Tras la picadura de una garrapata, una influencer del fitness experimentó síntomas que a menudo se ignoran – Ahora está parcialmente paralizada

Una influencer del fitness e ingeniera química creía que su estilo de vida la protegería de enfermedades graves. Pero a principios de 2024, unos dolores sutiles y el agotamiento dieron paso a un colapso físico total. Meses después, sigue reconstruyendo su vida, paso a paso.

Maria Palen había construido su vida en torno al bienestar: corriendo largas distancias, persiguiendo retos físicos y documentando sus progresos en Internet. Pero a principios de 2024, unos extraños síntomas empezaron a interrumpir su ritmo. La causa no estaba clara de inmediato, y cuando los médicos descubrieron una infección en su torrente sanguíneo, ya se habían producido daños irreversibles.

En los meses siguientes, perdió la movilidad, su casa y la independencia que antes daba por sentada. Su experiencia con una rara enfermedad transmitida por garrapatas ha suscitado preguntas sobre los puntos ciegos de la medicina, los primeros signos de alarma y cómo es la recuperación cuando el diagnóstico llega demasiado tarde.

"Pequeñas molestias, pequeños dolores": Primeros signos que se pasaron por alto

Al principio, los síntomas eran fáciles de descartar: pequeñas molestias, dolores pasajeros y una fatiga persistente que parecía fuera de lugar, pero no alarmante. Al principio, Palen lo atribuyó al sobreentrenamiento o al estrés. Intentó sobreponerse al malestar, suponiendo que el reposo, la hidratación o un cambio en la dieta resolverían lo que fuera que estuviera pasando.

Pero nada sirvió. En los meses siguientes, perdió 9 kilos, se sintió agotada al realizar tareas sencillas y vio cómo su cuerpo, normalmente en forma, se debilitaba rápidamente. En marzo de 2024, estaba postrada en cama y era incapaz de mantenerse en pie por sí misma. En un vídeo compartido en Instagram en septiembre, reflexionó sobre el súbito empeoramiento de su estado.

"Así es como perdí un año de mi vida y contando... Empezó con pequeñas molestias, dolores diminutos que la mayoría de la gente podría ignorar, pero luego mi cuerpo me abandonó por completo", dijo. "¿Por qué me fallaba el cuerpo? Siempre he llevado un estilo de vida sano. Esto no tenía ningún sentido".

A pesar de seguir una dieta sana y mantenerse activa hasta ese momento, su cuerpo siguió deteriorándose. Sentía que su sistema inmunitario se había colapsado por completo. Incluso las pequeñas tareas cotidianas, como cerrar el teléfono o girar el volante, le resultaban dolorosas y agotadoras.

Al principio, los médicos sospecharon que se trataba de un trastorno autoinmunitario, pero las pruebas repetidas no ofrecían respuestas claras. Finalmente, surgió un diagnóstico: Babesiosis, una infección causada por el parásito Babesia. El parásito había penetrado en su torrente sanguíneo y estaba atacando sus glóbulos rojos, provocándole fatiga intensa, dolor nervioso y un sistema inmunitario debilitado.

"Enseguida quedó claro que no era algo que pudiera arreglar con una dieta equilibrada o ejercicio", explicó. Mientras su cuerpo seguía descomponiéndose, la magnitud total de la infección seguía sin estar clara, hasta que todo volvió a cambiar aquel otoño.

Una picadura de garrapata, la babesia y la propagación silenciosa

Aunque por fin le dieron un nombre a su enfermedad, el estado de Palen siguió empeorando. A principios de octubre de 2024, mientras visitaba a su familia en Texas, empezó a sentir dolor en el coxis y a tener fiebres inexplicables. Al principio descartó los síntomas, suponiendo que formaban parte de la misma enfermedad relacionada con las garrapatas.

Pero el lunes de esa semana apenas podía asistir a una breve reunión de trabajo. Le subió la fiebre, su cuerpo se debilitó y era casi imposible estar de pie. Cuando llamaron a una ambulancia, dudó, preocupada por el coste, pero finalmente aceptó ir al hospital.

