frustração. Ele tinha certeza de que encontraria respostas sobre mamãe aqui, se ao menos alguém falasse com ele!

Desesperado, Steve tentou a maçaneta da porta. A porta da frente se abriu silenciosamente, revelando um hall de entrada escuro. O garoto entrou.

A luz da lua brilhava através das grandes janelas do outro lado de um enorme salão logo após o hall de entrada, mas todo o resto estava escuro como breu. Steve enfiou a mão no bolso e tirou uma pequena lanterna.

Mike havia insistido para que eles levassem alguns suprimentos quando fugiram daquela família adotiva e, graças a Deus, isso fizeram! Enquanto Steve direcionava o pálido feixe de luz pelo chão, ele desejou ter convencido Mike de acompanhá-lo. Ele não queria fazer isso sozinho.

Steve espiou o salão iluminado pela lua, mas não viu nada de interessante. Em seguida, seguiu a luz de sua lanterna para a escuridão, espiando as salas formais repletas de esculturas imponentes e pinturas estranhas, uma sala de entretenimento com assentos de cinema e uma TV que cobria a parede, e uma cozinha maior do que a maioria das casas.

Ele não encontrou nada nesses ambientes, então subiu na ponta dos pés a ampla escadaria próxima à porta da frente.

Um som semelhante ao de uma respiração interrompeu Steve quando ele chegou ao topo da escada. Seu coração batia forte no peito enquanto ele olhava lentamente por cima do ombro.

Ele esperava encontrar o homem-monstro dos pesadelos de sua infância logo atrás dele, com os dedos como pernas de aranha prontos para agarrá-lo, mas tudo o que viu foi um par de cortinas finas balançando em uma janela aberta.

Steve suspirou e saiu para o corredor. O carpete grosso absorvia todo o som de seus pés. Ele abriu a primeira porta e encontrou um pequeno quarto. Um edredom floral cobria a cama, e havia porta-retratos dispostos em uma prateleira. Steve se esgueirou para dentro para examiná-los.

A luz da lanterna de Steve refletiu no vidro, obscurecendo metade da primeira foto que ele viu. Uma mulher de cabelos longos e escuros, sentada em uma cadeira de gramado, sorria para a câmera. A mão de alguém estava no encosto da cadeira.

Steve moveu a luz até que o resto da foto ficasse nítido, então soltou um gemido de choque. Era a mamãe! Essas pessoas a conheciam e talvez pudessem lhe dizer onde ela estava.

Steve deixou cair a foto quando a luz inundou a sala. Ele ficou momentaneamente cego, mas girou em direção à porta.

"Tudo o que você vai encontrar aqui é uma passagem só de ida para o reformatório", disse um homem.

Steve esfregou os olhos. O pânico corria em suas veias quando ele observou a silhueta perto da porta, mas não era nada comparado ao terror que o dominou quando viu o rosto do homem. Era o maldito homem-monstro de seus pesadelos!

Steve foi instantaneamente transportado de volta àquele dia, oito anos atrás, quando viu mamãe pela última vez. O braço dela o envolvia como uma cinta de aço; os passos dela o batiam contra o ombro dela enquanto ela corria pela calçada.

E o homem estava sempre atrás deles. Steve vislumbrava seu rosto carrancudo entre os outros pedestres e sentia as unhas arranharem sua bochecha quando ele chegava perto o suficiente para arrancá-las.

A mãe entrou correndo no metrô e se abrigou em uma fresta. Steve queria poder se lembrar do que ela havia dito, mas estava muito assustado. As palavras dela o invadiram como água, e então ela se foi.

Steve teve pesadelos com aquele homem durante anos. Agora eles se tornaram realidade porque ele estava bem na frente de Steve com exatamente a mesma expressão que ele lembrava daquele dia.

Esse homem estava por trás do desaparecimento da mãe, e a foto da mãe estava em sua casa. Ele tinha todas as respostas que Steve estava procurando, mas Steve percebeu que não poderia perguntar-lhe diretamente sobre a mãe. Ele teria que tentar uma abordagem diferente.

"Sinto muito, senhor." Steve juntou as mãos. "Eu só estou com muita fome..."

O homem sorriu, com um sorriso assustador.

"Com fome, não é?" Ele disse, dando um passo à frente. "Você não tem pais para alimentá-lo?"

Steve balançou a cabeça.

"Que triste... mas você tem idade suficiente para trabalhar e parece forte." O homem examinou Steve com o olhar. "Posso lhe oferecer uma chance de me compensar pelos danos que você causou e você será alimentado regularmente. É uma boa oferta, considerando a alternativa."

