El novio universitario de una mujer desapareció hace 55 años en Vietnam – En su vuelo anual hacia el monumento conmemorativo de él, una voz desde la cabina pronunció su nombre

Durante 55 años, creí que el hombre al que amaba había desaparecido en Vietnam. Cada año, volaba hasta su monumento conmemorativo con una rosa blanca, cumpliendo aún la promesa que le hice cuando tenía 21 años. Pero en mi último vuelo, el capitán me llamó de repente por el altavoz y dijo algo que me dejó sin aliento.

Tenía veintiún años cuando Thomas desapareció en Vietnam. Ahora tengo setenta y seis, y hasta el martes pasado pensaba que lo peor que había hecho él era morir sin despedirse.

Le dije que los ingenieros eran unos novios horribles.

Nos conocimos en la universidad cuando yo tenía dieciocho años. Se ofreció a compartir un café conmigo. Él tenía cincuenta centavos. Yo tenía veinte.

"Eso no es la mitad", le dije.

"Soy estudiante de ingeniería. Sé hacer que los números cuadren".

Yo estudiaba literatura. Él decía que las novelas eran cosas ingenuas, llenas de gente que podía resolver sus problemas hablando con sinceridad.

Le dije que los ingenieros eran unos novios horribles.

Me demostró que me equivocaba durante tres años.

Todo el mundo esperaba que nos casáramos después de graduarnos. Nosotros también lo esperábamos.

Thomas se acordaba de todo. Mis exámenes, el cumpleaños de mi madre, lo mucho que odiaba las pasas en las galletas. Cuando mi padre perdió el trabajo, Thomas nos trajo comida sin decir nada y me dijo que su tía había comprado de más.

Su tía vivía en otro estado.

Todo el mundo esperaba que nos casáramos al terminar la carrera. Nosotros también lo esperábamos.

Durante nuestro segundo año juntos, Thomas terminó la universidad, se alistó en el ejército y empezó a formarse como piloto. Mantuvimos nuestra relación a través de cartas y del poco tiempo que podíamos pasar juntos.

"Te compraré un anillo de compromiso como Dios manda cuando vuelva".

"Te compraré un anillo de compromiso como Dios manda cuando vuelva", me dijo.

"¿También me lo pedirás como es debido? Ya me lo has pedido mal unas seis veces".

"La práctica hace al maestro".

La noche antes de que se fuera, nos sentamos en el porche de mis padres hasta que se apagaron las luces de dentro.

Apoyó su frente contra la mía.

Seis meses después, la madre de Thomas me llamó y me pidió que fuera a su casa.

"No dejes que me convierta en una de esas historias tristes que contarás cuando seas mayor".

"Pues vuelve".

"Lo haré".

Seis meses después, la madre de Thomas me llamó y me pidió que fuera a su casa. Había dos oficiales sentados en su sala.

Su avión había desaparecido durante una misión. No tenían ningún lugar del accidente confirmado ni habían encontrado el cuerpo. Su estado era "desaparecido en combate".

Cuando los prisioneros estadounidenses empezaron a volver a casa ese año, revisé todas las listas.

Pregunté si podría ser un prisionero.

"No podemos descartarlo", dijo uno de los oficiales.

Durante años, esas palabras bastaron para mantenerme a la espera.

Los padres de Thomas se mudaron a otro estado al año siguiente. Intercambiamos algunas cartas, pero en 1973 ya habíamos perdido el contacto.

Cuando los prisioneros estadounidenses empezaron a volver a casa ese año, revisé todas las listas que publicó nuestro periódico local. El nombre de Thomas no aparecía entre los que vi.

Algunos chicos me invitaron a salir. Algunos eran tan amables que me hubiera gustado poder quererlos.

Al cabo de un tiempo, ya no podía soportar otra decepción. Dejé de buscar.

Terminé los estudios. Di clases de inglés. Viajé cuando pude y me convertí en la tía que traía regalos de cumpleaños ridículos.

Algunos chicos me invitaron a salir. Algunos eran tan amables que me hubiera gustado poder quererlos.

Ruth, mi hermana, me dijo una vez: "Puedes extrañar a Thomas y seguir teniendo una vida".

"Tengo una vida".

Me enojé con ella, aunque no había sido cruel.

"Lo sé. Solo me gustaría que dejaras que alguien la compartiera contigo".

Me enojé con ella, aunque no había sido cruel.

Al final, dejó de preguntarme.

No era que fuera infeliz todos los días. Quería a mis alumnos, disfrutaba de mi familia y me había labrado una vida de la que me sentía orgullosa. Pero cada vez que veía un avión sobre mi cabeza, le lanzaba un beso y me llevaba la mano al corazón.

Unos días antes de la visita de este año, la nieta de Ruth, Natalie, se ofreció a acompañarme.

