Ho fatto da babysitter alla figlia del mio vicino ogni fine settimana finché non si è trasferita – 20 anni dopo, qualcuno mi ha lasciato un pacco sigillato davanti alla porta di casa
Por
Anna Galashchuk
27 ago 202609:00
Per anni ho creduto che la bambina a cui un tempo facevo da babysitter si fosse dimenticata di me. Poi, sulla soglia di casa mia è apparso un pacco sigillato con sei parole che mi hanno fatto tremare le mani.
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Non ho mai avuto figli miei.
Per anni ho detto alla gente che era stata una scelta. Era più facile che spiegare gli aborti spontanei, le visite dal medico e il matrimonio crollato sotto il peso di tutto ciò che non riuscivamo a risolvere.
A 39 anni vivevo da sola in una piccola casa gialla con le persiane blu, un giardino a cui tenevo fin troppo e un tavolo da cucina dove quasi mai c’era qualcuno seduto di fronte a me.
Poi Melissa si è trasferita nella casa accanto.
Aveva 28 anni, era appena divorziata e cresceva da sola sua figlia di cinque anni.
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La prima volta che ho conosciuto Sophie, era seduta sull’erba tra le nostre case e cercava di infilare una coccinella in una scatola di fiammiferi vuota.
«Ci vogliono dei fori per l’aria», le dissi.
Mi guardò con i suoi enormi occhi marroni.
«È una signora».
«Una coccinella.»
«No. Si chiama Lady».
Mi sono accovacciata accanto a lei. «Anche Lady ha bisogno d’aria.»
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Mi porse la scatola.
«Puoi fare dei buchi?»
È così che è iniziato tutto.
Una settimana dopo, Melissa bussò alla mia porta prima dell’alba. Indossava l’uniforme della tavola calda e sembrava che non dormisse da giorni.
«Mi dispiace», disse. «So che è una cosa strana da chiedere.»
Sophie era in piedi dietro di lei in pigiama viola, con un coniglio di peluche in mano per un orecchio.
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Melissa mi spiegò che una cameriera si era licenziata. Il suo responsabile le aveva offerto i turni del fine settimana, ma non aveva nessuno che potesse badare a Sophie.
«Di solito mi aiuta mia sorella», disse, «ma è fuori città. Posso pagarti».
Guardai Sophie.
Lei sollevò il coniglio.
«Questo è il signor Pickles».
Ho sorriso. «Ma certo che lo è.»
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Melissa si massaggiò la fronte. «È solo per questo fine settimana».
Non era solo per quel fine settimana.
È diventato quasi ogni fine settimana per quattro anni.
Sophie è praticamente cresciuta a casa mia.
Arrivava il sabato avvolta in una coperta, con Mr. Pickles in braccio. La lasciavo dormire sul divano, anche se di solito si svegliava nel giro di pochi minuti e diceva che moriva di fame.
Adorava i pancake a forma di dinosauro.
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Non i pancake normali. Non quelli rotondi con le faccine. I dinosauri.
«Hai fatto la coda troppo piccola», mi disse una volta.
«È un pancake, Sophie».
«È uno stegosauro.»
«Il sapore è lo stesso.»
Incrociò le braccia. «Non è questo il punto.»
Così ne ho fatto un altro.
Abbiamo sfornato biscotti, costruito fortini con le coperte e piantato fiori. Sophie ha insistito per annaffiarli, anche se di solito finiva per bagnarsi tutta. Un pomeriggio, si è spruzzata in faccia con il tubo e mi ha fissato sconvolta.
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Ho riso così tanto che ho dovuto sedermi.
«Non è divertente», urlò.
«Ti sei bagnata da sola.»
«Il tubo è rotto.»
«Il tubo va benissimo.»
Poi mi ha spruzzato addosso.
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Ogni domenica sera, Melissa tornava a casa stanca e con l'odore di caffè. Sophie le correva incontro, poi tornava da me e mi abbracciava.
«Ci vediamo il prossimo fine settimana», mi sussurrava sempre.
Anche quando era abbastanza grande da sapere che non c’era bisogno di sussurrare.
