Perdió a dos hijos, pero tuvo una segunda oportunidad en el amor con una esposa veinte años más joven – Esta es su historia

Una vez recaudó fondos para luchar contra la enfermedad que se cobró a su primer hijo. Mientras dirigía una gran película, viajaba todos los fines de semana de Nueva York a Omaha, sólo para estar cerca de su segundo hijo enfermo. Ahora, a finales de sus 80 años, crea junto a una mujer cuyo arte abarca continentes y cuya visión coincide con la suya.

Aunque fue aclamado durante décadas en el cine y la televisión, sus primeros años de adulto estuvieron más marcados por la supervivencia que por el estrellato. Antes de las clases de interpretación y los papeles emblemáticos, abandonó la universidad para dedicarse a la pintura en Europa, y luego fue un recién casado que se las apañaba en Nueva York. Allí empezó su vida personal, marcada tanto por las dificultades como por la ambición.

Más tarde, cuando su obra despegó, su mundo privado siguió lleno de silenciosas batallas, desde enfermedades mortales en su familia hasta pérdidas traumáticas que se prolongaron durante décadas. A pesar de todo, siguió avanzando, apoyándose tanto en su arte como en sus responsabilidades. Y aunque las relaciones iban y venían, un encuentro fortuito a finales de los 90 le abriría la puerta a algo duradero.

Su carrera tomó forma a lo largo de cinco décadas, definida por papeles en películas que aún hoy tienen peso. Formó parte del reparto de "Butch Cassidy y Sundance Kid" en 1969, y de "All the President's Men" en 1976. En los años 80, protagonizó "The Natural" y dirigió "Ordinary People", que llegó a ganar varios Oscar.

A lo largo de su carrera, el actor siempre ha sido reservado en las entrevistas y cuidadoso con la parte de sí mismo que mostraba en pantalla. Se hizo famoso por marcar unos límites que llamaban la atención incluso de sus compañeros de reparto.

Jane Fonda, que actuó junto a él en "Barefoot in the Park" y "The Electric Horseman", dijo una vez: "No le gustaba besar. Nunca le dije nada al respecto. Siempre estaba de mal humor, y yo siempre pensaba que era culpa mía". Aun así, añadió: "Es muy buena persona".

Su formación como actor llegó tras un temprano interés por el arte. Nació el 18 de agosto de 1936 en Santa Mónica y se crio en Van Nuys, California. Después del instituto, recibió una beca de béisbol para la Universidad de Colorado, pero la abandonó durante su segundo año.

El actor y productor se refirió más tarde a sí mismo como "el borracho del campus" y dijo que se marchó antes de que nada pudiera tomar forma. Después pasó un año en Europa, centrado en la pintura, antes de regresar a Los Ángeles. Aquel regreso marcó el inicio del capítulo más formativo de sus primeros años de vida.

Viviendo en un edificio de apartamentos de Los Ángeles, conoció a Lola Van Wagenen, una cajera de banco de 17 años. Ambos se casaron en 1958 y poco después se trasladaron a Nueva York. Allí se matriculó en el Instituto de Arte Pratt y más tarde estudió interpretación en la Academia Americana de Arte Dramático.

Un amigo, el corredor de bolsa Collins, recordaba haber conocido a la pareja en aquella época. "Ya entonces tenía carisma", dijo el amigo. "La gente se fijaba mucho en él". Y añadió: "Conocí a él y a su esposa cuando vivían de caldo en el Upper East Side de Manhattan". En el primer año de su matrimonio, él y su esposa se enfrentaron a una pérdida devastadora.

Su hijo de cinco meses murió de síndrome de muerte súbita del lactante en 1959, cuando aún intentaban construir una vida en Nueva York. "Fue un golpe duro", dijo años después. "Era nuestro primer hijo. Estábamos en Nueva York y estábamos arruinados. Fue muy duro".

Ambos eran aún muy jóvenes -él tenía 21 años y ella 20- y hacía poco que se habían mudado al otro lado del país para empezar a construir una vida juntos. Más tarde habló de lo difícil que era procesar lo que había ocurrido a esa edad. "Tuvimos otros hijos que vinieron. Pero algo así no se descarta del todo", dijo.

Aunque rara vez hablaba públicamente de la experiencia, a lo largo de los años recaudó dinero para apoyar la investigación de la enfermedad que acabó con la vida de su hijo. Tras la pérdida de su primer hijo, la pareja tuvo tres hijos más: Shauna, David James -conocido como Jamie- y Amy.

La pareja permaneció unida durante décadas, compartiendo tanto las primeras luchas de su carrera como las penas privadas que siguieron. Su matrimonio sobrevivió a la muerte de su primer hijo y a las continuas batallas por la salud de su hijo Jamie. Durante muchos años, mantuvo su vida personal en secreto, y el final de su matrimonio no fue una excepción.

No habló públicamente del divorcio, limitándose a decir: "Me perdí durante un tiempo". El guionista Budd Schulberg comentó una vez que nunca había esperado que el matrimonio terminara. "Me dijo que era totalmente fiel a su mujer... Estaban muy unidos; pasaron por muchas cosas juntos".

Tras el divorcio, mantuvo un breve romance con la actriz Sonia Braga a finales de la década de 1980. Más tarde inició una relación duradera con la diseñadora de vestuario Kathy O'Rear, que terminó hacia 1995. Los años que siguieron al divorcio no estuvieron exentos de dificultades.

El hijo de la pareja, Jamie, tuvo graves problemas de salud durante la mayor parte de su vida. Durante muchos años padeció colitis, que evolucionó a cirrosis y acabó necesitando dos trasplantes de hígado en los años noventa. Se sometió a uno de los procedimientos en 1993.

