Creía que nadie sabía nada sobre el refugio – Hasta que un extraño llamó a la puerta

Durante ocho años, Clover ha mantenido oculto Sanctum Noctis, un refugio secreto para niños que no tienen adónde ir. Pero cuando uno de ellos comete un error, se ve obligada a entrar en un juego mortal con Michael... el hombre del que una vez escapó. Esta vez, ella no huye. Esta vez, ella lucha.

Construí Sanctum Noctis para niños como yo. Niños que no tenían otro lugar al que ir. Niños que ya habían aprendido que, a veces, los monstruos no se esconden debajo de la cama. Niños que sólo necesitaban un espacio seguro donde meter la cabeza por la noche.

Sanctum Noctis significa en latín "santuario de la noche", un refugio secreto que sólo existe en la oscuridad. Pero eso era lo que yo quería, un refugio para todos los que tenían miedo de las cosas que pasaban en el mundo.

Durante ocho años, los mantuve a salvo.

Sin registros. Sin teléfonos. Sin huellas que seguir.

Entonces, ayer, uno de ellos cometió un error.

¿Y ahora?

Ahora viene alguien.

Oigo a Noah antes de verlo, sus pasos desiguales crujen en las hojas cubiertas de escarcha justo fuera de la casa.

Ya sé lo que ha hecho. Llevaba todo el día hablando de su madre. Sabía que la añoraba. Sabía que intentaría acercarse a ella.

Se detiene junto a la línea de árboles, con los hombros encorvados y los puños metidos en la sudadera. No se vuelve cuando doy un paso a su lado. Pero su cuerpo se calma. Es algo que ambos sentimos. Una especie de espíritu afín.

Ambos observamos el resplandor lejano de la ciudad más allá de las colinas, el lugar al que nunca debería haber ido.

"La llamaste, ¿verdad?". Mi voz es tranquila y calmada.

No quiero asustar a Noah. No quiero que piense que hay algo malo en buscar respuestas. Yo también querría un cierre.

Respira hondo. Hace una pausa. Y sigue con una lenta inclinación de cabeza.

"Me dijo que no volviera a llamar", susurra. "Clover, me dijo que debería haberme quedado en las sombras".

Sus palabras me golpean como un peso en el pecho. Conozco ese dolor. Sé lo que es tender la mano, tener la esperanza de que tal vez, sólo tal vez, alguien aún te quiera... sólo para encontrarse con el silencio o algo peor.

Pero el dolor es un lujo. Y ahora mismo no tenemos tiempo para ello.

Le pongo una mano firme en el hombro.

No para castigar, nunca para castigar. Sino para ponerle los pies en la tierra.

"¿Le... le has dicho dónde estamos?".

"No. ¡Lo juro, Clover! Y usé el teléfono de la biblioteca...".

Eso debería aliviarme. Pero no lo hace. Porque ya sé que no era el único que estaba escuchando.

Michael lleva diez años buscándome. No porque huyera.

Sino por lo que robé.

Y no nos encontró por accidente.

La madre de Noah no era sólo una madre ausente. Trabajaba para Michael. No era de alto nivel, ni poderosa, sólo otra persona atrapada en su mundo, haciéndose útil para seguir viva.

Cuando abandonó a Noah, pensó que estaba cortando lazos y que mantenía a salvo a su hijo. ¿Pero los hombres como Michael? No olvidan.

Cuando Noah la llamó, no se limitó a colgar. Entró en pánico. Entró en pánico porque... ¿quizá sólo quería limpiar su nombre con Michael?

Quizá sólo quería ser libre.

Así que llamó a alguien. Una conexión del pasado, alguien que aún trabajaba para Michael. O al menos, así lo imaginaba.

Eso era todo lo que hacía falta.

Michael había estado esperando un desliz. Y ahora lo había conseguido.

Y ya estaba en camino. Estaba segura de ello.

Aquella noche no dormí. En lugar de eso, me siento en la cocina, dándole vueltas a una taza de cerámica entre las manos, mirando la desgastada madera de la mesa, pensando.