Ho conservato tutti i disegni che mi ha regalato. Sono andata a vedere le recite a scuola. Le ho insegnato a fare le trecce, a intrecciare i braccialetti dell’amicizia e a preparare le uova strapazzate senza bruciare la padella.
Quando aveva otto anni, mi chiese perché non avessi figli.
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Stavo potando le rose. Lei era seduta sul gradino del portico, facendo scorrere tra le dita un filo blu e uno giallo.
«Alcune cose non vanno come ci aspettiamo», le dissi.
«Li volevi?»
Ho smesso di potare.
«Sì.»
«Sei triste?»
«A volte.»
Ci pensò un attimo.
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Poi disse: «Puoi avermi un po’».
Mi sono girata prima che potesse vedermi in faccia.
Quel pomeriggio, abbiamo fatto dei braccialetti dell’amicizia coordinati. Il mio era blu e giallo. Il suo era verde e rosa.
Me lo ha legato al polso.
«Adesso siamo una famiglia».
L’ho indossato finché il filo non si è rotto.
Poi, un’estate, tutto è cambiato.
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Melissa è passata da me dopo cena. Sophie era a una festa di compleanno.
«Ho trovato un lavoro», mi ha detto.
«Che bello.»
«In Colorado.»
Noi vivevamo in Virginia.
L'ho fissata.
«È un posto da dirigente», continuò. «Stipendio migliore. Assicurazione sanitaria. Orario regolare.»
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«Quando parti?»
«Tra tre settimane.»
Mi è sembrato che mi avesse dato uno schiaffo.
«Sophie lo sa?»
«Non ancora.»
«Melissa.»
«Cosa dovrei fare?» sbottò. «Rifiutare?»
«Non ho detto questo.»
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«Sembrava proprio che lo volessi.»
«Sembravo sorpresa.»
«Sembravi ferita.»
«Sono ferita.»
Il suo sguardo si addolcì.
«So cosa hai fatto per noi», disse.
«Non è stato un peso.»
«Lo so.»
«Lei ha una vita qui.»
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«Anche io.»
Quelle parole suonarono più dure di quanto lei volesse.
Aveva ragione. Sophie non era mia.
Ma questo non significava che perderla facesse meno male.
Sophie ha pianto per tre giorni dopo che Melissa glielo ha detto.
Durante il suo ultimo fine settimana con me, abbiamo fatto tutto quello che le piaceva. Pancake a forma di dinosauro. Biscotti. Un fortino di coperte. Il giardino.
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Domenica sera, si è seduta sul pavimento con Mr. Pickles in grembo.
«Puoi venire con noi», mi ha detto.
«Non posso, tesoro.»
«Perché?»
«La mia casa è qui.»
«Possiamo trovarci un’altra casa.»
«Non è così semplice.»
Ha iniziato a piangere.
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L'ho stretta a me.
«Mi dimenticherai?» mi ha chiesto.
«Mai.»
«Me lo prometti?»
«Te lo prometto.»
«Mi chiamerai?»
«Sempre.»
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«Mi scriverai?»
«Sempre.»
Lei ha alzato il mignolo.
Io ci ho agganciato il mio.
«È una promessa seria», disse lei.
«Lo so.»
Il camion dei traslochi è arrivato in una calda mattina di martedì.
Sophie era in piedi accanto a me mentre Melissa caricava l’ultima valigia.
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Era troppo grande per farsi prendere in braccio, ma ha allungato comunque le braccia.
L'ho sollevata.
Si è aggrappata a me e ha affondato il viso nel mio collo.
«Ci vediamo il prossimo fine settimana», mi sussurrò.
Mi si è spezzato il cuore.
«Ci vediamo presto», dissi.
Ho guardato l’auto sparire in fondo alla strada.
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Nei primi mesi, Sophie chiamava ogni domenica.
Mi raccontava della scuola, della sua nuova cameretta e di un ragazzino che le tirava i capelli. Le mandavo le foto dei fiori che aveva aiutato a piantare.
Poi le telefonate sono diventate meno frequenti.
Melissa diceva che erano molto impegnati.
Sophie mi mandava biglietti di compleanno ricoperti di glitter. Ho risposto a tutti.
L'ultimo biglietto mi è arrivato quando aveva 11 anni.
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Aveva disegnato due omini stilizzati che si tenevano per mano.