Cada año, el día del cumpleaños de Thomas, iba a un monumento en memoria de los que siguen desaparecidos desde la guerra. Llevaba una rosa blanca y una vieja foto de nosotros dos delante de la biblioteca de la universidad.

Le contaba cómo me había ido el año.

A veces lo regañaba.

"Me lo prometiste, ¿te acuerdas?".

Por supuesto, él nunca respondía.

Ahora me arrepiento de no haberla dejado venir.

Unos días antes de la visita de este año, la nieta de Ruth, Natalie, se ofreció a venir conmigo.

"Soy perfectamente capaz de viajar sola", le dije.

"Lo sé. Te ofrezco compañía, no supervisión".

Estuve a punto de aceptar. Pero luego le dije que prefería estar tranquila.

Ahora me arrepiento de no haberla dejado venir.

Cuando entré en la sala de llegadas del pequeño aeropuerto, vi a un hombre de pie cerca de la única salida, con una foto en la mano.

El vuelo transcurrió sin incidentes. La mujer que iba a mi lado se pasó casi todo el rato enseñándome fotos de los preparativos de la boda de su hijo. Para cuando aterrizamos, ya había visto once fotos de decoraciones de mesa.

Cosas normales. Una mañana normal.

Pero cuando entré en la sala de llegadas de ese pequeño aeropuerto, vi a un hombre de pie junto a la única salida, con una foto en la mano.

La reconocí al instante.

Era una copia de la misma foto que llevaba en el bolso.

Thomas y yo, delante de la biblioteca de la universidad.

Una copia de la misma foto que llevaba en el bolso.

Dejé de caminar.

El hombre levantó la vista de la foto. Tenía unos treinta años, ojos oscuros y una sonrisa torcida que me hizo sentir un nudo en el estómago.

"¿Señorita Eleanor?"

"¿De dónde la sacaste?", le pregunté.

"¿Quién es tu abuelo?"

Echó un vistazo a la foto.

"Me la dio mi abuelo".

"¿Quién es tu abuelo?"

"Se llama Thomas".

Agarré el asa de mi maleta.

"Thomas era mi prometido".

"Soy Daniel. Su nieto".

"Ya lo sé".

"Entonces, ¿quién eres tú?".

"Soy Daniel. Su nieto".

Negué con la cabeza.

"Eso es imposible".

Daniel respiró hondo.

Le pregunté dónde habían encontrado a Thomas, cuánto tiempo llevaba desaparecido y si lo habían encarcelado.

"Está vivo, Eleanor. Y me pidió que te llevara hasta él".

Por un momento, no pude asimilar lo que me acababa de decir.

"¿Vivo?"

Daniel asintió con la cabeza.

Le pregunté dónde habían encontrado a Thomas, cuánto tiempo llevaba desaparecido y si lo habían encarcelado.

"No lo sé. Nos dijo que perdieron el contacto después de la guerra".

Daniel respondió despacio. Thomas había sobrevivido a un accidente aéreo, lo habían capturado y lo mantuvieron prisionero hasta que lo liberaron en 1973 junto con otros militares estadounidenses.

"Entonces, ¿por qué no me lo dijeron?"

Daniel dudó.

"No lo sé. Nos dijo que perdieron el contacto después de la guerra".

"¿Perdimos el contacto?"

"El abuelo guardaba tu foto de la universidad. Se acordaba de tu pueblo".

"Eso es lo que dijo".

Me quedé mirando fijamente a Daniel.

"¿Cómo me encontraste?"

"El abuelo guardaba tu foto de la universidad. Se acordaba de tu pueblo. Encontré un boletín del colegio con tu entrevista de jubilación y luego un artículo sobre tus visitas al monumento conmemorativo".

"En el artículo se mencionaba el monumento conmemorativo y decía que lo visitabas cada año el día de su cumpleaños".

"¿Cómo sabías que estaría aquí hoy?"

"En el artículo se mencionaba el monumento y decía que lo visitabas cada año el día de su cumpleaños. Este es el aeropuerto más cercano y solo hay una salida de llegadas. No sabía qué vuelo abordarías, así que vine temprano".

"¿Y me reconociste?"

"Había una foto reciente tuya en la entrevista de jubilación".

"¿Sabe tu abuelo que estás aquí?"

Volví a mirar la foto.

Thomas la había guardado todos estos años.

"¿Sabe tu abuelo que estás aquí?"

"Sí. Me pidió que te llevara a verlo".

Esperé a que siguiera hablando.

Pensé en todos los años que había esperado a que alguien me dijera que Thomas iba a volver a casa.

Daniel bajó la mirada.

"Está muy enfermo".

Pensé en todos los años que había esperado a que alguien me dijera que Thomas iba a volver a casa.

Y ahora un desconocido me decía que llevaba décadas en casa.

"¿Te envió Thomas porque le daba demasiado miedo enfrentarse a mí él mismo?", le pregunté.

