El papa León XIV, de 71 años, se somete a una intervención de 90 minutos en Roma — El Vaticano da a conocer novedades sobre su estado y lo que se ha descubierto

La primera hospitalización del papa León XIV como pontífice empezó con un hallazgo preocupante durante unas pruebas médicas rutinarias: una anomalía que los médicos consideraron que había que extirpar.

Unos días después, este hombre de 71 años, el primer papa estadounidense de la historia, se recuperaba en la décima planta de un hospital de Roma tras una operación de 90 minutos realizada por los cirujanos.

Aunque la intervención salió según lo previsto, una pregunta clave seguía sin respuesta: ¿qué habían encontrado exactamente los médicos?

La respuesta salió a la luz finalmente tras la intervención quirúrgica del martes 13 de octubre. Pero antes de revelar los resultados, el Vaticano publicó un comunicado sobre el estado del pontífice, ante la creciente preocupación por su salud.

Unas pruebas rutinarias revelan una anomalía preocupante

León reveló por primera vez su inesperada experiencia médica el domingo 11 de octubre de 2026, mientras se dirigía a la multitud reunida en la Plaza de San Pedro. Los médicos habían descubierto un "nódulo" en su pulmón y recomendaron extirparlo quirúrgicamente.

Según la oficina de prensa del Vaticano, la anomalía se detectó durante unas "pruebas rutinarias". León describió el bulto como "bien delimitado" y dijo que los médicos lo habían detectado "en una fase muy temprana".

Pero el Vaticano no dio más detalles sobre el nódulo, por lo que su naturaleza exacta sigue sin estar clara. El hallazgo resultaba especialmente preocupante porque León, de 71 años, no tenía ningún problema de salud subyacente conocido.

El pontífice ha mantenido un estilo de vida activo: nada, hace ejercicio y juega al tenis. Según NPR, suele jugar al tenis con su secretario personal y le gusta montar a caballo en Castel Gandolfo.

A pesar de la inminente operación, León siguió con su exigente agenda como si nada hubiera cambiado. El lunes por la mañana, tuvo varias reuniones seguidas antes de asistir a un encuentro de obispos y otros líderes de la Iglesia en el Vaticano.

El cardenal de Tokio, Kikuchi Tsutomu, fue uno de los que lo vio ese día. Según NBC News, Kikuchi dijo que León le había comentado que se sentía bien. El Papa había decidido operarse de inmediato con la esperanza de evitar contratiempos en su viaje previsto a Latinoamérica.

Pero, aunque León parecía tranquilo respecto a la intervención, la noticia había sorprendido incluso a altos cargos del Vaticano.

Un alto cargo del Vaticano admite que lo tomó por sorpresa

El cardenal Pietro Parolin, secretario de Estado del Vaticano, reconoció su preocupación al enterarse de que León se sometería a una operación.

Parolin había hablado con el pontífice la noche antes de la operación, pero nada de lo que se dijo parecía indicar la gravedad de la situación.

"Hablamos con mucha calma", dijo Parolin. "¿Que si estoy preocupado? Sí, porque desde luego no me esperaba algo así". Añadió que el clero católico estaba rezando por el Papa mientras se preparaba para la intervención.

"A todos nos llamó la atención la serenidad con la que el Papa anunció esta intervención", dijo Parolin. "Esperamos que pueda resolver este problema lo antes posible. Tenemos confianza, pero, naturalmente, lo apoyamos con nuestras oraciones".

A pesar de su sorpresa, a Parolin le tranquilizó un detalle clave: los médicos habían detectado la anomalía rápidamente. "Es algo que, gracias a Dios, se detectó de inmediato", dijo. "Y normalmente, cuando estas cosas se detectan a tiempo, se pueden resolver".

El martes por la tarde, León llegó al Policlínico Universitario Agostino Gemelli, en el noroeste de Roma, para lo que acabaría siendo la primera hospitalización de su pontificado.

Un hospital conocido, pero un cambio inesperado de habitación

El Hospital Gemelli tiene una larga tradición en el cuidado de los líderes de la Iglesia católica. Su apartamento papal ocupa parte de la décima planta e incluye una capilla privada.

El papa Juan Pablo II, que recibió tratamiento allí en varias ocasiones, apodó al hospital como el "Vaticano tres". San Pedro representaba el "Vaticano uno", mientras que la residencia papal de Castel Gandolfo era el "Vaticano dos".

