Esta niña fue abandonada por sus padres biológicos y entregada a una familia que no pensaba adoptarla – Ahora es una exitosa estrella de la televisión

En la pantalla, esta actriz parecía tenerlo todo: fama, encanto y una vida perfecta. Pero fuera de la pantalla, su historia empezó con algo que pocos esperarían: una bebé con la que nadie pensaba quedarse.

Antes de convertirse en una querida estrella de la televisión, fue entregada al nacer por unos padres que no podían criarla, y luego fue entregada a una familia que ni siquiera tenía intención de adoptarla. Pasó su infancia creyendo una historia reconfortante: la de unos padres brillantes y consumados que la dieron en adopción por amor y por las circunstancias.

Pero, como reveló años después en sus sinceras memorias, la verdad era mucho más complicada. Detrás de la historia que le habían contado había una realidad llena de secretos familiares, luchas y preguntas sobre su verdadero origen.

Vida temprana y adopción

El 8 de mayo de 1964, en un hospital ya cerrado del centro de Los Ángeles, le dieron un nombre provisional. Recordaba: "Al nacer me llamaban Baby Girl Darlington". Más tarde descubrió que sus padres biológicos eran David Darlington y Cathy Wood.

Durante sus primeros años, la actriz creció creyendo una versión cuidadosamente construida de sus orígenes. Le habían dicho que era hija de una primera bailarina y de un becario de Rhodes, y que aunque sus padres la querían, el momento no era el adecuado. "Siempre supe que era adoptada", escribió en sus memorias, "Prairie Tale".

Pero la edad adulta trajo la verdad: su madre, aunque era bailarina, no era una bailarina famosa, y su padre no era un erudito, sino un pintor de carteles y corredor de automóviles de serie.

"Ambos habían estado casados con otras personas. Cada uno tenía tres hijos. Se fugaron juntos, se embarazaron, se fueron a vivir juntos con sus seis hijos y decidieron que no podían permitirse un séptimo. Así que me dieron en adopción", compartió.

Su historia de adopción fue tan inesperada como su nacimiento. Apenas 24 horas después de nacer, fue acogida por Paul Gilbert y Barbara Crane-Gilbert. Fueron ellos quienes acabaron dándole el nombre que el mundo conocería. La vida de sus padres adoptivos era muy distinta de la de sus padres biológicos.

Paul tuvo una carrera ecléctica en el mundo del espectáculo. Actuó como joven equilibrista en un circo familiar antes de que una caída del trapecio pusiera fin a ese capítulo. Reinventándose, se alistó en el Cuerpo Aéreo del Ejército durante la Segunda Guerra Mundial y más tarde se convirtió en un hábil cómico, músico y actor.

Apareció en los primeros programas de televisión, actuó en "The Ed Sullivan Show" tocando la trompa, bailó claqué, cantó e incluso incorporó acrobacias a su número: una vez se tropezó de camino al micrófono, volteó en el aire, aterrizó de espaldas y se levantó para continuar el espectáculo.

Coprotagonizó películas como "So This Is Paris" (1955) y fue cabeza de cartel en clubes nocturnos, donde exhibió toda su variedad, desde cantar y bailar hasta hacer malabarismos y tocar varios instrumentos. A los cuarenta años, produjo una película titulada "3 Nuts in Search of a Bolt", una comedia estrafalaria sobre tres excéntricos.

Bárbara, por su parte, fue criada en Flatbush, Brooklyn, por Harry Crane -un cómico y artista en apuros- y su esposa, Julia. A los dieciocho años se trasladó a Los Ángeles para seguir su carrera. Allí vivió en el famoso Studio Club, trabajó en salones y actuó en películas como "Sorority Girl" y "Unwed Mothers".

A los veinte años, Barbara estuvo prometida brevemente al cómico Don Rickles, antes de conocer a Paul, que la conquistó y se casó con ella en Houston.

Décadas más tarde, durante una reunión familiar poco después de la muerte de su padrastro, la madrina de la actriz, Mitzi, empezó a relatar el día en que sus padres adoptivos la trajeron a casa del hospital. Las risas llenaron la sala, hasta que Barbara interrumpió de repente con una cándida confesión: "¡Pues imagínate el susto que me llevé!".

Todos se volvieron hacia ella y su madre, sorprendidos. Barbara dijo: "Ni siquiera estábamos buscando... Entonces me llamaron por teléfono para decirme que había un bebé disponible y si lo quería". Se giró hacia su hija. "Llamé a tu papá. Estaba de viaje y me dijo: 'Sí, es ese. Ve a buscarlo'".

Sorprendida, respondió a su madre: "¿Eso? No dejas de referirte a mí como 'eso'". Su madre añadió: "Bueno, en realidad, ni siquiera habías nacido".

Pero incluso mientras se adaptaba a la vida en un bullicioso hogar del mundo del espectáculo, había un reto invisible cociéndose a fuego lento bajo la superficie, uno que nadie a su alrededor podía ver y que ella no podía explicar.

