Mi hijo se perdió en el bosque — Cuando lo encontré, me dijo: "Papá, ¡hay una cabaña con un niño llorando dentro!"

Cuando Andrew se lleva a su hijo Ethan a un viaje de trabajo al bosque, la excursión da un giro aterrador cuando Ethan desaparece. Más tarde, Ethan reaparece, sólo para conducir a Andrew a una cabaña abandonada donde le esperan una mujer desesperada y su hijo...

Hace tres años, mi vida se dividió en dos.

Una mitad giraba en torno al pasado: una vida relacionada con mi esposa Julia y nuestra hija Belle. La otra mitad se definía por el vacío que habían dejado tras el accidente.

De algún modo, había conseguido aferrarme a Ethan, mi hijo de nueve años. Él era la razón por la que me levantaba de la cama, aunque algunos días no estaba seguro de merecerlo.

La fotografía se convirtió en mi salvavidas. Encuadrar el mundo a través de un objetivo me ayudaba a filtrar el caos de la realidad. A veces, me llevaba a Ethan conmigo cuando tenía que viajar por trabajo.

Y mira que no era lo ideal, pero a él le encantaba estar al aire libre, y cuando mi madre no estaba disponible para cuidar de Ethan, yo no soportaba la idea de dejarlo con extraños.

Así que se venía conmigo.

"Los deberes tienen que estar hechos el día que te los dan, hijo", le dije un día mientras preparaba pasta para cenar. "Así, cuando me surja algún proyecto durante los fines de semana, podrás venir conmigo. ¿De acuerdo?".

Me sonrió.

"Por supuesto, papá. Y siempre puedes ayudarme para que vaya más rápido", añadió con descaro.

El día que cambió nuestras vidas una vez más, habíamos conducido hasta un bosque remoto a las afueras de la ciudad. Había un lago que tenía que fotografiar para un cliente. Y el lugar era absolutamente perfecto, la extensión especular rodeada de altísimos pinos.

"Papá, esto es precioso", dijo Ethan.

Preparé la cámara cerca de la orilla, mientras Ethan se entretenía recogiendo palos y saltando piedras. El bosque estaba tranquilo, salvo por el ocasional canto de los pájaros o el susurro de las hojas con la brisa.

Me pregunté si Julia y Belle habrían venido con nosotros. O si Julia habría insistido en que los niños se quedaran en casa, asegurándose de preparar algo para mí cuando llegara.

"Siéntate, Andrew", me decía en cuanto entraba. "Ethan, coge la bolsa de papá. Y vamos a comer".

Sonreí para mis adentros mientras me concentraba en encuadrar la toma perfecta cuando el silencio a mis espaldas se hizo ensordecedor. Levanté la vista, esperando ver a Ethan cerca. En cambio, el lugar donde había estado jugando estaba vacío.

"¿Ethan? ¿Hijo?", llamé, escudriñando la orilla.

Mi voz resonó en el agua, pero no hubo respuesta.

Se me oprimió el pecho.

No podía perder también a mi hijo. No. No podía.

Me acerqué a la orilla, buscando entre los árboles.

"¡Ethan!", grité, esta vez más alto, pero sólo me respondió el bosque.

Se me aceleró el corazón mientras cogía el teléfono para pedir ayuda. Había una tienda de guardabosques al principio del bosque. Ellos podrían saber qué hacer.

"Oh, demonios", exclamé. "Por supuesto".

No había nadie.

De repente, el bosque me pareció enorme, como si me tragara entero.

Durante treinta agonizantes minutos, me abrí paso entre los árboles, gritando su nombre. Mis pensamientos giraban en espiral. ¿Y si se había hecho daño? ¿Y si...?

Entonces lo oí.

"¡Papá!".

Su voz, débil pero inconfundible, procedía de algún lugar profundo del bosque. El alivio me golpeó como una ola y avancé a trompicones hacia el sonido, con las ramas rozándome los brazos.

Cuando lo encontré, con los ojos muy abiertos entre dos árboles imponentes, quise reñirle por haberse alejado, pero las palabras se me atascaron en la garganta.

"Ethan -exclamé-, cayendo de rodillas. "¿En qué estabas pensando? Me has dado un susto de muerte".

"Lo siento, papá", dijo, con voz temblorosa. "Pero he encontrado algo. Hay una cabaña y he oído llorar a un bebé dentro".

Me quedé mirándole, inseguro de si le había oído bien.

"¿Un bebé? ¿Estás seguro?".

Asintió, tirando de mi manga.

"¡Ven, te lo enseñaré!".

Quería seguir preguntándole, pero la urgencia de su voz no me lo permitió. Echó a andar entre los árboles y yo le seguí, con las piernas luchando por seguir sus pasos pequeños y decididos.

Diez minutos después, atravesamos la espesura y llegamos a un claro.

La cabaña se alzaba encorvada en el centro, como si el bosque hubiera intentado reclamarla. Sus paredes de madera estaban combadas y desgastadas, y el tejado se hundía bajo el peso del musgo y la negligencia.

Una de las ventanas estaba hecha añicos y la puerta principal colgaba torcida de sus goznes. Del interior llegó un débil sonido que me detuvo en seco.

Era el llanto inconfundible de un niño.

Ethan me miró, con el rostro pálido.

"¿Ves? ¡No mentía! No me lo había imaginado".

Tragué saliva y me acerqué a la cabaña, con la mano en el hombro de Ethan.

"Quédate cerca, hijo", le dije.

La puerta crujió cuando la empujé para abrirla, y el olor a madera húmeda nos golpeó.

La cabaña estaba escasamente amueblada. Había una mesa pequeña, dos sillas y una chimenea llena de ceniza. En un rincón, sobre un colchón raído, había una mujer acunando a un niño pequeño.