Más recientemente, el papa Francisco pasó un largo periodo en el Gemelli mientras recibía tratamiento por una neumonía a principios de 2025. Pero la hospitalización de León trajo consigo una complicación inusual.

El apartamento papal tradicional estaba en obras, por lo que no estaba disponible para su estancia. En su lugar, el personal del hospital lo alojó en una habitación cercana de la misma planta, según la oficina de prensa del Vaticano.

Una vez resueltos los preparativos, los médicos procedieron a la operación recomendada tras el descubrimiento de ese bulto sospechoso. La intervención duraría aproximadamente una hora y media.

Los cirujanos extirpan todo el lóbulo inferior del pulmón derecho del Papa

La operación resultó ser más extensa que la simple extirpación del pequeño nódulo que León había descrito inicialmente. Según la CNN, los médicos realizaron una cirugía torácica asistida por video. Durante la intervención, los cirujanos extirparon todo el lóbulo inferior del pulmón derecho de León.

"El Santo Padre se sometió a una cirugía torácica tal y como estaba previsto", afirmaron el Dr. Luigi Carbone y el profesor Stefano Margaritora en un comunicado. "Se extirpó el lóbulo inferior del pulmón derecho mediante cirugía asistida por video".

La operación duró unos 90 minutos. El martes por la tarde, el Vaticano ya había dado las primeras noticias tranquilizadoras sobre cómo había superado el pontífice la intervención. La cirugía había concluido "según lo previsto".

León había "vuelto a su habitación". Según CBS News, el Vaticano también confirmó que el Papa "recuperó la conciencia con normalidad" tras la operación. Posteriormente, lo llevaron de vuelta a su habitación en la décima planta del Gemelli.

Pero, aunque el éxito de la intervención supuso un alivio inmediato, solo había resuelto parte de la incertidumbre médica. Los médicos aún tenían que examinar el tejido pulmonar que habían extirpado. Ese examen determinaría finalmente la verdadera naturaleza de ese bulto sospechoso.

Los médicos identifican por fin el nódulo sospechoso

Los resultados confirmaron que el bulto era un adenocarcinoma pulmonar. Al papa León XIV le habían diagnosticado cáncer de pulmón. Según el Vaticano, los médicos ya sospechaban esa posibilidad basándose en las pruebas realizadas antes de la cirugía.

El análisis realizado tras la operación confirmó sus sospechas. El tumor canceroso se había extirpado junto con el lóbulo inferior del pulmón derecho de León. El adenocarcinoma pulmonar es el tipo más común de cáncer de pulmón y representa aproximadamente el 40% de los casos.

Según la Biblioteca Nacional de Medicina, el adenocarcinoma pertenece a una categoría más amplia conocida como cáncer de pulmón de células no pequeñas, o NSCLC. Este grupo representa aproximadamente el 85% de todos los tumores malignos pulmonares.

El adenocarcinoma suele desarrollarse en las regiones externas del pulmón y tiene un perfil molecular diferente al de otros tipos de cáncer de pulmón. Un aspecto especialmente destacable de la enfermedad es que puede afectar a personas que nunca han fumado.

Tiene una prevalencia relativamente alta entre quienes nunca han fumado, las mujeres, los pacientes más jóvenes y las personas de ascendencia asiática oriental. No se sabe que León haya fumado.

Algunos adenocarcinomas también presentan alteraciones genéticas específicas, como mutaciones del EGFR y reordenamientos del ALK. Identificar estas anomalías puede ayudar a los médicos a determinar si ciertas terapias dirigidas podrían ser eficaces.

Sin embargo, el Vaticano no ha hecho públicos los resultados de las pruebas moleculares del pontífice. Y, a pesar de confirmar su diagnóstico, las autoridades han dejado sin respuesta otras preguntas clave.

Las preguntas clave sobre el cáncer del Papa siguen sin respuesta

El Vaticano no ha revelado oficialmente en qué estadio se encuentra el cáncer de León. Las autoridades tampoco han revelado si se ha detectado cáncer en sus ganglios linfáticos o en otras partes del cuerpo.

No se ha anunciado si el Papa necesitará quimioterapia, radioterapia, terapia dirigida u otro tipo de tratamiento.

El Dr. David Jones, jefe de cirugía torácica del Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York, declaró a CBS News que sería esencial disponer de más información patológica para determinar los próximos pasos.

"Vamos a necesitar más información sobre su patología", dijo Jones. "¿Estaban afectados los ganglios linfáticos? ¿Qué análisis de patología molecular se van a realizar para ayudar a determinar qué terapia, si es que hay alguna, está indicada?"

