Un regalo de Santa secreto reveló el misterio de la desaparición de mi madre — Historia del día

Dos años después de que mi madre desapareciera sin dejar rastro, desenvolví un regalo del amigo invisible y me quedé helada. Dentro estaba su collar, una pieza de la que nunca se separaría. Tenía que averiguar quién era mi Santa secreto y dónde había encontrado aquel tesoro.

La oficina estaba llena de alegría navideña. Los cubículos estaban cubiertos de luces parpadeantes y en el aire flotaba un leve aroma a canela. A mi alrededor, los compañeros reían e intercambiaban regalos del Santa secreto. Intenté sonreír, pero no podía deshacerme del vacío que se había instalado en mi pecho.

Durante dos años, las vacaciones habían estado vacías. Mi madre había desaparecido sin dejar rastro, saliendo por la puerta una fría mañana y no volviendo jamás. Ni una nota, ni una despedida.

La policía lo calificó de desaparición voluntaria. Yo lo llamé imposible. Mamá nunca me abandonaría voluntariamente, no sin un motivo.

"¡Te toca, Sophie!". La voz de Jenna me sacó de mis pensamientos.

Estaba a mi lado, agarrada a su taza de chocolate caliente, con las mejillas sonrosadas por la excitación o quizá por una sobredosis de malvavisco.

Me acerqué. La atención me erizó la piel, pero cogí la cajita envuelta en dorado que había sobre la mesa. Mis dedos trabajaron con rapidez, desatando la cinta y despegando el papel.

No esperaba gran cosa. Tal vez una vela o una taza de café con un eslogan cursi. Pero en cuanto abrí la caja, el mundo pareció inclinarse.

Dentro había un collar. Su collar.

La delicada cadena de plata brillaba bajo las luces de la oficina, y el colgante de aguamarina resplandecía como un pequeño océano. Me quedé sin aliento al darle la vuelta.

Allí estaba. "AMELIA", grabado en el reverso. Me temblaron las manos.

"¿Sophie? ¿Estás bien?", me susurró Jenna.

"Estoy bien. Es sólo... este collar. Era de mi madre".

"¡Vaya! Qué coincidencia", dijo, inclinándose para verlo mejor. "Es precioso".

¿Coincidencia? No. No puede ser. ¿Cómo había acabado esto aquí? ¿Quién me lo había regalado?

Por primera vez en dos años, tenía un hilo diminuto y frágil que seguir. Y no lo iba a soltar.

***

A la mañana siguiente, entré en la oficina con el collar bien guardado en el bolsillo. Mi mente bullía de preguntas, pero una sobresalía: "¿Quién era mi Santa secreto?"

A media mañana, no pude contenerme más. Mientras un grupo de compañeros se reunía en torno a la máquina de café, me acerqué con cautela.

"¿Alguien sabe quién pudo ser mi Santa secreto?".

Jenna, siempre alegre, fue la primera en hablar. "Se supone que el Santa secreto es anónimo, Sophie. Eso es lo divertido".

"Lo sé, pero...". Dudé, me saqué el collar del bolsillo y dejé que colgara de mis dedos. "Es el collar de mi madre. Lleva desaparecida dos años y... bueno, es la primera pista que he tenido".

La habitación se quedó en silencio. Ni siquiera Jenna parecía saber qué decir. Entonces, desde el otro lado de la habitación, sonó la voz de Margaret, tan aguda como siempre.

"¿Quién más podría ser?". Puso los ojos en blanco y caminó hacia nosotros. "Thomas, obviamente. Es el único de por aquí que compraría algo en un mercadillo y lo llamaría regalo".

Parpadeé, sorprendida por su franqueza. Margaret llevaba meses detrás de Thomas, lanzándole indirectas no muy sutiles e invitándolo a cenar hasta que, por fin, cedió y aceptó salir con ella. Así que lo vigilaba como un halcón, como si cada interacción suya fuera una amenaza potencial para su frágil nueva relación.

"¿Thomas?". Me volví para mirarlo, de pie y torpemente detrás de Margaret.

"Sí", dijo, rascándose la nuca. "Sólo pensé que era bonito y...".

Margaret sonrió satisfecha. "Exacto. Típico de Thomas".