Levantó la vista cuando entramos, con el rostro pálido y cansado. Unas oscuras ondas de pelo enmarcaban sus rasgos, y sus ojos, llenos de cansancio, eran cautelosos pero no hostiles.

La niña que tenía en brazos se aferró a ella y sus gritos se calmaron cuando enterró la cara en el pecho de su madre.

"¿Quién eres?", preguntó la mujer. "¿Por qué estás aquí? No tenemos nada para ti".

"Soy Andrew", dije, levantando las manos para mostrar que no pretendía hacer daño. "Éste es mi hijo, Ethan. Nos enteramos... pensamos que alguien podría necesitar ayuda".

Sus hombros se hundieron y soltó un suspiro tembloroso.

"Lo siento", dijo. "No quería asustar a nadie. Lleva llorando toda la mañana y yo...". Su voz se entrecortó. "Hago lo que puedo. No tengo mucho que dar a mi hija, pero hago lo que puedo".

"No pasa nada", dije suavemente. "Mi hija solía tener días difíciles en los que llorar parecía la única opción. ¿Vives aquí?".

Dudó, pero luego asintió.

"Era la cabaña de mi abuelo. Falleció hace años, pero esto es todo lo que tengo a mi nombre. Mi marido...". Dejó de hablar y miró a la niña que tenía en el regazo.

"Nos echó. Dijo que ya no quería ser padre y marido. Pero estoy segura de que todo tenía que ver con la mujer del trabajo con la que se veía en secreto".

Sus palabras me golpearon como un puñetazo en el pecho. ¿Quién haría algo así? ¿Quién abandonaría a su mujer y a su hijo?

¿Por voluntad propia?

"He intentado salir adelante", continuó. "Bordaba cosas. Manteles, bufandas, lo que puedo. Y las vendo en el mercadillo. Pero no es suficiente. Tengo que asegurarme de que Lila tenga suficiente comida. Y que tenga calor".

Se le llenaron los ojos de lágrimas y se las secó rápidamente.

"Papá", susurró Ethan, tirando de mi brazo. "No podemos dejarlas aquí".

Las miré, la forma en que abrazaba a su hija, los diminutos dedos de la niña aferrando una manta gastada... Todo aquello me hizo doler el pecho.

Vi a Julia en los ojos cansados de la mujer. Vi a Belle en la forma en que la niña se acurrucaba en los brazos de su madre.

"No puedes quedarte aquí -dije-, y las palabras se me escaparon antes de que pudiera detenerlas. "Ven con nosotros. Al menos hasta que te aclaren las cosas".

Los ojos de la mujer se abrieron de par en par.

"¡No podría! ¡Ni siquiera nos conoces! Ni siquiera te conocemos!".

"Soy fotógrafo. Por eso mi hijo y yo estábamos en el bosque, para empezar. Estoy trabajando en un proyecto relacionado con el lago. Mi esposa y mi hija fallecieron en un accidente de Automóvil. Ethan es mi mayor bendición. ¿Te sirve de algo?".

Aun así, parecía recelosa.

"Sabemos lo suficiente sobre ti", dijo Ethan. "Sabemos que necesitas ayuda".

Asentí.

"Tiene razón, déjanos ayudarte. Si por la mañana sigues insegura, podemos llevarte a un refugio. ¿De acuerdo?".

Me miró fijamente, con una expresión mezcla de miedo y esperanza. Finalmente, asintió.

"De acuerdo", susurró. "Gracias. Sólo quiero que cuiden de Lila".

"Llevaremos a Lila a un baño caliente y prepararé la cena mientras tú lo haces. La ropa de mi hija aún está en casa".

Ella asintió.

"¿Andrew?", llamó, mientras recogía sus pocas pertenencias. "Soy Grace".

Durante las semanas siguientes, Grace y su hija, Lila, pasaron a formar parte de nuestras vidas. Ethan adoraba a Lila, y jugaba con ella como solía jugar con Belle.

Grace encontró trabajo como costurera en un taller local, y vi cómo florecía su confianza. Se estaba convirtiendo en la mujer que siempre había querido ser.

"Mi marido me decía que mi talento para la costura y el diseño era sólo para la casa", confesó un día mientras preparaba un guiso para cenar. "Odiaba la idea de que tuviera éxito por mí misma".

"Suena encantador", dije, picando cilantro para ella.

"Era el peor lado de mí", dijo en voz baja.

En algún momento, nuestras conversaciones se hicieron más largas y considerablemente más profundas. Compartimos nuestro dolor, nuestros sueños, las cicatrices que llevábamos. Creía que mi corazón se había cerrado después de Julia, pero Grace me demostró que podía abrirse de nuevo. ¿Y sabes qué es lo mejor?

Grace se puso al lado de Ethan, desempeñando el papel de madre cuando él necesitaba que lo fuera. Echábamos mucho de menos a Julia y Belle, pero Grace y Lila nos habían ayudado a sanar.

Un año después, estábamos en nuestro patio trasero mientras el sol se ponía a nuestras espaldas. Grace sostenía a Lila en brazos, Ethan estaba a mi lado y yo deslizaba un anillo en su dedo.

A veces, lo que has perdido tiene una forma de volver a encontrarte. Sólo que no de la forma que esperas.

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Esta obra está inspirada en hechos y personas reales, pero se ha ficcionalizado con fines creativos. Se han cambiado nombres, personajes y detalles para proteger la intimidad y mejorar la narración. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con hechos reales es pura coincidencia y no es intención del autor.

El autor y el editor no garantizan la exactitud de los acontecimientos ni la representación de los personajes, y no se hacen responsables de ninguna interpretación errónea. Esta historia se proporciona "tal cual", y las opiniones expresadas son las de los personajes y no reflejan los puntos de vista del autor ni del editor.