All’interno aveva scritto: «Mi ricordo ancora i pancake».
Le ho mandato una lunga risposta.
Mi è tornata indietro tre settimane dopo.
Ritorno al mittente.
Ho chiamato. Il numero era disattivato.
Ho scritto al loro indirizzo in Colorado. Anche quella lettera mi è tornata indietro. Ho contattato l'azienda per cui Melissa diceva di lavorare. Nessuno con quel nome aveva mai lavorato lì.
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Alla fine, mi sono convinta che si fossero trasferiti di nuovo.
Mi sono detta che Sophie stava bene.
Mi sono detta che i bambini crescono e dimenticano.
Sono passati vent’anni.
Mi sono venuti i capelli grigi. Sono andata in pensione dalla biblioteca della contea. I fiori che Sophie aveva piantato sono stati sostituiti da altri, poi ancora da altri.
Ho accettato il fatto che alcune persone entrino nella tua vita, riempiano uno spazio vuoto e se ne vadano prima che tu sia pronto.
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Poi, lunedì scorso, qualcuno ha lasciato un pacco sulla soglia di casa mia.
Non c'era nessuna etichetta. Nessun mittente.
Solo il mio nome, scritto su carta marrone con una grafia che non riconoscevo.
Il pacco era sigillato con ceralacca blu scuro.
Dentro c’era una vecchia scatola di latta.
Sopra c'era un braccialetto dell'amicizia sbiadito, verde e rosa.
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Mi sono tremate le mani.
Sotto c’era una Polaroid di me e Sophie sedute sulla mia veranda. A lei mancava un dente anteriore e io avevo la farina spalmata sul viso.
Sotto la foto c’era una busta spessa.
Sulla parte anteriore, con una calligrafia tremolante, c’erano sei parole.
«Aprila solo se se n’è andata.»
Mi sono seduta.
Lei?
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Melissa?
Sophie?
Ho aperto la busta.
La prima riga mi ha fatto scivolare la busta dalle dita.
«Claire, se stai leggendo questa lettera, significa che sono morta e che Sophie ha finalmente deciso di essere pronta a sapere tutto.»
La lettera era firmata da Melissa.
La carta era ingiallita.
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«Vent’anni fa», continuava, «ti ho mentito. Ti ho detto che avevo accettato un lavoro in Colorado. Ma non c’era nessun lavoro».
A Melissa era stato diagnosticato un cancro aggressivo due settimane prima di dirmi che si sarebbero trasferite.
I medici le avevano dato un anno di vita. Forse due. Aveva pochi soldi, nessuna famiglia affidabile nelle vicinanze e nessun sostegno da parte del padre di Sophie.
«Non avevo paura di morire», scrisse. «Avevo paura che Sophie passasse la sua infanzia a vedermi scomparire».
Si trasferì da una cugina più grande di nome Rachel, che accettò di prendersi cura di Sophie durante le cure.
Melissa non me l’ha detto perché sapeva che mi sarei offerta di aiutarla.
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«Sapevo che ti saresti presa cura di entrambe», ha scritto. «Ecco perché non potevo dirtelo. Avevi già perso così tanto. Non potevo permettere che la mia morte diventasse un altro dolore da portare sulle tue spalle».
Sussurrai: «Non era una decisione che spettava a te».
Aveva smesso di rispondere alle mie chiamate perché non voleva che sentissi quanto fosse debole. Mi restituiva le lettere perché temeva che Sophie supplicasse di tornare a casa.
Poi sono arrivata alla frase che mi ha ferito di più.
«Ho fatto promettere a Sophie di non contattarti finché non fosse stata più grande. Ti prego, non farle mai credere che l’hai abbandonata. La decisione è stata mia. Pensavo che la distanza l’avrebbe protetta dal perdere due mamme in una volta sola.»
Due mamme.
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Fissai quelle parole finché una tavola del portico non scricchiolò.
Qualcuno bussò tre volte.
Quando ho aperto la porta, c’era una donna sotto la luce del portico.
Sembrava avere circa 30 anni. Capelli castani. Occhi castani.
Per un terribile secondo, ho visto Melissa.
Poi ha alzato il polso.
Al polso aveva un braccialetto dell’amicizia sbiadito, blu e giallo.