Sanctum Noctis siempre ha sido un fantasma. Siempre ha sido ilocalizable. Inalcanzable.

Pero Michael no aparecerá sin certeza. Si viene, sabe que estamos aquí.

Y necesito un plan.

Paso a la habitación del fondo, la del violín y la guitarra. Y muevo la tabla suelta del suelo, cerca de la estantería. Hago palanca para abrirla y saco el Libro Negro.

El Libro Negro es lo único que podría destruirlo.

Dentro, lo contiene todo.

Nombres: la gente con la que trabajó. La gente que lo ayudó. La gente que está tan condenada como él.

Transferencias bancarias: detalles de cuentas en paraísos fiscales. Millones de dólares en dinero manchado de sangre.

Poder: las personas que hicieron la vista gorda ante todo. Los oficiales y funcionarios que aceptaron sus sobornos.

Si este libro sale a la luz, Michael no sólo lo pierde todo.

Morirá.

Por eso no se lo entregué a un periodista ni al FBI. No sabía en quién podía confiar. No sabía quién estaba en su nómina. Porque, sinceramente...

Este libro es un arma cargada, y no tengo ni idea de quién está apretando el gatillo.

Lo vuelvo a meter bajo las tablas del suelo. Aún no necesito moverlo. Si huyo, me lo llevo conmigo.

Si me quedo, lo uso.

Agarro el teléfono y llamo a la vieja iglesia de las afueras de la ciudad. Necesito tener un plan de contingencia. Necesito saber que estos hermosos niños estarán a salvo.

Suena dos veces antes de que conteste el pastor Ellis, con la voz espesa por el sueño.

"Ellis", digo, hablando deprisa. "Puede que tenga que llevarte pronto a los niños".

No hace preguntas. Nunca lo hace.

"Estaré preparado, Clover", dice. "Tengo comida y lo básico. Estarán a salvo".

Cuelgo.

Ahora espero.

Pasa la noche y no veo nada fuera de lo normal. Los niños se despiertan cuando el sol entra en la casa. Los mayores se revuelven primero, preparándose para la escuela en línea. Los más pequeños sonríen y se dan la vuelta, dispuestos a quedarse dormidos unas horas más.

"¿Qué hay para desayunar?", pregunta Nat, una de mis hijas mayores. "¿Puedo ayudar?"

"Tengo avena", le digo, sonriendo cuando hace una mueca. "Pero también una pila de panqueques. Una pila enorme. Con fresas y sirope".

Debería haber dedicado más tiempo a prepararlo todo. Pero si te soy sincera, sólo quería mimarlos por última vez. Hoy no iba a haber clase en línea. No iba a haber la rutina habitual.

Íbamos a desayunar como una familia y luego iba a llevarlos a la iglesia.

Tenía que mantenerlos a salvo. Ésa era la prioridad.

"¿Clover?", llama Noah desde la puerta. "¿Va todo bien?"

Era una pregunta capciosa, y yo sabía exactamente lo que me estaba preguntando. Pero ¿cómo iba a decirle que me aterrorizaba que Michael apareciera en nuestra puerta?

No. Íbamos a comer. Íbamos a empacar lo esencial. E íbamos a ir a la iglesia.

Volvería sola y me enfrentaría a las consecuencias de la llamada de Noah.

"Todo está bien, pero ustedes dos deberían reunir a los demás. Primero desayunaremos y luego daremos un pequeño paseo".

Si era una petición extraña, no lo dijeron. Nat me sonrió y asintió, caminando hacia la escalera. Noah se quedó quieto antes de dirigirse a la parte de los chicos de la casa.

Horas después, los chicos estaban en la iglesia.

"¿Volverás por nosotros?", me preguntó la pequeña Millie.

"Por supuesto, mi amorcito", le digo. "Estoy fumigando la casa para todos nosotros".

"¿Qué significa eso?", pregunta Ethan.

"Significa que no habrá bichos por aquí, tonto", dice Millie. "Es algo bueno".

