Mi suegra salía de casa todos los jueves y volvía oliendo fatal - Palidecí cuando descubrí por qué

Dicen que nunca conoces realmente a alguien hasta que has vivido con él. Yo creía conocer a mi suegra, pero todo cambió cuando decidí seguirla. Lo que descubrí no era sólo un secreto; era una bomba de relojería que amenazaba la paz de nuestro hogar.

Solía pensar que mi vida era predecible, con su reconfortante rutina. Trabajaba como diseñadora gráfica autónoma, lo que me daba flexibilidad para estar en casa la mayoría de los días sin dejar de tener unos ingresos decentes.

Xander, mi marido, trabajaba muchas horas en su bufete de abogados, así que a menudo tenía la casa para mí sola. Todo era tranquilo hasta que mi suegra, Cordelia, se mudó hace tres meses.

Cuando falleció su marido, nos llamó una noche con voz temblorosa.

"Olive, querida... No sé cómo hacer esto sola", sollozando por el teléfono. "La casa está tan vacía, tan sola... Sólo necesito estar cerca de mi familia".

Miré a Xander y asintió, con cara de preocupación. Acordamos que Cordelia se mudara; nos pareció lo correcto para una mujer afligida que acababa de perder a su pareja de 40 años. Pero desde el principio sentí que algo no encajaba.

Cordelia siempre había sido un poco rara, pero ahora su comportamiento era impredecible. Todos los jueves salía temprano por la mañana y regresaba tarde por la noche, con la ropa cargada de un terrible hedor: algo podrido y húmedo, como a podredumbre. Permanecía en el aire y me hacía preguntarme qué estaba haciendo realmente.

"Mamá, ¿dónde has estado hoy?", le preguntó Xander un jueves por la tarde, mientras ella entraba arrastrando los pies en la cocina, evitando con nuestra mirada. Yo estaba junto a las hornillas, fingiendo remover una olla de sopa, intentando no arrugar la nariz por el olor.

"Sólo salí con unos viejos amigos" -dijo, agitando la mano con desdén, con una sonrisa tensa y poco convincente.

"¿Todos los jueves?", pregunté, manteniendo un tono informal. "Debe de ser un buen círculo social".

Me miró, sus ojos se detuvieron demasiado tiempo, y luego se encogió de hombros. "Nos gusta reunirnos regularmente. Es bueno para el alma, ya sabes, ponerse al día con viejos amigos".

Pero aquel olor... era como si hubiera estado arrastrándose por una cloaca. El olor persistía mucho después de que ella hubiera pasado, una mezcla acre de basura y algo húmedo y podrido. Sentía que me corroía la curiosidad, de la misma forma que no puedes evitar hurgar en una muela dolorida.

Un miércoles por la noche, no pude soportarlo más. "Xander" -susurré, dándole un codazo para que se despertara. "¿De verdad te crees esa historia?"

Parpadeó somnoliento. "¿Qué historia?"

"La historia de tu madre de 'salir con viejos amigos'", contesté. "¿Todos los jueves? Y ese olor... no es normal".

Suspiró. "Quizá sólo esté afligida a su manera, Olive. La gente lo afronta de forma diferente".

Sentí que se me tensaba la mandíbula. "¿Y qué manera es ésa? ¿Bucear en un contenedor de basura?"

Se rió suavemente, medio dormido: "Déjalo así, amor. Probablemente no sea nada".

Pero no parecía "nada". Parecía un secreto, y yo necesitaba saberlo.

El jueves siguiente llamé para decir que estaba enferma y decidí seguirla. Esperé junto a la ventana, espiando a través de las persianas como una especie de detective aficionada. Cordelia salió de casa a la hora habitual, vestida con su abrigo de gran tamaño y agarrando con fuerza el bolso.

Me mantuve a una distancia prudencial mientras ella bajaba por la calle, girando a la izquierda al final y luego otra vez a la izquierda en un callejón que ni siquiera sabía que existía. El corazón me latía con fuerza en el pecho mientras la seguía.

