Acogí a un joven que se estaba congelando en la calle en Nochebuena — Más tarde, esa misma noche, me quedé estupefacta cuando se acercó a mi cama

Pensé que estaba haciendo una buena obra en Nochebuena al acoger a un joven que temblaba de frío. Pero más tarde, aquella misma noche, me desperté y lo encontré en mi puerta, y se me cortó la respiración cuando vi lo que llevaba en las manos.

La última Nochebuena se abatió sobre mí, pesada como la nieve espesa e implacable, la oscuridad temprana y el silencio que resonaba en el viento. Acababa de volver del cementerio, donde había visitado la tumba de mi difunto esposo, Michael, como hacía siempre desde su fallecimiento.

Me había quedado allí envuelta en mi grueso abrigo, mirando su nombre grabado en la fría piedra, echándole de menos con un dolor que nunca desaparecía del todo.

Pero, de algún modo, aquel año la soledad era más aguda. Mi hijo David me había llamado antes para decirme que no podrían visitarme porque Lily, mi nieta de siete años, estaba enferma.

Se disculpó y añadió: "Mamá, iremos en cuanto esté mejor, te lo prometo".

"Por supuesto", dije, haciendo lo posible por no mostrar mi decepción. Comprendía su postura, pero el silencio que reinaba en la casa era casi demasiado para soportarlo.

Las calles estaban tranquilas cuando volví a casa desde el cementerio. Fue entonces cuando le vi. Al principio, pensé que sólo era una sombra bajo la farola, acurrucado e inmóvil.

Pero al acercarme, me di cuenta de que era un hombre joven con una chaqueta desgastada. Parecía congelado, con las rodillas apretadas contra el pecho mientras estaba sentado en el bordillo.

Y aunque debería haberle ignorado, y así lo había hecho con otras personas en el pasado, algo me dijo que me detuviera. Reduje la velocidad del automóvil y bajé la ventanilla.

"¿Estás bien?", grité. "¿Por qué estás aquí con este clima?".

Giró lentamente la cabeza y me miró con ojos impactantes. Eran del tipo de marrón claro que te detiene en seco, profundos y penetrantes incluso en la penumbra, y acentuados por su piel bronceada.

Durante un momento se quedó mirándome, parpadeando muy despacio. Luego dijo, casi demasiado bajo para oírlo: "Yo... no tengo otro sitio adonde ir".

Dudé sólo un segundo. "Te congelarás aquí fuera", le dije. "Entra".

Me miró como si no pudiera creerse lo que estaba oyendo, pero luego se levantó despacio, se quitó la nieve de los pantalones y subió al coche.

"¿Cómo te llamas?", le pregunté mientras subía la calefacción.

"Carlos", respondió con cautela.

"Bueno, Carlos", le dije, "esta noche te vienes a casa conmigo. Es Nochebuena y nadie debería estar fuera con este frío".

No dijo nada, pero capté un leve asentimiento con el rabillo del ojo.

Cuando llegamos a la casa, cogí ropa vieja de David del armario y se la di a Carlos.

"El baño está al final del pasillo", le dije. "Tómate el tiempo que necesites para entrar en calor".

Mientras él se aseaba y se cambiaba, yo preparé cacao caliente, sacando los malvaviscos que solía guardar para Lily. Cuando Carlos volvió al salón, parecía más humano y menos una sombra.

Su pelo, ahora limpio, se rizaba maravillosamente, y el jersey extragrande le hacía parecer más joven de lo que había pensado en un principio. Se hundió en el sofá, agarrando la taza de cacao caliente.

"Me recuerdas a mi hijo", dije mientras me acomodaba en el sillón frente a él. "Probablemente por eso paré el automóvil".

Era cierto, salvo que no era tanto su aspecto lo que me recordaba a David, sino su aura. Era difícil de describir. David se parecía a mi difunto esposo, con los ojos verdes y la piel blanca y pálida. Carlos era obviamente de ascendencia latinoamericana. Pero aún había algo en él...

Sonrió amablemente, pero sus ojos permanecían cautelosos. "Gracias. Quiero decir, lo agradezco mucho", dijo en voz baja. "No tenía por qué hacerlo... pero lo hizo. No lo olvidaré".

Le devolví la sonrisa. "De nada", respondí. "Ya casi es Navidad. Todo el mundo merece estar calentito".

Quería preguntarle más cosas sobre él, qué le había llevado a la calle, por qué estaba solo en Nochebuena, pero cuando lo intenté, se le nubló la cara.

"Es complicado", dijo, bajando la mirada hacia su cacao.

"Me parece justo", asentí, decidiendo no presionar. En lugar de eso, puse una acogedora película navideña en la tele y, más tarde, le acompañé a la habitación de invitados y le deseé buenas noches.

"Si necesitas algo, llama a la puerta", le dije.

"Gracias", volvió a decir, y esta vez la comisura de sus labios se torció ligeramente.

***

Aquella noche, más tarde, estaba tumbada en la cama, mirando al techo. Empezaba a quedarme dormida cuando oí un leve crujido de las tablas del suelo fuera de mi habitación.

Me revolví en la cama, con todos los músculos gritando en señal de protesta, y me volví hacia la puerta.

Carlos estaba en el umbral, con el rostro ensombrecido e irreconocible en la oscuridad.

Se me aceleró el corazón y, por un momento, supe que no debía haber sido tan amable. Traer a un desconocido a casa era una idea horrible.

El corazón empezó a latirme con fuerza al notar algo en su mano. No pude distinguir qué era antes de que empezara a caminar hacia mí con pasos lentos y deliberados.