Crecer con una discapacidad

La actriz reveló que padece misofonía, una enfermedad neurológica que provoca reacciones emocionales extremas a los sonidos cotidianos. Rodar escenas en el plató -especialmente en aulas llenas de otros niños- le resultaba a menudo insoportable.

"Si alguno de los niños mascaba chicle, comía o golpeaba la mesa con las uñas, me entraban unas ganas terribles de salir corriendo", recordó en una entrevista. "Me ponía roja como la remolacha, se me llenaban los ojos de lágrimas y me quedaba allí sentada sintiéndome absolutamente desgraciada y terriblemente culpable por sentir tanto odio hacia toda esa gente, gente a la que quería".

Durante años, llevó esta carga invisible sin saber que existía un nombre para ella. Sólo recientemente se puso en contacto con el Centro de Misofonía de la Universidad de Duke, descubriendo por fin que había ayuda disponible. "Escribí al azar y dije: 'Necesito ayuda. Por favor, ayúdenme'", dijo. Más tarde se sometió a 16 semanas de terapia cognitivo-conductual.

Mientras luchaba en silencio contra los sonidos que la perturbaban, otro silencio mucho más profundo se cernía sobre su familia, un silencio que permanecería tácito durante décadas.

Conocer la verdad sobre su padre

De niña, a la actriz le dijeron que su padre había muerto de un derrame cerebral cuando ella sólo tenía 11 años. Pero bien entrada en la edad adulta, descubrió una verdad oculta que cambió todo lo que creía saber.

"Tenía 45 años cuando me enteré de que mi padre se había quitado la vida", declaró en una entrevista televisiva. "Era un secreto muy oculto para casi todo el mundo en mi vida".

Años después, en el aniversario de su muerte, reflexionó públicamente sobre cómo aquel descubrimiento la obligó a enfrentarse a un nuevo y profundo dolor. Alcanzar la misma edad que tenía su padre cuando murió le produjo una nueva oleada de melancolía. En lugar de dejar que el dolor la defina, elige recordarle con amabilidad y comprensión.

Pero aunque su vida personal contenía dolorosas verdades, el mundo la conocía por algo totalmente distinto: sus inolvidables interpretaciones en la pantalla.

Lo más destacado de su carrera: De estrella infantil a actriz aclamada

El mundo, por supuesto, la conoció como Melissa Gilbert. Alcanzó el estrellato interpretando a Laura Ingalls en la clásica serie de televisión "Little House on the Prairie", que se emitió de 1974 a 1983. Reinterpretó su papel en el telefilme de 1984 "Little House: Bless All the Dear Children".

Cuando terminaron "Little House" y sus secuelas, sólo tenía 19 años, y ya había sido nominada a un Globo de Oro por su trabajo y a un Emmy por encarnar a Helen Keller en la adaptación de 1979 de "The Miracle Worker".

Su carrera continuó mucho más allá de su fama infantil. Melissa llegó a protagonizar numerosas películas para televisión, como "The Christmas Pageant" (2011) y "When We Last Spoke" (2019), y apareció en series populares como "7th Heaven" (2005), "Secrets and Lies" (2015) y "The Night Shift" (2015).

Sin embargo, a pesar de su éxito, la vida bajo los focos conllevaba sus propios retos. "Cuando era niña, me convertía en lo que cualquiera quería que fuera en un momento dado", admitió. "Y eso me creó mucha angustia mental y emocional. Nunca me permití realmente ser mi yo auténtico".

Finalmente, Melissa optó por dejar atrás el ritmo acelerado de Hollywood en favor de algo mucho más arraigado.

Ahora lleva una vida tranquila en la granja y dirige una nueva empresa

En los últimos años, Melissa ha adoptado una vida más tranquila en una granja de 14 acres en el condado de Sullivan, Nueva York. Comparte su hogar en las montañas Catskill con su esposo, el actor y director Timothy Busfield, ganador de un premio Emmy, con quien se casó en 2013.

Su vida juntos es refrescantemente práctica. Se pasa el día cultivando el jardín y cuidando de su propiedad. En declaraciones a CBS Sunday Morning en 2020, describió las realidades de la vida en la granja: "Es muy rústica. Fíjate en mis manos: tengo ampollas de palear y hay suciedad por todas partes constantemente. Me he dado por vencida".

Llama cariñosamente a su hogar "nuestra casita en las Catskills", un guiño a su famoso papel. Además de gestionar su granja, a la pareja le gusta cultivar sus propios alimentos y mantener un huerto en su cabaña. También crían gallinas y hace poco dieron la bienvenida a un nuevo cachorro llamado Chicago.

Entre los dos, Melissa y Timothy tienen ocho nietos. Melissa también tiene dos hijos: Dakota, de su matrimonio con Bo Brinkman, y Michael, de su matrimonio con Bruce Boxleitner. Hoy disfruta de la vida familiar que han construido, lejos de las exigencias de Hollywood.

Este estilo de vida sencillo ha permitido a Melissa centrarse en lo que más importa. Reflexionando sobre sus años de rodaje de la serie de TV, atribuye al programa la enseñanza de valores que permanecieron con ella mucho después de que las cámaras dejaran de rodar.