Se detuvo en la esquina y miró a su alrededor como si estuviera buscando a alguien o algo.

"¿Adónde vas, Cordelia?", susurré, más curiosa que nunca.

Esperaba algo inofensivo, quizá incluso risible, como un club clandestino para ancianas o tal vez una noche de bingo en un sótano espeluznante. Pero lo que encontré no era nada de eso.

Cordelia no se reunió con amigos. En lugar de eso, se abrió paso por la parte más sombría de la ciudad, colándose en un edificio viejo y destartalado que parecía que podría derrumbarse en cualquier momento.

Vacilé fuera, con las paredes cubiertas de pintadas y las ventanas tapiadas, pero respiré hondo y la seguí dentro. El aire estaba cargado de humo, de ese que se pega a la piel, y en la habitación se oía el zumbido de murmullos y risas lejanas.

Fue entonces cuando lo vi: un casino ilegal escondido en la parte de atrás, apestando a humo rancio y al agrio olor de la desesperación. La sala, tenuemente iluminada, estaba llena de luces parpadeantes y el sonido de las fichas de póquer llenaba el aire.

Y allí, en medio de todo, estaba mi suegra. No sólo "pasando el rato con los amigos", sino jugándose hasta el último céntimo, con los ojos fijos en las cartas que tenía delante y las manos temblorosas con cada apuesta.

Me quedé en las sombras, apenas respirando, observándola jugar mano tras mano. Parecía diferente, demacrada, casi como si llevara encima el peso de todas las decisiones que había tomado. Movía los labios, pero no podía oír lo que decía por encima del ruido.

La vi perder dinero, ganar un poco y volver a perderlo todo. Parecía casi poseída, le temblaban los dedos al agarrar las fichas, su rostro estaba delineado por una mezcla de desesperación y obsesión.

Quería sacarla de allí, tomarla del brazo y arrastrarla a casa, pero no podía moverme. Me sentía congelada, pegada al sitio. Necesitaba ver hasta dónde era capaz de llegar. No se marchó hasta bien entrada la noche y, cuando por fin lo hizo, parecía agotada.

Tenía los ojos vidriosos y los hombros caídos, como si llevara a la espalda el peso de sus pérdidas.

Esperé a que doblara la esquina para seguirla, manteniendo las distancias. Mientras regresábamos, sentí una oleada de rabia y lástima retorciéndose en mi estómago. ¿En qué se había metido? ¿Y por qué no nos lo había dicho?

A la mañana siguiente, no pude aguantar más. Durante el desayuno, dejé la taza de café en la mesa con demasiada fuerza. "Cordelia, ¿dónde estuviste ayer?", pregunté, con la voz más aguda de lo que pretendía.

Apenas levantó la vista de su cereal. "Con amigos, como te dije".

"Deja de mentir, Cordelia", le espeté. "Te seguí. Sé dónde estabas".

Su cuchara repiqueteó contra el cuenco y se puso pálida. "¿Me... me seguiste?".

Xander miró entre nosotros, confuso. "¿Qué está pasando?"

"No estaba con amigos, Xander", dije, con la mirada fija en ella. "Estaba en un casino ilegal, jugando. Y por lo que parece, llevaba tiempo haciéndolo".

La cara de Cordelia se arrugó y se derrumbó. "Lo... lo siento", sollozó. "Lo he perdido todo... todo. No tenía adónde ir. Por eso te rogué que me dejaras quedarme. Estaba avergonzada y no sabía cómo decírtelo...".

La cara de Xander se tiñó de un rojo intenso. "¿Quieres decirme que nos has estado mintiendo todo este tiempo? ¿Usándonos?"

"¡No era mi intención!", gritó ella. "No sabía cómo parar. Pensé que tal vez... tal vez podría recuperarlo todo".

Sentí una punzada de culpabilidad, pero quedó eclipsada por la ira que hervía en mi interior. "Nos has estado agotando, Cordelia. Te acogimos porque nos importabas, no para que pudieras alimentar tu adicción".

Me miró con el rostro cubierto de lágrimas. "Lo sé, lo siento mucho. Te prometo que cambiaré. Solo... no me corran. Por favor".