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«Ciao, Claire», disse.
Mi sono portata la mano alla bocca.
«Sophie?»
Ha iniziato a piangere.
Non ricordo di aver attraversato lo spazio che ci separava.
Un attimo prima era lì in piedi. Quello dopo, la stavo abbracciando.
«Mi dispiace», mi disse contro la spalla. «Mi dispiace di averci messo così tanto».
Mi sono allontanata un po’ e le ho toccato il viso.
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Ha riso tra le lacrime.
«Lo fai ancora.»
«Faccio cosa?»
«Mi guardi in faccia come per assicurarti che io sia reale.»
«Sei reale?»
«Credo di sì.»
Dentro di me, ho fatto la domanda di cui avevo paura di sentire la risposta.
«Melissa è morta?»
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Sophie abbassò lo sguardo.
«È morta sette mesi dopo che ce ne siamo andate.»
«Avevi nove anni.»
«Sì.»
«Perché nessuno me l’ha detto?»
«La mamma aveva lasciato delle istruzioni. Rachel ha promesso di seguirle.»
Scossi la testa.
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«Pensava di proteggerci», disse Sophie.
«Non era così.»
«Lo so.»
Si sedette di fronte a me al tavolo della cucina.
«La lettera non è finita», disse. «Ci sono altri fogli nella scatola».
In fondo, ho trovato un documento legale.
«Designazione del tutore sostitutivo».
Sotto c’era il mio nome scritto a stampatello.
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Claire.
Ho guardato Sophie.
«Che cos’è questo?»
«Mamma ti ha nominata mia tutrice di emergenza prima che ci trasferissimo.»
«Ma sei andata da Rachel.»
«Mamma ha cambiato idea. Pensava che affidarmi a te ti avrebbe costretta a rinunciare alla tua vita.»
«L’avrei fatto comunque.»
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«Lo so.»
«Ti volevo.»
«Lo so.»
La mia voce si è spezzata.
«Allora perché Rachel non ti ha riportato qui?»
«Perché la mamma le ha fatto promettere di non farlo.»
La rabbia si fece strada tra il dolore.
«Melissa si fidava di me abbastanza da nominarmi tua tutrice, ma non abbastanza da dirmi che stava morendo?»
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«Aveva paura.»
«Anche io.»
«Lo so.»
«Ho passato vent’anni a pensare che ti fossi dimenticata di me.»
«Non ti ho mai dimenticata.»
Sophie infilò la mano nel cappotto e posò una vecchia foto sul tavolo.
La foto la ritraeva da adolescente, in piedi accanto a una torta di compleanno. Accanto c’era un pancake a forma di dinosauro un po’ storto.
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«Ne preparavo uno ogni anno per il mio compleanno», disse.
Guardai la foto.
«La coda è troppo piccola.»
Lei rise.
E anch’io.
Sophie mi ha spiegato che Rachel l'ha cresciuta in Colorado. Melissa le lasciava delle lettere per i compleanni, le lauree e altri momenti importanti.
Il giorno del diciottesimo compleanno di Sophie, Rachel le ha regalato la scatola di latta.
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Melissa aveva scritto un’ultima istruzione.
«Dallo a Claire solo quando non avrai più bisogno della verità per te stessa.»
Sophie ha passato anni a essere arrabbiata con me.
«Pensavo che se mi avessi voluto bene abbastanza, mi avresti cercata», mi ha detto.
«Ci ho provato.»
«Ora lo so.»
A 20 anni, ha trovato le mie lettere restituite nella soffitta di Rachel. A 24, ha scoperto i documenti di tutela. A 26, ha iniziato a cercarmi.
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«Perché ci sono voluti quattro anni?», le chiesi.
«Ti sei trasferita. Hai cambiato numero. Non eri online».
«Non sono mai stata brava con i computer.»
«Questo non ha aiutato.»
Poi la sua espressione è cambiata.
«Ti ho trovato l’anno scorso.»
«L’anno scorso?»
«Mi sono seduta fuori da casa tua tre volte.»
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«Perché non sei entrata?»
«Non sapevo che ruolo avrei dovuto avere per te.»
Abbassò lo sguardo sulle sue mani.
