Una mujer de 29 años fue al médico por un lunar, pero no le dieron importancia — Después descubrió que tenía un cáncer de piel agresivo.

Cuando una mujer londinense notó una mancha oscura en el cuero cabelludo, un especialista descartó la posibilidad de un melanoma. Otro lo diagnosticó como una infección fúngica. Cuando alguien se tomó en serio su preocupación, la enfermedad, potencialmente mortal, ya se había extendido al cráneo.

Sarah Lee conocía su cuerpo. Por eso, cuando de repente le apareció un lunar oscuro en el cuero cabelludo, no lo ignoró. Fue al médico. Pero en lugar de respuestas, no le dieron ninguna importancia a su consulta. No una, sino tres veces.

Lo que ocurrió a continuación fue un asombroso recordatorio de lo fácil que es pasar por alto las señales de advertencia y lo mucho que puede flaquear la confianza en el criterio médico. Con sólo 29 años, Sarah estaba a punto de descubrir la dura realidad que se ocultaba tras sus instintos y la amenaza silenciosa que se escondía a plena vista.

La preocupación de Lee aumentaba cada semana que pasaba, y volvió a su médico de cabecera para informarle de los cambios.

Era el verano de 2021 cuando Lee se hizo una foto del cuero cabelludo, no por preocupación, sino para comprobar si necesitaba reflejos en su cabello. Los trastornos de la pandemia habían hecho que las visitas a la peluquería fueran escasas, y quería ver cuánto le había crecido el pelo.

En la foto vio algo que no le resultaba familiar: un lunar negro del tamaño de un guisante enclavado en su fino pelo rubio. Estaba segura de que no había estado allí antes. Al día siguiente, llamó a su médico de cabecera.

Lee fue derivada a un dermatólogo que examinó el lunar con un dermatoscopio, un dispositivo manual que se utiliza para inspeccionar las lesiones cutáneas.

Tras la evaluación, a Lee le dijeron tres cosas: que el lunar no parecía sospechoso, que era demasiado joven para tener cáncer de piel y que era casi imposible desarrollar un melanoma en el cuero cabelludo porque el pelo protege de la radiación ultravioleta. Ninguna de esas afirmaciones era correcta.

Durante los cinco meses siguientes, el lunar empezó a cambiar. Creció de tamaño, se oscureció y se multiplicó. La preocupación de Lee aumentaba cada semana que pasaba, y volvió a su médico de cabecera para informarle de los cambios. Esta vez, la lesión era visiblemente distinta.

Era de color negro azulado y se estaba extendiendo. Aun así, no le dieron importancia. El médico le dijo que se trataba de una infección fúngica y que desaparecería sola. No tomaron ninguna otra medida.

Lee sabía que algo no iba bien. Ya le habían dicho que el lunar era inofensivo, pero lo que veía y sentía le decía lo contrario.

Frustrada y preocupada, Lee decidió pedir una segunda opinión. Pidió cita con otro médico en diciembre de 2021. Esta vez, sus preocupaciones fueron atendidas con urgencia. El nuevo dermatólogo examinó las manchas de su cuero cabelludo y respondió inmediatamente:

"Me alegro de que hayas venido. Me preocupan mucho estas manchas de tu cabeza".

Sin demora, se extirparon los lunares y se enviaron a biopsia. Tras la intervención, Lee tenía una cicatriz considerable en el cuero cabelludo, pero aún no tenía respuestas claras. A medida que se acercaban las vacaciones, entró en un período de espera marcado por una creciente ansiedad.

A principios de enero de 2022, Lee recibió una llamada de una enfermera con los resultados de la biopsia. El diagnóstico era melanoma nodular maligno en estadio tres, y ya le había llegado al cráneo. La noticia la dejó atónita y estuvo a punto de desmayarse tras la llamada.

Lee no utilizaba camas bronceadoras, siempre llevaba protección solar SPF 30 y se había criado en Gales, donde, como ella decía, "casi siempre llueve". El diagnóstico planteó preguntas como ¿Cuánto tiempo le quedaba? ¿Perdería el pelo? ¿Por qué tres médicos le habían dicho que no tenía de qué preocuparse?