"O que quer dizer, senhor?"

"Você pode trabalhar na minha fábrica ou posso chamar a polícia e você será mandado para a cadeia." O homem tirou o celular do bolso. "O que vai ser, garoto?"

Steve ficou olhando para o homem. Ele nunca encontraria respostas sobre a mãe em uma cela de prisão, mas poderia descobrir algo com os outros trabalhadores se aceitasse o emprego na fábrica desse homem. Ele sabia que não deveria confiar nele, mas parecia ser sua melhor chance de descobrir o que tinha acontecido com a mãe.

Steve acenou com a cabeça. "Aceitarei sua oferta para trabalhar na sua fábrica, senhor."

Na manhã seguinte, bem cedo, um homem estranho levou Steve até um armazém nos limites da área industrial da cidade. Um único caminhão sem identificação estava parado na área de carregamento, mas não havia sinal do que estava sendo produzido no depósito.

"Desculpe-me, senhor", Steve perguntou ao motorista enquanto o homem o acompanhava até a entrada do armazém, "mas qual será exatamente o meu trabalho aqui?"

O homem olhou fixamente para frente.

"Sem perguntas, garoto, você descobrirá em breve."

Steve mal havia entrado no armazém quando foi cercado por mais homens estranhos. Eles falavam entre si em um idioma que Steve não entendia e um deles o puxou para o lado. Uma venda cobriu seus olhos.

"Ande em linha reta." Uma mão bateu no ombro de Steve e o empurrou para frente. Ele tropeçou, mas o homem o manteve em movimento.

Steve bateu com os dedos dos pés quando o piso se inclinou para cima de repente. O homem empurrou com mais força seu ombro, fazendo com que Steve tropeçasse em seus próprios pés. Ele não conseguiu acompanhar o ritmo. Steve caiu.

Um forte estrondo ecoou ao seu redor, e um motor rugiu, enviando vibrações para seus braços enquanto ele se levantava. Ele percebeu que devia estar no caminhão que tinha visto estacionado na área de carregamento quando a superfície sob ele se inclinou para frente.

Estava escuro como a noite no caminhão, mesmo depois que Steve tirou a venda dos olhos. Ele perdeu a noção do tempo à medida que o caminhão avançava. Ele deu uma olhada na parte de trás e encontrou algumas garrafas de água e pacotes de batatas fritas em um canto. Não havia mais nada no veículo.

Por fim, Steve adormeceu no canto com a água e a comida. Steve dormiu e acordou várias vezes até que, finalmente, a caminhonete parou e a porta se abriu.

"Levante-se e saia!" Um homem gritou para dentro do caminhão, sua voz ecoando ao redor de Steve.

Steve protegeu os olhos da luz forte e cambaleou até a porta. O ar quente e úmido o envolveu enquanto ele olhava para um rio largo com uma selva densa que crescia em ambos os lados da água.

"Bem-vindo ao México." O homem na porta agarrou o pulso de Steve e o puxou para fora da caminhonete. "Agora pare de ficar olhando e comece a andar."

O homem guiou Steve até um cais estreito onde um barco estava esperando. Quando Steve estava sentado no barco, o homem que estava no motor colocou outra venda em seus olhos. O vento picou o rosto de Steve quando o barco partiu, levando-o para outro destino desconhecido.

A pessoa que puxou a venda da cabeça de Steve também arrancou um pedaço de seu cabelo. Steve mal percebeu a dor enquanto olhava para a cerca alta de malha de aço com arame farpado que o cercava. Em cada canto da área aberta onde ele estava havia uma torre de guarda comandada por cinco homens.

Isso não era uma fábrica; era uma prisão!

"É aqui que você trabalha." O homem que estava ao lado de Steve apontou para um prédio comprido. "E você dorme aqui."

O homem segurou o braço de Steve com força enquanto o guiava em direção a um grupo de quatro prédios longos e idênticos no lado oposto da área cercada.

"As regras por aqui são simples", continuou o homem. "Faça o que lhe mandam ou você será punido. Não tente fugir ou você será caçado pelos cães. Entendeu?"

"Sim... mas que trabalho eu vou fazer, senhor?"

O homem riu. "Digamos que você esteja no ramo de fabricação de produtos químicos, garoto."

O homem lhe mostrou o pequeno quarto que ele dividiria com outras quatro pessoas e depois o levou para a área de refeições. Pelo menos uma centena de homens, mulheres e adolescentes de aparência pobre estavam sentados às mesas comendo uma comida marrom não identificável.