Ignoré su tono y me centré en él. "¿Dónde lo compraste? ¿Recuerdas al vendedor?"

"Sí, era un puesto del mercadillo del centro. Puedo enseñarte dónde. Si quieres".

"No, no puedes", intervino Margaret, poniéndole una mano en el brazo. "Tienes trabajo que terminar, Thomas. ¿Recuerdas los informes? ¿O quieres quedarte hasta tarde otra vez?".

Su voz destilaba celos. La tensión entre ellos me hizo retorcerme.

"Está bien", dije rápidamente, sin querer montar una escena. "Lo comprobaré yo misma. Gracias de todos modos, Thomas".

La frustración inundaba mi interior mientras salía del despacho. La posesividad de Margaret era enloquecedora, pero no tenía tiempo para pensar en ello. Me dirigí directamente al mercadillo, decidida a encontrar al vendedor.

***

El mercadillo era abrumador, con sus interminables puestos y el parloteo de voces regateadoras. Tardé más de una hora, pero por fin encontré al vendedor. Cuando le enseñé el collar, se le iluminó la cara al reconocerlo.

"Recuerdo esta pieza", dijo, con la voz teñida de nostalgia. "Esa aguamarina es rara. Costó una fortuna. Se la compré a una mujer en la puerta de una pequeña tienda de otra ciudad. Parecía... problemática".

Se me aceleró el corazón. "¿Recuerdas la tienda?"

Garabateó una dirección en un trozo de papel y me lo entregó. "Aquí tiene, señorita".

Eché un vistazo al papel y fruncí el ceño. "Espera... ¿esto está en otro estado?".

El hombre asintió. "Ah, sí. Es una pequeña tienda al otro lado de la frontera. Un largo viaje".

Suspiré. "Estupendo. Qué suerte tengo".

Armada con la dirección, intenté reservar un tren y descubrí que todos estaban llenos. Mientras estaba allí, sopesando mis opciones, una voz familiar me llamó por detrás.

"¿Necesitas que te lleve?"

Me volví para ver a Thomas, ligeramente sin aliento pero sonriente. "A Margaret no le hacía mucha gracia, pero no podía dejar que lo hicieras sola".

"¡Thomas! Tengo que llegar a otro estado por la noche. Pero es Nochebuena. Margaret ya está..."

Me cortó con un encogimiento de hombros y una sonrisa. "A Margaret se le pasará. Además, esto parece más importante".

Durante un breve instante, estuvimos conduciendo en silencio. La idea de encontrar a mi madre mantenía mis nervios vibrando como estática. Al cabo de unas horas, nos detuvimos en una estación poco iluminada.

Thomas saltó para pagar mientras yo me estiraba, sintiendo el frío del aire vespertino. Unos minutos después, regresó, con el rostro pálido.

"Tengo malas noticias", murmuró, levantando la tarjeta. "Ha sido rechazada. Otra vez".

Me quedé mirándolo. "Estás bromeando".

"Es cosa de Margaret. Me ha congelado la cuenta. Apostaría mi último dólar a que sí".

Gemí, sacando la cartera. "Tengo cincuenta dólares, pero no son suficientes para llenar el depósito y llegar hasta allí".

Permanecimos un momento en silencio.

"¿Necesitas ayuda?", gritó una voz grave.

Nos volvimos y vimos a un camionero que salía de su camión. Era un hombre corpulento, de ojos amables y con un gastado gorro de Papá Noel en la cabeza.

"Intentamos llegar al próximo pueblo", le expliqué. "Casi no nos queda gasolina y... bueno, estamos atascados".

Se rascó la barbilla pensativo. "Te diré una cosa. Yo también voy en esa dirección. Tengo sitio en el taxi si no te importa hacer autostop".

Thomas y yo intercambiamos una rápida mirada. "Te lo agradeceríamos mucho".

"Suban", dijo asintiendo con un gesto hacia la puerta del copiloto.

El viaje fue accidentado, pero sorprendentemente cómodo. El camionero, que se presentó como Joe, charló con nosotros sobre la Navidad, su familia y las largas horas que llevaba en la carretera. Su amabilidad fue un bálsamo para mis nervios crispados. Cuando llegamos al pueblo, la puerta de la tienda estaba cerrada y en el frente había un cartel que decía:

"Lo sentimos, hemos cerrado".