El melanoma es el tipo más invasivo de cáncer de piel y conlleva el mayor riesgo de muerte. Sólo representa alrededor del 1% de todos los diagnósticos de cáncer de piel, pero causa la mayoría de las muertes relacionadas con este tipo de cáncer.

En el caso de Lee, el diagnóstico fue melanoma nodular maligno en estadio tres, conocido por crecer más profundamente en la piel con mayor rapidez que otros tipos. Este tipo de cáncer empieza en los melanocitos, las células responsables del pigmento de la piel, y se sabe que se extiende rápidamente al tejido circundante, los ganglios linfáticos y los órganos.

La detección precoz aumenta significativamente las posibilidades de supervivencia, pero la enfermedad se vuelve más difícil de tratar una vez que se extiende bajo la superficie. Sin embargo, el melanoma puede ser difícil de detectar, sobre todo cuando aparece en lugares como el cuero cabelludo.

Muchos casos empiezan como lunares o manchas oscuras que cambian con el tiempo. Un factor de riesgo importante del melanoma es la radiación ultravioleta, también conocida como radiación UV. Se trata de rayos invisibles que proceden del sol y de fuentes artificiales, como las lámparas solares y las camas solares.

Dos tipos de rayos UV llegan a la superficie de la Tierra: UVA y UVB. Ambos pueden dañar las células de la piel, acelerar el envejecimiento y aumentar el riesgo de melanoma y otros cánceres de piel. La exposición a los rayos UV también puede dañar el sistema inmunitario y los ojos.

Los expertos médicos recomiendan protectores solares de amplio espectro, que protegen contra los rayos UVA y UVB. La radiación UV también se utiliza en entornos médicos controlados para tratar afecciones como la psoriasis, el vitíligo y los linfomas relacionados con la piel. Sin embargo, fuera de esos entornos, la exposición sin protección plantea graves riesgos para la salud.

Aunque Lee no utilizaba camas solares y llevaba sistemáticamente un FPS 30, tenía varios factores de riesgo: piel clara, pelo claro y un lunar que apareció en una zona difícil de controlar. El melanoma suele empezar como un lunar nuevo o cambiante, y los dermatólogos aconsejan utilizar el sistema "ABCDE" para ayudar a identificar las señales de advertencia:

• Asimetría: una mitad del lunar no coincide con la otra
• Borde: los bordes son irregulares o desiguales
• Color: tonos múltiples o desiguales
• Diámetro: mayor de 6 milímetros
• Evolutivo: cualquier cambio de tamaño, forma o color

Algunos melanomas no se ajustan a estos criterios. Una recomendación aparte conocida como el signo del "patito feo" insta a buscar cualquier mancha que destaque sobre las demás. Una vez confirmado el diagnóstico, la enviaron a hacerse una serie de estudios -tomografía computarizada, resonancia magnética y tomografía por emisión de positrones- para averiguar si el cáncer se había extendido más allá de la piel y los huesos.

Lee experimentó náuseas, vómitos, fiebre, fatiga y erupciones cutáneas, a veces todo a la vez.

Los estudios revelaron que el cáncer ya había alcanzado un ganglio linfático del lado izquierdo del cuello de Lee. El tratamiento requeriría una disección radical, una extensa intervención quirúrgica para extirpar todos los ganglios linfáticos y el tejido circundante de la zona afectada.

La palabra "disección" se le quedó grabada, trayéndole un recuerdo de la escuela, cuando tuvo que cortar un pez de aspecto triste durante una clase de biología de 11º año. Ahora sería ella la que estaría sobre la mesa. La operación estaba prevista para el 11 de marzo de 2022 en el Royal Free Hospital de Hampstead y duraría ocho horas.