"Você tem cerca de 15 minutos para comer alguma coisa, garoto." O homem empurrou Steve para dentro do refeitório.

Algumas pessoas se viraram para olhar para ele enquanto Steve corria para a área de serviço no lado oposto do prédio. Muitas das pessoas pareciam não ter se lavado há algum tempo, e várias tinham cicatrizes de queimaduras nas mãos e no rosto. Todos tinham um olhar entorpecido e distante nos olhos que gelou a medula de Steve.

Exceto por uma única mulher que olhava para Steve em choque. A visão dela o deixou preso ao local. Ele começou a se mover mais rápido, um grito crescendo em seu peito enquanto corria para se reunir com sua mãe há muito perdida.

Mas mamãe colocou um dedo nos lábios. Ela olhou cautelosamente ao redor da sala, e Steve entendeu. Mamãe não queria que ninguém soubesse que eles eram da mesma família. O reencontro deles teria de esperar por enquanto.

Os pensamentos passaram pela mente de Steve quando ele se deitou para dormir em seu beliche duro naquela noite. Ele não conseguia acreditar que finalmente havia encontrado a mamãe! Se ao menos houvesse uma maneira de fazer com que Mike soubesse que ela estava viva.

Ele deve ter adormecido, apesar de seus pensamentos acelerados, porque a mãe o acordou com um chacoalhão urgente.

"Não faça nenhum barulho", ela sussurrou. "Conheço um lugar onde podemos ir para conversar."

Steve assentiu. Ele se levantou da cama e seguiu a mãe até o lado de fora. Ela o levou de um canto sombreado a outro até entrar em uma pequena sala atrás do banheiro.

"Oh meu Deus, Steve!" Mamãe o abraçou com tanta força que ele mal conseguia respirar.

"O que você está fazendo aqui? E onde está seu irmão? O Sr. Russo encontrou vocês, meninos?"

"Mike não está comigo; ele voltou para a cidade", respondeu Steve. "Se o Sr. Russo é o homem que estava nos perseguindo no dia em que você desapareceu, então, tecnicamente, eu o encontrei."

A mãe franziu a testa, então Steve contou a ela como encontrar aquele frasco de perfume o colocou no caminho que o levou até ela.

"Mas uma coisa que eu ainda não entendo é como você se envolveu com esse cara em primeiro lugar", disse Steve quando terminou de explicar.

"O Sr. Russo faz parte da máfia. Seu pai e eu trabalhávamos para ele." Mamãe baixou a cabeça. "Eu era empregada doméstica e ele era motorista. Um dia, o Sr. Russo acusou seu pai de ser um informante... nós tentamos fugir." Mamãe balançou a cabeça. "Seu pai morreu e eu fui pega na estação de metrô."

Mamãe soltou um suspiro profundo. "Ele teria me matado também, mas sua esposa gostava muito de mim. Em vez disso, ele me obrigou a continuar trabalhando como empregada doméstica em sua casa, mas eu não tinha permissão para sair e ele não me pagava."

"Foi por isso que encontrei sua foto naquela casa."

Mamãe acenou com a cabeça. "Eu ainda estaria morando lá se a Sra. Russo não tivesse morrido. Ele me mandou para trabalhar aqui antes mesmo de finalizar os preparativos para o funeral dela."

"Não posso acreditar nisso. Mãe, deve haver uma maneira de sairmos daqui e voltarmos para o Mike."

Mamãe balançou a cabeça. "É impossível. Mesmo que escapássemos do complexo, ainda teríamos de atravessar o rio e encontrar o caminho pela selva. É muito perigoso, Steve." Ela acariciou a bochecha dele. "Apenas durma, meu filho. Você precisará descansar para amanhã."

Steve e as outras pessoas do complexo tomaram o café da manhã e começaram a trabalhar antes do amanhecer do dia seguinte. Fizeram uma pequena pausa ao meio-dia e depois voltaram ao trabalho até o final da tarde.

Eles colocaram Steve para trabalhar como zelador na primeira semana. Os prédios podiam estar um pouco desalinhados, mas os guardas esperavam que ele mantivesse um alto padrão de limpeza, tanto dentro da fábrica quanto nos alojamentos.

Todos tinham o dia de folga no domingo. Foi quando Steve descobriu os cães. Ele estava vagando ociosamente pelo complexo quando viu os cães pastores em suas áreas. Ele se aproximou lentamente do mais próximo e ofereceu sua mão para o cão cheirar.