Por ahora, esas respuestas no se han hecho públicas. Candida Moss, catedrática Edward Cadbury de teología en la Universidad de Birmingham, en Inglaterra, señaló la tradicional reticencia del Vaticano a revelar información detallada sobre la salud del Papa.

"El Vaticano suele mantener estas cosas en secreto, así que habrá que leer mucho entre líneas para intentar averiguar cuál es el estado de salud del Papa", dijo.

No obstante, la información dada a conocer hasta ahora incluye un detalle que podría resultar alentador. León había descrito anteriormente que la anomalía se había detectado en una fase muy temprana, mientras que los médicos han calificado su caso de "localizado".

Esa distinción podría ser especialmente importante de cara a su recuperación y a sus perspectivas a largo plazo.

Por qué la detección precoz podría marcar una diferencia crucial

El adenocarcinoma de pulmón puede desarrollarse sin signos de alerta evidentes, lo que hace que sea especialmente difícil de detectar antes de que la enfermedad avance. Según la Biblioteca Nacional de Medicina, los casos en fase inicial suelen ser asintomáticos.

Algunos pacientes descubren que tienen nódulos pulmonares solo después de hacerse una tomografía computarizada por motivos médicos no relacionados. Los síntomas suelen hacerse más evidentes a medida que la enfermedad avanza.

Entre ellos pueden figurar tos persistente, dificultad para respirar, dolor en el pecho, cansancio, pérdida de apetito y pérdida de peso inexplicable. En casos avanzados, la enfermedad puede afectar a estructuras cercanas o extenderse a órganos distantes.

No se ha informado de que León presentara ninguno de esos síntomas. En cambio, su anomalía se descubrió durante unas pruebas rutinarias.

La Dra. Juanita Mora, portavoz médica nacional de la Asociación Americana del Pulmón, declaró a CNN que varios detalles en torno al diagnóstico del pontífice eran alentadores.

"El hecho de que el papa León tuviera un caso localizado de adenocarcinoma detectado en una fase temprana juega a su favor", dijo Mora. "Sobre todo tras la extirpación quirúrgica".

El Dr. Matthew Triplette, director médico del Programa de Detección Precoz del Cáncer de Pulmón y especialista en neumología y cuidados intensivos del Centro Oncológico Fred Hutchinson de Seattle, ya había hablado de este tipo de procedimientos antes de que se confirmara el diagnóstico de León.

Explicó que la cirugía para extirpar un nódulo pulmonar suele ser mínimamente invasiva y conlleva un bajo riesgo de complicaciones. Triplette también destacó una estadística alentadora para los pacientes cuyo cáncer de pulmón no microcítico se detecta en las fases más tempranas.

La supervivencia libre de enfermedad a cinco años supera el 80% en esos casos. Sin embargo, esa cifra se aplica, por lo general, a pacientes con la enfermedad en su fase más temprana. El Vaticano no ha dado suficiente información para saber si esa estadística se aplica al pronóstico concreto de León.

Para el pontífice, el reto más inmediato es recuperarse de la extirpación de una parte considerable de su pulmón derecho.

El Papa afronta la recuperación mientras sus pulmones se adaptan a una cirugía mayor

La intervención a la que se sometió León se conoce como lobectomía, una operación en la que los cirujanos extirpan un lóbulo completo del pulmón. Mora advirtió de que su recuperación podría ser "un poco más larga", ya que su cuerpo debe adaptarse a la pérdida de parte de su pulmón derecho.

"Al principio, le costará un poco más respirar hasta que el pulmón izquierdo empiece a compensar esa pérdida", dijo. Aunque la cirugía reduce la capacidad pulmonar, Mora explicó que, en última instancia, es posible que el cambio no tenga un gran impacto en la respiración de León.

Aun así, el Papa necesitará hacer ejercicios de fisioterapia respiratoria mientras se recupera. También debe tener especial cuidado con las infecciones respiratorias, que podrían afectarle más ahora que le han extirpado parte del pulmón.

Lo normal es que los pacientes permanezcan ingresados varios días tras una lobectomía, mientras los médicos controlan sus signos vitales y sus niveles de oxígeno antes de permitirles seguir recuperándose en casa.

También es normal sentir algo de dolor después de la intervención. Pero el estilo de vida por lo demás activo de León podría jugar a su favor. Además, hay un precedente llamativo relacionado con su predecesor.

El papa Francisco vivió durante décadas tras someterse a una lobectomía del pulmón derecho a raíz de una grave infección de tuberculosis cuando era joven.