Cuando terminó, enviaron a Lee a casa con un drenaje quirúrgico para recoger la sangre y el líquido de la zona. Lo llevó consigo durante dos semanas, mientras iniciaba una lenta y dolorosa recuperación. Las exploraciones de seguimiento no mostraron signos visibles de restos de cáncer. Sin embargo, el tratamiento no había terminado.

Para reducir el riesgo de recaída, Lee comenzó un tratamiento dirigido de 12 meses con dabrafenib y trametinib. Estos fármacos están diseñados para bloquear el crecimiento del cáncer a nivel molecular y suelen utilizarse en casos de melanoma avanzado con mutaciones específicas.

Los efectos secundarios fueron inmediatos y graves. Lee experimentó náuseas, vómitos, fiebre, fatiga y erupciones cutáneas, a veces todo a la vez. El régimen era agotador, pero necesario. Tomar la medicación le daba un 75% de posibilidades de evitar que el cáncer reapareciera.

Su vida se adaptó a un nuevo ritmo de medicación, análisis de sangre y monitoreo constante. Los síntomas físicos eran sólo una parte. El peso mental del diagnóstico y de todo lo que había conducido a él no había desaparecido.

Las secuelas psicológicas se instalaron silenciosa pero firmes. De alguien que antes disfrutaba del sol, Lee ahora lo evitaba por completo. De ser alguien que confiaba sin dudar en los consejos médicos, había pasado a temer aceptar cualquier diagnóstico al pie de la letra.

La enfermedad había cambiado algo más que su cuerpo. Había alterado su forma de moverse por el mundo. Más tarde escribió:

"Me aterra la posibilidad de que el cáncer reaparezca. Y me da rabia que podría haberse detectado antes".

Incluso cuando su cuerpo se curó, la ansiedad persistía en cada estudio, en cada revisación, en cada nueva marca en su piel. La amenaza ya no parecía teórica. Ya había ocurrido una vez. Cuando Lee continuó el tratamiento, empezó a compartir su experiencia públicamente.

En entrevistas y escritos personales, subrayó que a menudo se malinterpreta el melanoma. "La gente ve el cáncer de piel como el cáncer más bonito o menos grave", dijo. "Pero cuando llega a los órganos, puede propagarse como un incendio fuera de control. Puede esconderse y permanecer latente y reaparecer años después".

También se opuso a la idea de que el bronceado indica salud. "Cualquier tipo de bronceado no es saludable", comentó. "Cualquier cambio en el color de la piel debido al sol es un daño cutáneo que aumenta el riesgo de cáncer de piel. Si no se trata, puede extenderse a tus órganos vitales y ser mucho más difícil de tratar. Realmente no vale la pena".

Lee también recurrió a las redes sociales para llegar a otras personas que pudieran estar en riesgo. El 15 de enero de 2022, pocos días después de recibir el diagnóstico, publicó: "Por favor, revisa tus lunares, confía en tu instinto y pide una segunda/tercera/cuarta opinión".

Sus mensajes llamaron la atención sobre algo que ahora repite a menudo: la detección precoz puede salvar vidas, y la persistencia puede marcar la diferencia entre un diagnóstico tardío y un tratamiento a tiempo. Su mensaje es especialmente urgente para quienes tienen la piel clara o zonas difíciles de ver, como el cuero cabelludo, donde el melanoma puede desarrollarse sin ser detectado.

El 4 de mayo de 2023, Lee marcó un hito importante: el último día de su tratamiento contra el melanoma. Compartió la noticia en Internet, escribiendo: "Hoy termina mi tratamiento contra el melanoma (¡por fin!) Ha tardado mucho en llegar".

También advirtió a sus fans y seguidores diciendo: "Aunque espero que la enfermedad haya quedado atrás, mi mensaje es el mismo: cuida tu piel. Es tu órgano más importante".

Puede que el tratamiento haya terminado, pero no su compromiso con la concienciación sobre el cáncer de piel. A Lee, la experiencia le dejó cicatrices permanentes, algunas visibles y otras no, pero también la determinación de asegurarse de que los demás no ignoren los signos de los que una vez le dijeron que no se debía preocuparse.

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