O cão ficou olhando para ele enquanto se aproximava da cerca. Ele cheirou o ar e depois abanou a cauda lentamente.

"Veja isso."

Steve se virou. Ele tinha certeza de que se meteria em problemas agora, mas o homem que o observava apenas sorriu.

"Você é bom com cachorros, garoto?" O guarda perguntou. "Você gostaria de um novo emprego? O último cara que trabalhava nas pistas para cães... bem, os cães não gostavam muito dele, então precisamos de um substituto."

No dia seguinte, Steve foi designado para cuidar dos cães e limpar suas áreas. Ele sempre tinha adorado cachorros, mas nunca pôde ter um como bichinho de estimação, então essa era uma ótima notícia para ele. Ele começou sua tarefa com um sorriso, que só aumentou quando ele fez uma descoberta interessante.

Quando Steve entrou na última pista, bem no canto do acampamento, ela estava vazia. Ele olhou em volta confuso e então notou um par de olhos escuros observando-o de baixo do canil.

"Como você conseguiu entrar aí embaixo?" disse Steve ao se aproximar do canil.

O cão desapareceu momentaneamente, apenas para emergir com o rabo para fora de um buraco na terra do outro lado da casinha. Steve se aproximou e tropeçou. Havia outro buraco no meio da pista. Ao inspecionar mais de perto, Steve percebeu que os buracos eram mais parecidos com túneis. Se um cão podia cavar tais túneis, por que ele não podia?

Steve coçou o cão atrás de suas orelhas e assobiou alegremente enquanto limpava a pista. Ele ainda não tinha certeza de todos os detalhes, mas tinha acabado de descobrir como ele e mamãe poderiam escapar desse campo de trabalho.

No dia seguinte, Steve levou uma das tigelas de cachorro para o seu beliche quando terminou o trabalho do dia. Depois que todos dormiram, ele saiu sorrateiramente de seu quarto e começou a cavar o túnel para a liberdade com a tigela de cachorro.

Steve trabalhou em seu túnel todas as noites durante semanas. Por fim, ele rompeu a superfície e colocou a cabeça para fora do outro lado. Ele havia terminado! Agora, ele só precisava ampliar a saída.

Na noite seguinte, quando Steve estava voltando para seu quarto de dormir após o jantar, outro trabalhador passou o braço em volta dos ombros de Steve e sussurrou em seu ouvido:

"Eu sei sobre seus planos".

Steve olhou inocentemente para o homem e deu de ombros. "Não sei do que está falando. Que planos?"

O homem sorriu. "Não se faça de bobo comigo. Você está planejando sair daqui, e meu amigo e eu queremos nos juntar a você. Temos algumas coisas de que você precisa, como corda e um machado para fazer uma jangada. Você tem o túnel e os cães estão familiarizados com você. Precisamos uns dos outros".

Steve não sabia como aquele homem havia descoberto seu plano, mas ele tinha razão. Ele e mamãe precisariam de uma jangada para atravessar o rio, e ter quatro pessoas trabalhando juntas certamente seria melhor do que duas.

"Certo", disse Steve. "Você está dentro."

Algumas noites depois, quatro figuras sombrias entraram pelo acampamento em um quarto escuro de serviço. A chuva forte batia contra o telhado de zinco enquanto Pedro, o homem que havia abordado Steve, retirava a sacola de suprimentos que havia escondido atrás de um botijão de gás.

Um relâmpago cruzou o céu enquanto o grupo entrava no túnel de Steve. Ele estava completamente inundado no ponto mais baixo, mas se manteve firme. Um forte trovão soou enquanto eles corriam para o rio.

Steve segurou a mão de mamãe enquanto corria, com os pés escorregando na lama a cada passo. Ele estava completamente encharcado e a chuva picava sua pele, mas ele estava grato por isso. Essa chuva tornaria quase impossível que os cães os rastreassem.

Eles correram ao longo da trilha lamacenta que levava ao rio. Quando chegaram a uma curva acentuada, Pedro fez um gesto para que continuassem pela selva.

"É um atalho", ele gritou por cima da chuva e dos trovões.

Eles continuaram mais devagar pela densa vegetação rasteira. A tempestade já havia passado quando eles se reuniram com a estrada e Pedro garantiu a Steve que eles tinham acabado de cortar três milhas de sua jornada.

"Estamos quase chegando ao rio". Pedro sorriu.