Aquella noche, Xander y yo estábamos tumbados en la cama, sin poder dormir. "Tenemos que hacer algo", susurré. "No podemos dejar que siga haciendo esto".

Xander suspiró profundamente. "¿Qué sugieres, Olive? ¿Amor duro?"

Asentí. "Exactamente. Si no va a parar por sí misma, tendremos que obligarla a parar".

El jueves siguiente le entregué una gran suma de dinero, más de lo que había visto en un solo lugar desde que se había mudado con nosotros. Sus ojos se abrieron de par en par y, por un momento, vi esa chispa familiar de codicia.

"Adelante" -dije, forzando una sonrisa. "Tomalo y haz lo que quieras con él".

Dudó un segundo antes de agarrar el dinero y metérselo en el bolso.

"Gracias, Olive" -murmuró con voz temblorosa, pero no me miró a los ojos. Y entonces desapareció, prácticamente corriendo por la puerta.

Xander estaba detrás de mí, con los brazos cruzados. "¿Estás segura de esto?"

"Confía en mí" -respondí-. "No irá muy lejos".

Ese mismo día había hecho algunas llamadas y, cuando Cordelia llegó al casino, el lugar estaba lleno de policías de incógnito. La redada se produjo justo cuando ella estaba a punto de entregar el dinero.

Yo no estaba allí para verlo, pero podía imaginarme la expresión de su cara: conmoción, quizá un poco de traición, cuando la pillaron con las manos en la masa, junto con los propietarios del casino ilegal.

Aquella noche sonó el teléfono. Era la policía. "¿Señora Fields?", dijo el agente. "Tenemos a tu suegra detenida".

"Lo sabemos", respondí con calma. "Y no vamos a pagar su fianza. Debería saber que ha estado luchando contra una adicción al juego. Queremos que reciba ayuda".

El agente pareció desconcertado, pero acabó accediendo a incluir nuestra declaración en el informe. El juez no tuvo piedad; Cordelia fue condenada a rehabilitación obligatoria y a una fuerte multa.

Meses después, cuando salió de rehabilitación, Cordelia parecía distinta. Parecía más pequeña, más frágil. Estaba en nuestra puerta, retorciéndose las manos.

"Lo siento mucho" -susurró, con la voz cruda-. "Sé que les he hecho daño a los dos y estoy dispuesta a arreglarlo. Quiero rehacer mi vida".

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Xander y yo intercambiamos una mirada. Él se adelantó, con expresión suave pero firme.

"Estamos dispuestos a darte otra oportunidad, mamá -dijo-, pero con nuestras condiciones. Te hemos encontrado un modesto apartamento cerca de aquí. Cubriremos el alquiler, pero sólo si mantienes tu palabra y asistes a las reuniones de tu grupo de apoyo."

Cordelia asintió con entusiasmo, con lágrimas en los ojos. "Lo haré. Lo juro. Gracias... gracias por darme una oportunidad".

Mientras la veíamos alejarse hacia su nuevo hogar, no pude evitar sentir un destello de esperanza mezclado con el miedo a otra traición.

Habíamos hecho todo lo que podíamos, y el resto dependía de ella. La pelota estaba en su campo, y sólo el tiempo diría si realmente podía cambiar.

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Pero cuando Natasha empieza a ver un cambio en el comportamiento de Marlene, empieza a preocuparse por la anciana. Finalmente, cuando se revela la verdad, Natasha no sabe qué hacer.

Esta obra se inspira en hechos y personas reales, pero se ha ficcionalizado con fines creativos. Se han cambiado nombres, personajes y detalles para proteger la intimidad y mejorar la narración. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con hechos reales es pura coincidencia y no es intención del autor.

El autor y el editor no garantizan la exactitud de los acontecimientos ni la representación de los personajes, y no se hacen responsables de ninguna interpretación errónea. Esta historia se proporciona "tal cual", y las opiniones expresadas son las de los personajes y no reflejan los puntos de vista del autor ni del editor.

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