Por aquel entonces, su padre dirigía "Quiz Show" en Nueva York, y volaba a Omaha todos los fines de semana para estar al lado de Jamie en el hospital que él y su familia habían elegido. Cuando el primer trasplante resultó infructuoso, Jamie se sometió a una segunda intervención, a la que siguieron nuevas complicaciones.

"Pero ahora está bien", dijo entonces su padre. Jamie murió en octubre de 2020, a los 58 años. La causa fue un cáncer de vías biliares en el hígado. En el momento de la muerte de Jamie, un portavoz de la familia compartió una breve declaración. "El dolor es inconmensurable con la pérdida de un hijo", señaló.

"Jamie era un hijo, marido y padre cariñoso. Su legado perdura a través de sus hijos, el arte, el cine y su devota pasión por la conservación y el medio ambiente", añadió. Su padre no emitió ninguna declaración personal, pero la portavoz pidió privacidad a la familia durante lo que describió como un momento difícil.

Shauna también atravesó un periodo traumático a mediados de la década de 1980. En 1983, su novio de toda la vida, Sidney Wells, fue asesinado. Sólo ocho meses después, perdió el control de su Ford Bronco y se estrelló contra el helado río Jordan, cerca de Salt Lake City.

Una mujer de la zona, Dorine Staker Rivers, se zambulló en el agua helada para ayudar a sacar a Shauna, semiinconsciente, del vehículo. Meses después, Dorine conoció al padre de Shauna, Robert Redford, en el estreno de "The Natural".

Le recordó diciendo: "Dar las gracias no es suficiente", y recordó lo afectado que parecía. "Creo que se quedó sin palabras. En aquel momento sólo estaba siendo un padre".

A finales de los 90, Robert conoció a Sibylle Szaggars, una artista abstracta y ecologista nacida en Alemania. Ambos cruzaron sus caminos en Sundance, donde ella había participado activamente en la comunidad artística. Con el tiempo, su relación se hizo más profunda y, tras más de una década juntos, se casaron en 2009.

Sibylle, cuya carrera abarca casi cuatro décadas, es conocida por sus obras que combinan temas medioambientales con el arte de la performance. Sus proyectos se han expuesto en Europa, Asia, Estados Unidos y Sudamérica. En 2013, colaboró con el compositor islandés David Thor Jonsson.

Juntos pusieron en marcha "El camino de la lluvia", una representación artística escenificada que incorpora música, palabra hablada, danza y arte visual. Durante la pandemia COVID-19, ella y Robert empezaron a crear "El Camino de la Lluvia - Reflexiones sobre la Tierra", una serie de vídeos producidos en colaboración con el compositor Tim Janis.

La serie se proyectó en actos organizados por Earth X, National Geographic y las Naciones Unidas, entre otros. Habló brevemente de su vida en común en una entrevista de 2011. "Es una persona muy especial", dijo. "Es más joven que yo, y europea, lo que me gusta, así que es una vida totalmente nueva".

El 9 de marzo de 2025, Robert apareció en pantalla por primera vez en años. El cameo tuvo lugar durante el estreno de la 3ª temporada de "Vientos oscuros", una serie de televisión ambientada en el Suroeste de los años setenta, que sigue a unos policías de la tribu navajo.

En el episodio, Robert aparece como un hombre encarcelado que juega al ajedrez frente al autor George R. R. Martin, que también hace un cameo. La escena se había estado debatiendo desde la primera temporada de la serie. Robert, que es productor ejecutivo de la serie, había pensado en aparecer en el final de la 2ª temporada, pero finalmente rodó la escena del ajedrez en su lugar.

El momento se rodó en un plató cerrado, a petición de Robert. El director Chris Eyre dijo que la experiencia de dirigir a Robert le dejó una impresión duradera. "Bob es muy amable y fue muy simpático ese día", dijo, recordando la emoción del equipo. "Hacer una escena con Robert Redford es increíble".

Esta aparición supuso el primer papel ante las cámaras de Robert desde "Avengers: Endgame" de 2019, donde retomó brevemente su personaje de "Captain America: The Winter Soldier".

En los años intermedios, prestó su voz a la película experimental de 2020 "Omniboat: A Fast Boat Fantasia", "White House Plumbers" de HBO en 2023, y la representación teatral de su esposa en 2024, "The Way of the Rain – Hope for Earth".

A sus 88 años, Robert ha seguido manteniéndose activo a través de su trabajo creativo y su vida personal. Además de producir televisión y narrar proyectos multimedia, sigue implicado en la defensa del medio ambiente, a menudo junto a su esposa, Sibylle.

Sigue montando a caballo, esquiando y jugando al tenis, y en una entrevista dijo: "Sigo teniendo energía. Cuando eso empiece a apagarse, quizá empiece a pensar en la edad". En 1998, Robert dijo que tenía cuatro nietos -nacidos de Jamie y Shauna- que se referían a él como "Bo-Pa" o "Ba-Poo", según el niño que hablara.

"La palabra abuelo es rara", dijo entonces. "Se siente como un viejo con bata". Aunque es más conocido por su carrera de varias décadas en el cine y la televisión, Robert siempre ha valorado más el papel que desempeñaba fuera de la pantalla.

"La gente cree que ha sido fácil para mí", comentó. "Lo más difícil del mundo es cuando tus hijos tienen problemas". Mirando hacia atrás, describió su mayor logro en términos sencillos.

"He hecho algunas películas interesantes, y me he sentido muy satisfecho con el trabajo, pero si alguien lo resumiera todo y me dijera: '¿Cuál es tu mayor logro? diría: 'Los niños. Son lo mejor de mi vida'", declaró.