Sonrío, con el corazón rebosante de alegría al ver sus caritas. Pero también estoy aterrorizada. Estos niños tienen que estar lejos de mí.

No puedo. No los pondré en peligro.

"Los veré pronto", digo, dejándolos en las capaces manos del pastor. "¡Se los prometo! El pastor Ellis les contará cuentos y jugará con ustedes. Y Mimi, creo que deberías enseñar a todos tus marionetas de sombras a la luz de las velas".

Abrazo a cada uno de los niños por turno y salgo para volver a casa.

Me siento en la oscuridad de la cocina, esperando.

La primera señal son los faros atravesando los árboles. Luego, el zumbido bajo de un motor, lento y deliberado.

Salgo al porche, rozando con los dedos el fino cordón de cuero que llevo en la muñeca. Es lo único que me queda de la persona que era antes. De la niña que tuve que enterrar antes de convertirme en la mujer que soy. Vuelvo a entrar, con el corazón palpitante.

Me pregunto si la gente piensa en mí. Si me recuerdan. Si... me echan de menos.

Fuera, la puerta de un automóvil cruje al abrirse. Luego, botas sobre la grava.

Y entonces, una voz de mis pesadillas suena fuerte y clara.

"Clover".

Es como si el hielo inundara mis venas.

Me quedo en la puerta mientras Michael sale a la luz del porche, todavía vestido como un hombre que cree que el mundo le pertenece sólo a él. Su caro abrigo, su fría sonrisa y su presencia infectan el aire a su alrededor.

"Ha pasado mucho tiempo, Clover", dice desde el otro lado de la puerta.

"No el suficiente", respondo.

"Vamos, vamos", dice. "Ábreme la puerta, Clover".

Le hace gracia. Es como si yo fuera algo pequeño. Algo ya atrapado.

"La caballerosidad ha muerto, Michael".

"Siempre has tenido una lengua afilada. Veo que has estado ocupada", dice. "¿Qué es este lugar? ¿Un hogar para... huérfanos?".

Abro un poco la puerta, aunque no importa. Michael podría dominarme con facilidad.

"Niños, ¿eh?", pregunta.

El calor me recorre el pecho cuando intenta ver detrás de mí.

No, no son su ventaja, pienso para mis adentros. Están a buen recaudo.

Se me revuelve el estómago.

Aquí hay dos opciones.

Huir o luchar.

Por primera vez en mi vida, conozco la respuesta.

Michael intenta empujar la puerta para abrirla y apenas se inmuta cuando le doy con ella en la cara. Le gotea sangre de la nariz, pero sigue sonriendo.

"Ah, ésa es mi chica", dice.

Está de pie en mi porche con la funda tejida del buzón.

Michael utiliza su pañuelo para limpiarse la nariz, y luego se acerca a mí. Este hombre es rápido. Es más fuerte que yo.

Me agarra del brazo, retorciéndolo con fuerza. Dejo caer mi peso, golpeo su rodilla con el talón y corro. Pero Michael me hace tropezar y caigo sobre el duro porche.

Una voz atraviesa la noche.

"¡Aléjate de ella!"

Noah. Dulce bebé, Noah.

De repente, vuelvo a ponerme en pie intentando localizar a Noah.

Está de pie junto a la arboleda que bordea nuestro camino de entrada, con el pecho agitado.

Debería haberse quedado en la iglesia. Debería haber huido. Debería haber...

Michael me agarra con fuerza del brazo. Su aliento es cálido contra mi oído.

"Oh, Clover. Nunca pudiste dejar de recoger extraviados".

Noah se mueve rápido. Da una patada con el pie, con fuerza.

Michael se tambalea hacia atrás, su peso se desplaza. Pierde el equilibrio y choca contra un montón de piedras y una rama caída. Su cuerpo se debilita y cae al frío suelo.

Inconsciente.

Por primera vez en diez años, Michael no es más que un peso muerto para mí.

Oigo mi propia respiración, aguda y desigual, mezclada con los jadeos entrecortados de Noah. El mundo que nos rodea está demasiado quieto.