"Así que, obviamente, mucha gente vive y puede hacer de todo sin problemas en cuanto a funciones y capacidades, incluso con una lobectomía", dijo Mora. Sin embargo, el diagnóstico de León llega en un momento especialmente difícil para su familia. Su hermano mayor también está recibiendo tratamiento contra el cáncer.

El hermano mayor del Papa lucha contra otro tipo de cáncer

El hermano mayor de León, Louis Prevost, está recibiendo tratamiento contra el mieloma múltiple, un tipo de cáncer que afecta a las células plasmáticas. Louis, que vive en Florida, lleva años luchando contra la enfermedad, según contó su esposa, Deborah Prevost, a CBS News.

Deborah no reveló en qué estadio se encuentra el cáncer de su esposo, pero confirmó que está participando en un ensayo clínico en un hospital local. A Louis le diagnosticaron la enfermedad por primera vez en 2017.

Tras el tratamiento de 2019, que incluyó un trasplante de células madre y la participación en un ensayo clínico, su cáncer se mantuvo en un "nivel muy bajo", dijo Deborah. Pero hace tres meses, la familia sufrió otro doloroso revés cuando Louis "salió de la remisión", según su esposa.

Los hermanos hablaron la semana pasada, poco antes de que Louis se incorporara a su último ensayo clínico. "Nos llamó para contarnos lo que iba a pasar", dijo Deborah refiriéndose a León. "Seguimos rezando y manteniendo el ánimo para los dos".

Deborah dijo que no podía dar detalles concretos sobre el estado del Papa y que no había oído nada sobre planes de quimioterapia o radioterapia. El cáncer también ha afectado a la familia en el pasado. La madre de León, Mildred, luchó contra la enfermedad antes de fallecer en 1990 a los 77 años.

En 1984, cuando vivía en Roma, el futuro pontífice escribió a unos amigos sobre los tratamientos de quimioterapia de su madre y lo difícil que era estar tan lejos de casa.

"Mi madre sigue recibiendo tratamientos de quimioterapia... Es una mujer fuerte y lo lleva muy bien, lo que me hace un poco más fácil estar tan lejos de Chicago", escribió.

Nacido como Robert Prevost, León creció junto a sus hermanos mayores, Louis y John, en los alrededores de Chicago antes de convertirse en el primer líder de la Iglesia católica nacido en Estados Unidos.

Los planes de viaje a Latinoamérica del Papa, en el aire

El Vaticano ha cancelado la agenda pública de León al menos hasta el 20 de octubre mientras se recupera de la operación. Antes de la intervención, un portavoz había indicado que el pontífice probablemente necesitaría aproximadamente una semana para recuperarse.

Pero ahora toda la atención se centra en su viaje previsto a Latinoamérica el mes que viene. Según se dice, León quería operarse cuanto antes para no alterar esos planes de viaje. Que el viaje pueda seguir adelante dependerá ahora de su recuperación y de los resultados médicos que se obtengan.

Mora dijo que las pruebas realizadas en los días posteriores a la operación ayudarían a los médicos a determinar si el Papa está en condiciones de viajar. El Vaticano no ha anunciado que el viaje se haya cancelado.

Mientras tanto, el día a día de la Iglesia católica puede seguir adelante mientras León sigue ingresado, ya que hay un equipo aparte que se encarga de gran parte de las tareas rutinarias del Vaticano.

Sin embargo, los asuntos que requieran la firma personal del pontífice podrían sufrir retrasos si no puede ocuparse de ellos. No existe ninguna norma específica del Vaticano que transfiera automáticamente el liderazgo de la Iglesia católica cuando un papa queda temporalmente incapacitado.

Incluso mientras estaba inconsciente durante la operación, León conservó toda su autoridad papal. Tanto el papa Juan Pablo II como el papa Francisco emitieron comunicados y decretos mientras estaban hospitalizados, lo que sienta un precedente para que un pontífice siga desempeñando sus funciones oficiales durante un tratamiento médico.

Por ahora, la prioridad inmediata de León sigue siendo su recuperación en el Hospital Gemelli. La operación ha terminado, ha recuperado la conciencia con normalidad y ya ha vuelto a su habitación del hospital.

Pero la incertidumbre en torno a su tratamiento está lejos de haber terminado. Los médicos aún no han confirmado públicamente si será necesario un tratamiento adicional, y esos resultados podrían determinar cuándo podrá el pontífice, de 71 años, volver a sus exigentes funciones públicas.