Allí, tras recibir analgésicos, empezó a perder sensibilidad en las piernas. El entumecimiento empezó en la pierna izquierda, se extendió a la derecha y siguió hacia arriba, hasta el abdomen. Una punción lumbar reveló que su líquido cefalorraquídeo estaba inundado de glóbulos blancos, signo de inflamación de la médula espinal.

Los médicos no llegaron a un consenso sobre la causa del daño, aunque algunos sospechaban que estaba relacionado con la enfermedad de Lyme. La parálisis de Palen supuso una dramática escalada en una crisis sanitaria que llevaba meses gestándose en silencio.

La causa principal se remontaba a la picadura de una garrapata, algo tan pequeño que probablemente pasó desapercibido. La infección que desencadenó, la babesiosis, está causada por parásitos microscópicos de la familia de la Babesia, que se transmiten por la picadura de garrapatas de patas negras infectadas.

En el caso de Palen, la enfermedad fue agresiva. Agotó su sistema inmunitario, la dejó con dolor crónico y provocó que su cuerpo se apagara. Lo que complicó aún más su situación fue la falta de consenso médico. Incluso tras muchas pruebas, algunos especialistas dudaban de que la enfermedad de Lyme o la babesiosis pudieran explicar por sí solas la gravedad de su estado.

Mielitis transversa y un diagnóstico que cambió su vida

Durante su estancia en el hospital de Austin, el estado de Palen siguió deteriorándose rápidamente. Incapaz de andar u orinar, su estado ponía en peligro su vida. Durante los días siguientes, los médicos le hicieron más pruebas e imágenes. Descubrieron una inflamación de la médula espinal, lo que se conoce como mielitis transversa.

La infección había hecho mella en su sistema nervioso, y los daños neurológicos la habían dejado paralizada de cintura para abajo. Aunque 15 días de antibióticos intravenosos eliminaron la infección de su organismo, la intervención llegó demasiado tarde para evitar daños duraderos.

Según su página de GoFundMe, los médicos le dieron un 33% de probabilidades de recuperación total, un 33% de probabilidades de recuperación parcial y un 33% de probabilidades de no recuperarse en absoluto.

Tras pasar cinco semanas en el hospital, Palen fue trasladada a un centro de rehabilitación para iniciar fisioterapia. No sólo había perdido la movilidad, sino también la independencia. Con sus ahorros agotados y sin ninguna fuente de ingresos, se vio obligada a dejar su apartamento y mudarse con una familia de Texas.

Aun así, Palen estaba decidida a luchar para recuperarse. Empezó a compartir su experiencia públicamente, no por compasión, sino para concienciar sobre la enfermedad que cambió su vida y la lenta y dolorosa recuperación que le esperaba.

Rehabilitación, traslado y una nueva realidad

En el centro de rehabilitación, Palen empezó el lento proceso de recuperar fuerzas. Para alguien que antes prosperaba con largas carreras y entrenamientos seguidos, el cambio de ritmo era chocante. Había entrado en un mundo nuevo, donde las pequeñas tareas rutinarias se habían convertido en sus mayores obstáculos.

Al final, le dieron el alta como paciente externa y empezó a recibir fisioterapia a domicilio. Para entonces, su vida había cambiado en todos los sentidos posibles. Había perdido la estabilidad económica que tanto le había costado mantener.

A medida que se acumulaban las facturas médicas y se retrasaba o perdía la documentación de la incapacidad, se apoyó en su familia y en una creciente comunidad de seguidores en Internet para sobrellevar los días.

Una campaña de GoFundMe lanzada en enero de 2025 recaudó más de 12.000 $ para ayudarla con sus gastos médicos, que ya habían superado los 50.000 $ sólo por la estancia en el hospital. El organizador de la campaña escribió que los ahorros de Palen habían desaparecido y que no había recibido ningún ingreso por discapacidad en los cuatro meses transcurridos desde su parálisis.

Sin embargo, a pesar de las dificultades económicas y físicas, Palen siguió hablando abiertamente de su experiencia. En un post de principios de enero, explicaba cómo incluso las acciones más sencillas, como preparar una ensalada, equilibrar los ingredientes sobre su regazo y permanecer sentada el tiempo suficiente para terminar la tarea, requerían ahora una planificación cuidadosa y esfuerzo.