Como não havia sinais de perseguição, o grupo decidiu descansar um pouco. Eles ainda precisariam construir a jangada quando chegassem à água e precisariam de força. A mãe foi para os arbustos sozinha para ir ao banheiro. Minutos depois, Steve a ouviu gritar.

"Mamãe!"

Steve se enfiou entre os arbustos e sentiu os galhos baixos das árvores baterem em seu rosto enquanto corria atrás da mãe. Ele notou um local onde o chão havia cedido bem a tempo de parar. Ele espiou por cima da borda e viu a mãe deitada desajeitadamente na lama no fundo de um barranco íngreme.

"Mãe, você está bem?"

Lágrimas escorriam pelo rosto de mamãe quando ela olhou para cima e balançou a cabeça. Steve desceu cuidadosamente a encosta. Ele parou bem perto de mamãe e olhou fixamente para o hematoma lívido na panturrilha dela.

"Steve", choramingou mamãe. "Acho que quebrei minha perna."

Steve e Pedro carregaram mamãe pela encosta e a colocaram em um tronco caído. Pedro examinou brevemente a perna dela e balançou a cabeça.

"Não adianta", disse ele. "Temos que deixá-la para trás."

"Nunca!" Steve ergueu os ombros e olhou para Pedro. "Nós podemos carregá-la."

"Então todos nós ficaríamos mais lentos. Eles vão nos pegar. Sinto muito, mas não vamos correr esse risco." Pedro fez um gesto para seu amigo. "Esta é a única chance que temos de escapar e não vamos desperdiçá-la."

"Ele tem razão." Mamãe olhou para Steve com olhos cheios de dor. "Você deveria me deixar."

"Acabei de encontrar você de novo!" Steve se juntou à mamãe no tronco. "Não vou deixá-la, não por qualquer motivo. Minha liberdade não significa nada se você não estiver comigo."

"Então é aqui que nos separamos", disse Pedro. Ele e seu amigo foram embora e deixaram Steve e mamãe sozinhos na selva.

"Estamos perdidos", soluçou mamãe.

"Não, não estamos." Steve se levantou e examinou os arredores.

"Eu ainda vou nos tirar daqui."

"Como? Você não pode me carregar sozinho."

"Eu tenho uma ideia. Pedro disse que estávamos perto do rio, então há uma chance de estarmos perto de uma vila ou algum tipo de assentamento. Só precisamos fazer algum tipo de sinal para chamar a atenção deles."

"E os guardas? Certamente eles também veriam esse sinal."

Steve suspirou profundamente. "Essa é uma chance que teremos de correr. Com alguma sorte, seremos resgatados pelos habitantes locais antes que os guardas cheguem à nossa posição."

Steve tinha uma única chance de acertar, e era um tiro no escuro. Ele começou a subir a colina em uma área que parecia limpa e examinou a selva enquanto caminhava. Tudo estava encharcado e lamacento por causa da chuva, mas ele se recusou a perder a esperança.

Ele encontrou exatamente o que precisava em um buraco na base de uma árvore alta. Algum animal deveria ter se abrigado ali em algum momento, pois estava cheio de grama e folhas secas. Havia também pedaços de madeira seca, parcialmente comidos por cupins, que haviam caído do interior da cavidade. Steve coletou tudo.

Ele colocou os materiais secos em algumas pedras no topo da elevação e depois voltou para a floresta. Juntou os galhos mais secos que encontrou e quebrou a lanterna contra uma pedra. Usou a lente para focalizar a luz do sol, que tinha saido entre as nuvens, em seu pavio.

Um rastro fino de fumaça logo surgiu do feixe de grama seca. Ele colocou cuidadosamente os pedaços de madeira mais secos sobre ele. A madeira chiava e fumegava. Steve soprou suavemente sobre as pequenas chamas e acrescentou outro feixe de grama. As chamas aumentaram ainda mais.

As chamas se prenderam nos pedaços de madeira do oco da árvore. Os galhos acima deles haviam parado de fumegar e o fogo logo se espalhou por eles. Steve suspirou de alívio. Lentamente, o vapor que evaporava da madeira úmida foi substituído por fumaça, e o pequeno incêndio se transformou em uma labareda.

Logo, o fogo estava grande e quente o suficiente para cozinhar até mesmo a água dos galhos mais úmidos que Steve recolhera. Ele os adicionou lentamente e depois jogou algumas folhas úmidas para engrossar a fumaça. Quando teve certeza de que o fogo continuaria aceso, ele desceu a colina de volta para a mamãe.