"Absorbí tantas cosas sin darme cuenta de que estaba aprendiendo lecciones de vida realmente importantes sobre la tolerancia de la comunidad familiar", dijo Melissa. En una entrevista de 2022, resumió sus sentimientos sobre la vida en las montañas: "Esto es lo que siempre he querido".

Junto con su traslado a los Catskills, Melissa también se replanteó cómo afrontaba el envejecimiento. Durante años había utilizado botox y rellenos y se había sometido a cirugía plástica, presionada por una industria que enfatizaba las apariencias. Con el tiempo, decidió alejarse de esas expectativas.

Tras alejarse de esas presiones, Melissa se siente por fin a gusto. "Siempre me esforzaba demasiado por encajar en el molde que querían los demás. Por fin soy feliz en mi propia piel. Estoy muy agradecida, aliviada y mucho más feliz".

Pero su reinvención no se limitó a la vida rural. También encontró una nueva forma de empoderar a los demás, sobre todo a las mujeres que navegan por los últimos capítulos de la vida: ser la fundadora de Modern Prairie. La idea que la impulsó surgió de la evolución de su propia opinión sobre el envejecimiento y sobre cómo trata la sociedad a las mujeres mayores.

En una entrevista para 2023, habló con franqueza de cómo gran parte de la industria de la belleza y el comercio minorista ha enviado durante años un mensaje equivocado a las mujeres de su edad. Explicó: "¡No existe tal cosa! Es despectivo y degradante. La idea de que intentamos enseñar a la gente a tener miedo de envejecer es un error. Envejecer es un don. Me gusta decir que envejezco con gratitud".

Pero Modern Prairie es algo más que una marca de estilo de vida, también es una comunidad. Melissa quería crear un espacio donde las mujeres pudieran conectar. "Las mujeres necesitan saber que no están solas", explicó. "Siempre hay alguien ahí para ayudarnos a salir adelante, para ir delante, para ir detrás, para sostenernos si es necesario".

Sigue participando activamente en la comunidad, interactuando regularmente con las mujeres de la aplicación. Comparten consejos, ofrecen ánimos y se relacionan tanto sobre temas serios, como el duelo y las transiciones vitales, como sobre temas más ligeros, como aficiones, recetas o el aprendizaje de nuevas habilidades.

Para Melissa, Modern Prairie es su forma de redefinir el envejecimiento, recordando a las mujeres que este capítulo de la vida es de fortaleza, conexión y crecimiento continuo.

De la adopción inesperada a las luchas familiares ocultas, el estrellato y la búsqueda de la paz en la sencillez, su viaje es el de la resiliencia. Ahora, lejos de las presiones de la fama, Melissa inspira a otros -ya sea cuidando su granja, dirigiendo su negocio o compartiendo su historia- viviendo la vida en sus propios términos.

Mientras vive en la granja, hay algo más que rutinas tranquilas: Melissa contó una vez cómo llegaron a la propiedad de forma inesperada.

Como se informó el 17 de septiembre de 2022, Melissa dijo que su marido encontró un lugar en Zillow, un mercado inmobiliario, que parecía bonito y estaba anunciado a un precio razonablemente bueno. Fueron a verla y, desde fuera, parecía "triste".

El interior no era mejor. Olía a humedad y estaba lleno de las pertenencias del anterior propietario. Había pastillas de jabón y botellas de champú en la ducha, cajas de cereales en la despensa y cabezas de ciervo podridas en las paredes.

Pero a pesar de lo inhabitable que parecía, Melissa y Timothy pensaron que tenía potencial para ser algo especial, por supuesto, después de haberle hecho muchas obras. Compraron la propiedad de 14 acres al norte del estado de Nueva York en 2018, por $98.000, y se pusieron manos a la obra.

Empezaron a renovar la propiedad, añadiendo una caldera, un depósito de propano y una fontanería totalmente nueva. Ahora la casa tiene una chimenea con muchas plantas en macetas sobre la repisa. El salón tiene sofás granates con una estantería en una esquina y una escalera de madera que lleva al piso superior.

Fuera de la puerta hay un porche delantero con sillas de exterior, plantas en macetas y una escalera que lleva al terreno exterior. Melissa, que siempre deseó una vida de granjera, ahora puede cultivar libremente verduras en su huerto. También tiene un gallinero donde cría gallinas.

Melissa y Timothy trabajan a destajo, muy lejos de su época en series de larga duración donde ganaban grandes sueldos. Contrariamente a la vida que muchos creen que llevan los famosos, los dos tienen mucho que atender, y como apenas ingresan dinero, tienen que presupuestarlo todo como todo el mundo.

Ella dijo: "Vivimos con un presupuesto como [la mayoría] de la gente. Somos trabajadores autónomos. Ninguno de los dos trabaja ahora en una serie de larga duración. Yo sí, hace cincuenta años. No sé adónde cree la gente que ha ido a parar ese dinero".

Cultivan sus alimentos, y Melissa muestra sus abundantes cosechas de verduras en su Instagram. Cultiva muchas verduras y frutas, como fresas, calabacines, pepinos, pimientos verdes y tomates. También cultiva hierbas aromáticas, como menta y orégano.

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