"Dijo que te alegrarías de verlo. Que los dos habían perdido tanto tiempo".

Daniel se movió incómodo.

"Dijo que te alegrarías de verlo. Que los dos habían perdido tanto tiempo".

"¿Te preguntó si me había casado? ¿Si tenía hijos?".

"No. Sobre todo quería saber si seguías yendo al monumento conmemorativo".

Miré más allá de él, a la gente que abrazaba a sus seres queridos cerca de la salida.

Llamé a Ruth desde el aeropuerto.

"Tengo que llamar a mi hermana".

Llamé a Ruth desde el aeropuerto.

"Thomas está vivo", le dije.

Se quedó en silencio.

Luego, muy bajito: "Eleanor, ¿estás bien?".

Ruth me pidió que volviera a casa. Le dije que primero necesitaba respuestas.

Me eché a reír. Sonó fatal.

"No lo sé".

Ruth me pidió que volviera a casa. Le dije que primero necesitaba respuestas.

Antes de irme, le pedí a Daniel su nombre completo, su número de teléfono y la dirección a la que me llevaba. Se lo envié todo a Ruth.

Daniel me llevó en auto a una casa a cuarenta minutos de distancia. Durante el trayecto, me contó que Thomas se había casado con una enfermera llamada Margaret. Tenían dos hijos, entre ellos la madre de Daniel. Margaret murió hace tres años.

"¿Alguna vez le habló de mí a tu madre?"

Me quedé mirando la carretera.

"¿Se acordaba de mí?"

"Sí".

"¿Alguna vez le habló de mí a tu madre?"

"No hasta hace poco".

Me giré hacia la ventana.

Thomas estaba sentado junto a la ventana, con una manta sobre las rodillas.

Daniel pareció entender que no quería oír nada más sobre su abuelo.

La casa tenía flores a lo largo del camino de entrada y un cartel de madera que decía "LA CASA DEL ABUELO".

Thomas estaba sentado junto a la ventana, con una manta sobre las rodillas.

Tenía ochenta años, el pelo blanco y fino y las manos le temblaban. Pero reconocí sus ojos.

"Eleanor", dijo.

En ninguno de esos momentos que me había imaginado aparecían fotos familiares de otra mujer colgadas en las paredes.

Me había imaginado oír mi nombre en su voz mil veces.

En ninguno de esos momentos que me había imaginado había fotos familiares de otra mujer colgadas en las paredes.

Extendió la mano hacia mí.

Me quedé de pie.

"Dime cuándo llegaste a casa".

Miró a Daniel.

"Llevas más de cincuenta años en casa".

"¿Nos dejarías un momento?".

"No", dije. "Él me trajo aquí. Puede oír la respuesta".

Thomas tragó saliva.

"1973".

Hice el cálculo en un segundo.

"¿Intentaste ponerte en contacto conmigo?"

"Llevas más de cincuenta años en casa".

"Sí".

"¿Intentaste ponerte en contacto conmigo?"

Se le tensó el rostro.

"Al principio, tenía intención de hacerlo".

Tras su liberación, pasó meses recuperándose en un hospital militar.

Esperé.

Me lo fue contando a trompicones. Tras su liberación, pasó meses recuperándose en un hospital militar. Margaret era enfermera allí. Se quedaba después de sus turnos y lo escuchaba cuando no podía dormir.

"Ella entendía por lo que había pasado", dijo.

"¿Le hablaste de mí?".

"Sí".

"Así que decidiste no volver".

"¿Y?"

Miró hacia una foto que había sobre la repisa de la chimenea.

"Quedó embarazada y le pedí que se casara conmigo".

Me senté para que no se me doblaran las piernas.

"Así que decidiste no volver".

"¿No pudiste usar el teléfono?"

"No fue tan sencillo".

"¿Alguien te prohibió escribir?".

"No".

"¿No podías usar el teléfono?"

"Eleanor, por favor".

"Respóndeme".

"Entonces habría sido muy fácil enviar una carta".

"No".

"Entonces habría sido muy fácil enviar una carta".

Thomas se secó los ojos.

"Pensé que me odiarías".

"Puede que sí, pero al menos no me habría pasado la vida esperando a alguien que no tenía intención de volver a casa".

"Así que me dejaste seguir llorando tu pérdida durante 50 años".

Dijo que había escrito cartas que nunca envió. Pensaba que, al final, yo me habría casado con otra persona. Cuanto más esperaba, más difícil se hacía.

"No podía soportar arruinar la vida que me había construido", admitió.

Lo miré.

"Así que me dejaste seguir llorando tu pérdida durante 50 años".

"Tus padres sabían que habías vuelto a casa. Sabían dónde vivía yo. ¿Por qué no me lo dijeron?".

Empezó a llorar.