"Está funcionando!" Ele gritou. Ele então a presenteou com uma vara longa. "Encontrei isso para você. Você pode usá-la como uma muleta e eu a ajudarei a chegar até a fogueira."

Steve e a mãe observaram a fumaça subir em direção ao céu. Ele cuidou da fogueira por mais uma hora antes de perceber que alguém aparecia por entre as árvores em frente a eles.

"Olhe, mamãe!" Steve apontou para o homem.

"Minha ideia funcionou. Estamos salvos."

Mamãe se inclinou para frente para ver o homem no momento em que ele saiu para o sol. O sorriso caiu de seu rosto e ela balançou a cabeça.

"Ele é um dos guardas do acampamento", murmurou. "Rápido, Steve, você tem que correr."

"Não! Eu não vou deixá-la, mãe." Steve agarrou sua mão.

"Ouça, Steve, este é o único jeito." Mamãe lhe lançou um olhar feroz. "Enquanto você fugir, pode voltar para me buscar ou chamar a polícia, mas precisa fugir agora. Vá!"

Steve saiu correndo do lado de sua mãe, mas parou quando um segundo homem apareceu à sua frente. Ele correu na outra direção, mas o primeiro guarda deu a volta e o bloqueou.

"Continue, Steve", gritou mamãe. "Corra!"

Eles fizeram um círculo ao redor da fogueira, cercando Steve e mamãe. Steve pensou em empurrar um dos homens para a fogueira - isso certamente os distrairia -, mas então o líder deles sacou uma arma.

"Acho que você já correu o suficiente", disse o homem. "Se for fácil agora, vamos pegar leve com você e com a senhora quando os levarmos de volta para a fábrica."

Steve olhou para sua mãe e levantou as mãos em sinal de rendição. "Por favor, apenas cuide dela", ele implorou. "Ela está machucada."

Os guardas levaram mamãe para a enfermaria quando retornaram ao acampamento. Steve viu de relance os guardas carregando-a para dentro da enfermaria antes de ser trancado na sala do porão usada para punição.

Steve se enrolou em um cobertor áspero no canto da sala. Ele tinha fracassado. Depois de tudo o que ele passara para tirar a mãe daqui, eles estavam de volta ao ponto de partida. Pior do que quando começaram, porque ele estava preso e ela estava gravemente ferida.

Steve abraçou os joelhos e se perguntou onde Mike estaria agora e se algum dia veria seu irmão novamente.

As lágrimas rolaram pelo rosto de Steve. Ele chorou por um longo tempo na solidão escura de sua cela e acabou adormecendo.

Algum tempo depois, um som alto de "thop-thop-thop" o acordou. As pessoas estavam gritando e correndo do lado de fora. Steve pressionou o rosto contra as barras estreitas colocadas na porta da cela e tentou ver o que estava acontecendo.

Uma voz ecoou em um alto-falante. Eles estavam falando em espanhol, mas o coração de Steve disparou quando ele reconheceu duas palavras: La policía.

Dois dias após a invasão do acampamento, Steve reencontrou a mãe em seu quarto de hospital. Ele correu até ela e a abraçou com força.

"Oh, Steve! Você salvou todos nós", disse ela.

"O que você quer dizer com isso?"

Mamãe sorriu. "Eles não lhe contaram? A polícia estava procurando por aquele acampamento há muito tempo, mas o encontrou por causa do seu incêndio. A fumaça foi vista por quilômetros e as pessoas relataram o fato."

"Quando a polícia veio investigar, encontrou Pedro e seu amigo jogados na margem do rio", continuou mamãe. "Eles perceberam que devem ter escapado do acampamento que estavam procurando e foi assim que nos encontraram."

"Bem, acho que meu plano funcionou, mas não da maneira que eu esperava."

"Eles vão nos mandar de volta para os Estados Unidos em breve." Mamãe se recostou nos travesseiros. "O Sr. Russo foi preso e a polícia de lá localizou o Mike." Mamãe enxugou uma lágrima que escorreu por sua bochecha. "Ele estará esperando por nós no aeroporto. Meu Deus, mal posso esperar para voltar para casa com meus dois filhos."

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Este artigo foi inspirado em histórias da vida cotidiana de nossos leitores e escrito por um escritor profissional. Qualquer semelhança com nomes ou locais reais é mera coincidência. Todas as imagens são apenas para fins ilustrativos. Compartilhe sua história conosco; talvez ela mude a vida de alguém. Se quiser compartilhar sua história, envie-a para info@amomama.com.