A Noah le tiemblan las manos. Sus grandes ojos pasan de Michael a mí, como si no pudiera creer lo que acaba de ocurrir.

Como si no pudiera creer lo que ha hecho.

"Yo...", empieza, pero no le salen las palabras.

No le doy tiempo de respirar.

"Me has salvado, amor", le digo. "¡Ahora, tenemos que irnos!"

Despegamos hacia los árboles.

Sanctum Noctis ya está detrás de nosotros. Pero ya no es seguro.

Michael no está muerto. Despertará. Vendrá a por nosotros.

A menos que...

Obligo a ese pensamiento a salir de mi cabeza.

Un kilómetro y medio más adelante, una señal oxidada apenas visible entre los árboles me indica que estamos cerca.

La iglesia.

Veo el contorno del viejo edificio de piedra justo cuando parpadea una luz en su interior.

El pastor Ellis.

Debe de habernos oído llegar. Abro las puertas de un empujón, arrastrando a Noah tras de mí. El viejo pastor ya está allí, con la luz de las velas proyectando sombras profundas sobre su rostro curtido.

No hace preguntas. Pero nunca lo hace. Su mirada aguda nos recorre, las manos temblorosas de Noah, mis brazos magullados y el terror que aún siento en el pecho.

Lo comprende.

Se limita a asentir y a señalar hacia la parte de atrás.

"Están dentro. Están todos a salvo".

Los demás están esperando. Acurrucados en mantas, confusos pero bien.

Los cuento. Todos están aquí. Todos sanos.

Noah avanza hacia ellos, pero vacila. Me devuelve la mirada, con algo ilegible en los ojos.

Exhalo lentamente. Aún me tiemblan las manos, pero tengo la mente más clara que nunca.

Michael sigue ahí fuera. Y por primera vez en mi vida, no huyo.

Agarro el teléfono desechable de mi bolso y marco.

"911, ¿cuál es su emergencia?".

Cierro los ojos.

"Hay un hombre inconsciente en el exterior de mi propiedad. Intentaba hacerme daño. Se llama Michael y lo buscan en muchos estados... Encontrará pruebas en la cocina, junto al frutero. Es Sanctum Noctis, cerca de la cresta norte".

Una larga pausa.

Había dejado el cuaderno allí... por si era necesario que se produjera esta llamada.

"Señora, estamos enviando agentes ahora", dice la voz. "¿Puede permanecer en la línea?"

Termino la llamada.

Les he dado más que suficiente.

"Necesito que me prestes un automóvil", le digo al pastor.

Salgo a la calle. El aire frío me quema los pulmones, pero por primera vez en años, puedo respirar.

Ellis me lanza un juego de llaves. Las tomo y me vuelvo hacia una camioneta destartalada aparcada cerca de los árboles.

"¿Adónde irás?", me pregunta.

Miro hacia la iglesia. A los niños.

"No iré a ninguna parte. No por mucho tiempo", digo. "Pero antes tengo que ocuparme de algo".

El pastor no presiona. Lo sabe.

Subo a la camioneta, arranco el motor y conduzco.

No para alejarme. No para esconderme. No para huir.

Me dirijo hacia la casa.

Los faros atraviesan la niebla cuando llego a la casa. La luz del porche sigue encendida. No hay rastro de Michael. Ha desaparecido.

Aun así, no vacilo. Entro y voy directa a la cocina. Tomo el libro y luego quemo el lugar. Sólo había llamado al 911 por si Michael estaba... muerto. ¿Pero ahora?

Ahora se había ido y seguía muy vivo.

Durante años, me dije a mí misma que no era una madre. No era una salvadora. Sólo era una superviviente que intentaba mantener la cabeza fuera del agua. Me había enredado con un hombre que chapoteaba en dinero manchado de sangre.

Pero se acabó. He terminado de huir.

Y si Michael vuelve, estaré preparada. Pero antes tendrá que encontrarme.

Me siento en la camioneta y veo cómo arde nuestra casa. Al menos tenía ahorros. Reconstruiría nuestras vidas...

Y sobreviviremos. Mis niños y yo.

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