"¿Y ahora qué?", susurré, con el peso del viaje amenazando con aplastarme.

Antes de que Thomas pudiera responder, el ruido de un taxi nos interrumpió. El automóvil se detuvo bruscamente y salió Margaret, con las mejillas enrojecidas por la ira.

"Qué descaro tienes", exclamó, marchando hacia Thomas. "Seguirte la pista no fue fácil, ¿sabes? ¿Y todo por ella?", me señaló con desdén.

"Margaret, no es lo que piensas", empezó Thomas, pero ella ya estaba enojada.

"¡El collar, Thomas! ¿Qué clase de regalo de 'colega' es ése? ¿Creías que no me daría cuenta?".

"Es de mi madre", interrumpí, mostrándole el nombre que ponía. "¿Ves? Amelia. Estoy aquí gracias a ella".

Margaret parecía escéptica, pero antes de que pudiera responder, Joe se aclaró la garganta. "Perdona, pero ese collar... Una vez le salvó la vida a alguien".

Todos nos volvimos hacia él, sorprendidos. Joe asintió lentamente, con expresión pensativa.

"Una mujer lo sacrificó una vez. Dijo que era su posesión más valiosa, pero no dudó en desprenderse de él. Es una larga historia. Puedo llevarte hasta ella".

Se me cortó la respiración. "¿La conoces?"

"Creo que sí", dijo. "Si es quien creo que es, estará en el refugio. Siempre está allí, sobre todo en vacaciones".

Refugio... ¿Significa eso que ha acabado siendo una persona sin techo?

Se me retorció el corazón al pensarlo, pero asentí. "Vámonos".

***

A pesar del frío cortante del exterior, el refugio resplandecía de calidez. Las luces doradas centelleaban en las ventanas esmeriladas, y dentro, el murmullo de las charlas y las risas se mezclaba con el aroma de la sidra especiada y las galletas recién horneadas. Mi corazón latía con fuerza cuando cruzamos las puertas. El peso de la esperanza y el miedo me oprimía.

¿Está ella aquí? ¿Puede ser realmente ella?

Nos recibió una amable mujer que iba de un lado a otro, con el delantal espolvoreado de harina. Se detuvo al ver el collar que tenía en la mano y exclamó suavemente.

"Es una pieza preciosa", dijo, con la voz teñida de reconocimiento. "La conozco bien. Me salvó, ¿sabes?".

Se me hizo un nudo en la garganta. "Era de mi madre. ¿Sabes de dónde procede?"

"Ven conmigo".

La mujer se presentó como Alice, la propietaria de aquella pequeña tienda de la ciudad en la que ya habíamos estado. Nos explicó cómo, hacía dos años, había estado a punto de perderlo todo: la tienda y el refugio.

Entonces apareció una mujer, desorientada pero decidida. Insistió en vender el collar y se negó a aceptar un no por respuesta. Aquella mujer era Amelia. Mi madre, Amelia.

Se me llenaron los ojos de lágrimas cuando Alice continuó. "Ha estado conmigo desde entonces, ayudándome a llevar el refugio y la tienda. Es extraordinaria, aunque... tiene problemas de memoria. Pero está aquí esta noche. Nunca la dejo sola en vacaciones".

La habitación parecía borrosa mientras esperaba. Y entonces la vi.

Mi madre entró en la habitación. Era más delgada, tenía el pelo gris, pero sus ojos -esos ojos familiares y cariñosos- se encontraron con los míos. Por un momento se detuvo y luego su mirada se llenó de lágrimas.

"Mamá", susurré, con la voz quebrada mientras corría hacia ella. Me abrazó con fuerza y el mundo que nos rodeaba se desvaneció.

Pasamos la noche en el cálido abrazo de la comunidad del refugio. Incluso Margaret, conmovida por la historia de Alice, se ablandó, haciendo generosas donaciones y ofreciendo sinceras disculpas.

Aquella noche me di cuenta de que la Navidad no era sólo cuestión de regalos o tradición. Tenía que ver con el amor, la esperanza y las segundas oportunidades. Los milagros, pensé, ocurren de las formas más inesperadas.

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