Me invadió el pánico. "¡PARA! ¿QUÉ ESTÁS HACIENDO?", grité, con la voz entrecortada por el miedo.

Carlos se quedó inmóvil y abrió los ojos, alarmado. "¡Espere!", dijo rápidamente, levantando el objeto que tenía en la mano. Sentí alivio al darme cuenta de lo que era: un frasquito naranja con mi medicación para el corazón.

"No se lo ha tomado", dijo, con voz tranquila pero firme. "Lo vi en el mostrador y pensé que podría necesitarlo. Mi abuela lo tomaba todas las noches antes de acostarse".

El miedo desapareció, sustituido por la vergüenza. Pero aún me temblaban las manos. "Oh", dije débilmente. "Lo había olvidado. Gracias".

Asintió y dejó la botella en la mesilla antes de salir de la habitación. "Buenas noches", dijo en voz baja, y desapareció.

Volví a desplomarme sobre la cama y me quedé mirando la botella durante horas, sintiéndome tonta pero agradecida. Había supuesto lo peor de él, y lo único que había querido era asegurarse de que yo estaba bien.

A la mañana siguiente hice tortitas con los últimos arándanos que había guardado en el congelador. Carlos entró en la cocina, parecía inseguro de sí mismo, y se sentó a la mesa.

"Feliz Navidad", le dije, deslizándole una cajita.

"¿Qué es esto?", preguntó con cara de sorpresa.

"Ábrelo".

Desenvolvió el regalo lentamente y sacó la bufanda que yo había tejido hacía años. Era roja y blanca, nada elegante, pero abrigaba.

"Gracias", dijo de nuevo, pasando los dedos por el suave hilo. Se lo puso inmediatamente alrededor del cuello y sonrió.

Comimos casi en silencio mientras me preguntaba cómo sacar el tema de anoche. Quería darle las gracias y disculparme por haberme asustado.

Pero cuando Carlos terminó sus tortitas, se levantó. Se dirigió a la puerta donde había dejado la bolsa de viaje y se la colgó del hombro.

"¿Adónde vas?", pregunté, frunciendo el ceño.

"Anoche me ayudó mucho, señora", dijo Carlos, relamiéndose los labios. "Gracias. Pero ahora debo irme".

"¿Adónde irás?".

Vaciló con una mano en el pomo de la puerta. "No lo sé", admitió. "Ya se me ocurrirá algo".

"Espera", dije, poniéndome en pie. "¿Por qué no te quedas? Ayúdame en casa, asegúrate de que me tomo las pastillas. Me vendría bien la compañía".

"¿De verdad?", preguntó, con un destello de esperanza en los ojos.

"Por supuesto", dije. "Tampoco deberías estar fuera el día de Navidad. También puedes trabajar en casa como forma de pagar el alojamiento y la comida. ¿Qué te parece?".

Carlos se limitó a sonreír y volvió a dejar la bolsa.

***

A lo largo de las semanas siguientes fuimos cogiendo el ritmo. Carlos era tranquilo y respetuoso, siempre se aseguraba de mantener su espacio ordenado y nunca se excedía.

Incluso pasamos juntos una Nochevieja estupenda. Y aunque no le presioné, me alegré cuando empezó a abrirse.

Una noche de enero, sentados junto al fuego, por fin me habló de su pasado. Sus problemas empezaron cuando sus padres le echaron de casa.

"No me entendían", dijo titubeando. "Pensaban que estaba malgastando mi vida con el arte. Querían que estudiara algo práctico, como ingeniería o medicina. Cuando dije que no, me dijeron que ya no era bienvenido en su casa".

Así que le habían echado por perseguir su pasión, su sueño de ser artista. Luego la vida le había asestado otro golpe cruel.

Un compañero de piso le había robado todo lo que poseía, como sus escasos ahorros, e incluso objetos que pertenecían al casero, antes de desaparecer. Más tarde le desahuciaron por no poder reponer los objetos robados. Finalmente, perdió su trabajo simplemente por ser un sin techo.

"Probablemente me habría congelado ahí fuera de no ser por usted", dijo con un suave suspiro.

¿Cómo podía ser tan cruel este mundo?

Me acerqué y le puse la mano encima. "Ya no tienes que preocuparte por eso. Aquí estás a salvo".

***

Y aquí estamos. Ha pasado un año y esto es lo que ha ocurrido.

Con mi ayuda, Carlos encontró un nuevo trabajo y un pequeño apartamento cerca. Se convirtió en un visitante habitual, que devolvía la risa a la casa. Incluso encantó a mi hijo, mi nuera y mi nieta.

Mientras decorábamos juntos el árbol de Navidad, me di cuenta de lo mucho que había cambiado mi vida. Carlos ya no era un extraño al que había acogido; era de la familia.

Y aunque él siempre dice que le salvé la vida, la verdad es que él me había salvado la mía.

He aquí otra historia: Cada Navidad con Sharon, mi suegra, parece una prueba de resistencia. Pero este año, sus golpes pasivo-agresivos se convirtieron en algo francamente cruel.

Esta obra se inspira en hechos y personas reales, pero se ha ficcionalizado con fines creativos. Se han cambiado nombres, personajes y detalles para proteger la intimidad y mejorar la narración. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con hechos reales es pura coincidencia y no es intención del autor.

El autor y el editor no garantizan la exactitud de los acontecimientos ni la representación de los personajes, y no se hacen responsables de ninguna interpretación errónea. Esta historia se proporciona "tal cual", y las opiniones expresadas son las de los personajes y no reflejan los puntos de vista del autor ni del editor.