«Avevo una madre. Rachel mi ha cresciuta. Non volevo che venire qui cancellasse il ricordo di lei.»
«Non è così.»
«Lo so.»
«E non ti sto chiedendo di chiamarmi in nessun modo.»
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«Lo so.»
Allungai la mano oltre il tavolo.
«Non sei mai stata un peso», le dissi. «Neanche per un secondo.»
Il suo viso si è rabbuiato.
«Dicevo sempre alla gente che eri la mia seconda mamma», sussurrò. «Anche quando ero arrabbiata.»
Ho fatto il giro del tavolo e l’ho abbracciata.
«Ho sprecato così tanto tempo», disse.
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«Sei venuta.»
Dopo un po’, mi ha mostrato l’ultima lettera di Melissa.
In fondo, Melissa aveva scritto:
«Claire forse crede di essere stata solo la tua babysitter. Si sbagliava. Le ho affidato la parte più bella della mia vita. Avevo troppa paura di lasciarle quel posto, ma è sempre stato suo».
Per un bel po’, nessuna di noi due ha parlato.
Poi Sophie guardò verso i fornelli.
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«Li prepari ancora?»
«Cosa?»
Lei ha alzato un sopracciglio.
Mi sono asciugata il viso.
«I pancake a forma di stegosauro?»
«La coda era sempre troppo piccola.»
«Era una scelta artistica.»
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«Era solo incompetenza.»
Ho trovato il vecchio stampo a forma di dinosauro in fondo a un cassetto. L’avevo conservato per 20 anni. Sophie si è coperta la bocca.
«L’hai tenuto?»
«Io conservo tutto.»
Mentre preparavo l’impasto, mi ha detto che era sposata. Suo marito si chiamava Daniel.
Poi mi ha detto che aveva un figlio di sei anni di nome Oliver.
«Hai un figlio?»
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Lei sorrise.
«Sì.»
Mi ha mostrato una foto.
Oliver aveva i capelli castani, gli occhi marroni e un’espressione seria.
Teneva in mano un coniglio di peluche per un orecchio.
«Non si chiama Mr. Pickles, vero?»
«No. Capitano Pickles.»
«Ma certo che sì.»
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Sophie si zittì.
«Lui sa di te.»
«Cosa sa?»
«Che c’era qualcuno che mi amava prima ancora che io capissi quanto fosse importante.»
Il pancake si è bruciato.
A nessuno dei due importava.
Prima che se ne andasse, siamo rimaste sul portico dove una volta mi aveva promesso che ci saremmo visti il weekend successivo.
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Mi ha abbracciata.
Poi mi ha sussurrato: «Ci vediamo il prossimo fine settimana».
Ho chiuso gli occhi.
«È una promessa?»
Ha alzato il mignolo.
Io ci ho agganciato il mio.
«Una promessa seria», disse.
Ieri Sophie è tornata con Daniel e Oliver.
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Oliver ha corso per tutta la casa come se fosse sempre stato lì.
Ha ispezionato il giardino, ha criticato la forma dei miei pancake e ha chiesto se potevamo costruire un fortino in salotto.
Sophie lo guardava dalla porta.
Poi ha guardato me.
«Te l’avevo detto», ha detto.
«Cosa mi avevi detto?»
«Sei uno di famiglia».
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Per vent’anni ho creduto che Sophie mi avesse dimenticata.
La verità era che si ricordava fin troppo. Portava con sé la paura di sua madre, il proprio dolore e una promessa che era troppo giovane per capire.
Melissa le aveva detto di consegnare la scatola solo quando non avesse più avuto bisogno della verità per sé stessa. Ma la verità non era mai stata destinata a rimanere dentro una scatola.
Era destinata a riportarla a casa.
Stamattina ho incorniciato i nostri due braccialetti dell’amicizia.
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Sono appesi sopra il tavolo della cucina, dove io e Sophie abbiamo passato 20 anni a ritrovare la strada l’una verso l’altra.
Il prossimo fine settimana insegnerò a Oliver come innaffiare i fiori. Gli ho già comprato un impermeabile.
Qualcosa mi dice che ne avrà bisogno.
Se fossi Claire, proveresti a ricostruire il rapporto dopo 20 anni?
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