Pero aún había algo que no entendía.

"Tus padres sabían que habías vuelto a casa. Sabían dónde vivía yo. ¿Por qué no me lo dijeron?".

Thomas se quedó mirando sus manos.

"Les avisaron cuando me liberaron. No figurabas como mi familiar más cercano".

"Eso no explica por qué nunca me llamaron".

"Les dije que te había escrito".

Apartó la mirada.

"Les dije que te había escrito".

"¿Y?"

"Que sabías que estaba vivo. Que me habías dicho que no volviera a ponerme en contacto contigo".

Lo miré fijamente.

"Me creyeron. Pensaron que estaban respetando tus deseos".

"¿Les dijiste eso?"

Asintió con la cabeza.

"Me creyeron. Pensaron que estaban respetando tus deseos".

"A ellos también les mentiste".

No lo negó.

"Nos dijiste que era una antigua novia con la que habías perdido el contacto".

Daniel estaba de pie junto a la puerta, pálido.

"Nos dijiste que era una antigua novia con la que habías perdido el contacto", dijo.

Thomas susurró: "No sabía que ella seguía esperando".

"Daniel me dijo que le preguntaste si seguía yendo al monumento conmemorativo", dije. "Sabías que no te había olvidado".

Thomas bajó la mirada.

Rebecca me vio y sonrió.

Un auto entró en el camino de acceso. La madre de Daniel, Rebecca, y su tío, Peter, entraron en casa cargados con la compra. Al parecer, Thomas los había invitado a cenar.

Rebecca me vio y sonrió.

"Tú debes de ser Eleanor. Papá nos dijo que venía su primer amor. ¿No es maravilloso?".

Thomas extendió la mano hacia la mía.

Entonces recordé todos los cumpleaños que había pasado hablando ante un monumento vacío.

"Esperaba que pudiéramos pasar un rato juntos", dijo. "El tiempo que me quede. Quizá por fin podamos tener nuestra segunda oportunidad".

Durante un segundo peligroso, recordé al chico con el que compartía el café.

Entonces recordé todos los cumpleaños que había pasado hablando ante un monumento vacío.

"No".

Thomas parpadeó.

"Él sabía que yo creía que seguía desaparecido, y nunca me dijo lo contrario".

"Eleanor, por favor".

Rebecca parecía confundida.

"Papá dijo que la guerra los había separado".

"Así fue", dije. "Hasta que volvió a casa".

"¿Qué quieres decir?", preguntó ella.

Peter dejó las bolsas de la compra en el suelo.

"Tu padre volvió a casa en 1973. Sabía que yo creía que seguía desaparecido y nunca me dijo lo contrario".

Peter dejó las bolsas de la compra en el suelo.

"Papá, ¿eso es verdad?".

Thomas susurró: "Me daba vergüenza".

Rebecca lo miró fijamente.

"Quería a Margaret. Los quiero a todos. Intentaba hacer lo correcto por mi familia".

"¿Dejaste que ella creyera que habías muerto?"

"Supuse que había seguido adelante".

"No lo hizo", dijo Daniel.

Thomas miró a su alrededor, a las caras de todos.

"Quería mucho a Margaret. Los quiero a todos. Solo intentaba hacer lo correcto por mi familia".

"Lo siento. Pensaba que me había contado toda la historia".

"Y yo no era de la familia", dije.

Se estremeció.

"En su día lo eras todo para mí".

"Una vez", repetí.

Daniel me acompañó hasta afuera. Al llegar al auto, se detuvo y se volvió hacia mí.

"Lo siento. Pensaba que me había contado toda la historia".

"Debería haber hecho más preguntas".

"Le creíste".

"Debería haber hecho más preguntas".

"Ahora ya sabes que tienes que hacerlo".

Le pedí que me llevara al monumento conmemorativo.

Condujo sin encender la radio.

En el monumento, me detuve ante la lápida en honor a aquellos que nunca volvieron a casa.

La saqué del bolso y me quedé mirando nuestros rostros jóvenes.

Dejé mi rosa blanca en la base.

Por primera vez, no dejé nuestra foto.

La saqué del bolso y me quedé mirando nuestros rostros jóvenes.

"Te quise de verdad", susurré. "No voy a pedir perdón por eso".

Daniel esperaba a unos pasos de distancia.

Volví a guardar la foto en mi bolso.

Cuando Ruth vino a recogerme, me preguntó qué quería hacer después.

En el vuelo de vuelta a casa, vi otro avión por la ventanilla. Mi mano se movió hacia el corazón por costumbre.

Luego la bajé.

Cuando Ruth vino a recogerme, me preguntó qué quería hacer después.

"Cenar contigo", le dije.

"Después iremos a la playa".

"¿Algo más?"

"Sí. Creo que me gustaría ver el mar".

Ella sonrió.

"Pues nos iremos a la playa".