Reflexionó sobre cómo había cambiado su definición de reto. "Ahora", escribió, "los retos parecen completamente distintos". Ya no medía sus días por los pasos que daba o los kilómetros que recorría, sino que había llegado a ver el valor de las pequeñas victorias que ahora marcaban su progreso.

Contexto médico: Lo que hay que saber sobre la babesiosis

La babesiosis se transmite principalmente por la picadura del mismo tipo de garrapata conocida por propagar la enfermedad de Lyme. Aunque muchas personas expuestas a la Babesia pueden no experimentar síntomas, la infección puede llegar a ser grave e incluso potencialmente mortal, sobre todo para las personas con sistemas inmunitarios debilitados.

Los síntomas suelen aparecer entre una y cuatro semanas después de la exposición y pueden incluir fiebre alta, fatiga, escalofríos, dolores musculares o articulares, dolor de cabeza, pérdida de apetito y tos. En particular, la babesiosis no suele producir erupciones, por lo que es más difícil de identificar que otras enfermedades transmitidas por garrapatas.

Para algunos, se parece a una gripe leve; para otros, como Palen, la enfermedad puede convertirse en una crisis de salud de todo el cuerpo. Según la Clínica Cleveland, se registran menos de 3.000 casos al año en Estados Unidos. Sin embargo, la cifra real puede ser mayor debido a la infradeclaración y a los diagnósticos erróneos.

La babesiosis es más frecuente en siete estados de EE UU: Connecticut, Massachusetts, Minnesota, Nueva Jersey, Nueva York, Rhode Island y Wisconsin. Sin embargo, se han documentado casos aislados en otras regiones, incluida la Costa Oeste.

La enfermedad es más frecuente durante los meses de primavera y verano, cuando las garrapatas jóvenes conocidas como ninfas son más activas. Estas ninfas tienen el tamaño aproximado de una semilla de amapola y pasan fácilmente desapercibidas, por lo que es más probable que pasen desapercibidas hasta que hayan transmitido la infección.

Aunque la detección precoz y el tratamiento con antibióticos pueden eliminar eficazmente la infección, surgen complicaciones cuando se retrasa el diagnóstico. En casos graves, la Babesia puede provocar anemia hemolítica, insuficiencia orgánica o afecciones neurológicas, como la inflamación medular que dejó a Palen parcialmente paralizado.

Luchar por el progreso: Pequeñas victorias, gran fuerza

En diciembre de 2024, Palen empezó a notar signos de mejoría. Tras meses sin moverse por debajo de la cintura, por fin pudo mover ligeramente una pierna. No era mucho, pero para alguien a quien le habían dicho que no volvería a andar, fue un punto de inflexión.

Con terapia continuada, desde entonces ha podido dar pasos laterales y fortalecer el tronco, aunque funciones clave como doblar las rodillas siguen estando fuera de su alcance debido a la falta de actividad de los cuádriceps. Describió estos hitos como frágiles y duramente ganados, conseguidos gracias a la fisioterapia diaria y a una paciencia implacable.

Aunque el plazo para la curación del nervio sigue siendo incierto, su atención se centra en lo que puede hacer y en la creencia de que aún es posible una mayor recuperación. Mentalmente, mantener la esperanza ha sido tan importante como el trabajo físico. Palen se ha sincerado sobre la carga emocional que supone perder el control sobre su cuerpo, sobre todo después de dedicar años a la salud y la forma física.

"Lo más frustrante es que hice todo lo correcto", afirma. "Aproveché mi vida... Traté muy bien a mi cuerpo". Sin embargo, incluso en medio de la persistente incertidumbre, sigue comprometida a seguir adelante. "Tengo que tener esperanza", dijo. "Si no, siento que mentalmente entraría en barrena".

Esa mentalidad, junto con el apoyo de su comunidad online y de su equipo de rehabilitación, sigue llevándola a través del lento proceso de recuperación.