Expertos alertan sobre el "pulmón de palomitas de maíz" causado por el vapeo — Detalles

Palomitas de maíz con mantequilla y vapear. ¿El hilo conductor? Un legado químico tóxico que puede dejar a los jóvenes pulmones marcados de por vida.

Pulmón de palomitas de maíz: puede que el nombre suene curioso, pero la enfermedad que describe es cualquier cosa menos eso. A medida que los vapeadores de colores brillantes y los sabores a caramelo atraen a los jóvenes, los médicos observan un aumento de las complicaciones respiratorias.

Los expertos están dando la voz de alarma, advirtiendo que tras las nubes de vapor de mango y algodón de azúcar se esconde un peligro químico que elude las defensas del organismo y se dirige directamente a los pulmones.

El peligro oculto tras el vapor

Un adolescente estadounidense saltó a los titulares tras desarrollar una rara enfermedad pulmonar conocida como pulmón de las palomitas de maíz después de tres años de vapear en secreto. La enfermedad, denominada oficialmente bronquiolitis obliterante, es grave, permanente e incurable.

Provoca inflamación y cicatrización en las vías respiratorias más pequeñas de los pulmones, dificultando la respiración y provocando a menudo síntomas como tos constante y falta de aliento.

El apodo de "pulmón de las palomitas de maíz" se remonta a principios de la década de 2000, cuando los trabajadores de las fábricas que producían palomitas para microondas empezaron a enfermarse tras exponerse a una sustancia química llamada diacetilo.

Utilizado para crear un sabor mantecoso, el diacetilo se identificó más tarde como el desencadenante de graves daños pulmonares en las personas expuestas a él a lo largo del tiempo. Desde entonces, se ha encontrado la misma sustancia química en algunos líquidos para vapear.

Cuando se calienta y se inhala, el diacetilo se vuelve tóxico. Inflama y cicatriza los bronquiolos -los conductos de aire más diminutos de los pulmones-, restringiendo cada vez más el flujo de aire.

Aunque el diacetilo está prohibido en los cigarrillos electrónicos de la UE y el Reino Unido, sigue siendo legal en Estados Unidos y otras regiones. Los productos de vapeo ilegales, que a menudo eluden las normas de seguridad, suponen un riesgo aún mayor.

Preocupantemente, el diacetilo no es la única preocupación. Otras sustancias químicas peligrosas relacionadas con el pulmón de las palomitas de maíz son el acetaldehído, el formaldehído, el amoníaco, el dióxido de azufre, el cloro, el ácido clorhídrico e incluso las emanaciones de óxidos metálicos.

Se ha documentado la presencia de estas sustancias químicas en el vapor de los cigarrillos electrónicos, y cuando se inhalan con regularidad, pueden desencadenar los mismos efectos perjudiciales.

Incluso en los líquidos para vapear que no contienen diacetilo, los agentes aromatizantes sustitutivos como la acetoína y la 2,3-pentanediona pueden conllevar peligros similares. Según los expertos, en los cigarrillos electrónicos se utilizan más de 180 compuestos aromatizantes distintos.

Una vez calentados, muchos de ellos se descomponen en nuevas sustancias químicas, algunas de las cuales nunca se ha estudiado su seguridad cuando se inhalan. Esto crea una mezcla arriesgada e impredecible cada vez que una persona vapea.

El pulmón de palomitas de maíz también se ha relacionado con otras causas, como determinadas infecciones (como el virus respiratorio sincicial y formas específicas de neumonía o bronquitis), trastornos autoinmunes como la artritis reumatoide y complicaciones en receptores de trasplantes de órganos.

En todos estos casos, lo que permanece constante es el daño al tejido pulmonar y el estrechamiento de las vías respiratorias. Sin embargo, los síntomas no siempre aparecen de inmediato.

En las primeras fases, una persona con pulmón de palomitas de maíz puede sentirse bien, para más tarde experimentar síntomas como tos persistente, disnea durante la actividad física, respiración sibilante o cansancio excesivo.

En algunos casos, pueden aparecer fiebres, sudores nocturnos, erupciones cutáneas o mucosidad al toser. No se conoce cura para el pulmón de palomitas de maíz. Una vez dañados los pulmones, las únicas opciones son tratamientos que alivien los síntomas y ralenticen la progresión de la enfermedad.

Por ello, evitar la exposición a sustancias químicas nocivas es la única forma fiable de protección. Sin embargo, para muchos adolescentes y adultos jóvenes atraídos por la promesa de los productos de vapeo con sabor, este tipo de prevención no es tan fácil como parece.

Sabores atractivos, riesgos graves: cómo engancha la industria del vapeo a los jóvenes consumidores

El vapeo se ha hecho especialmente popular entre adolescentes y adultos jóvenes, en gran parte debido a la vertiginosa variedad de productos de sabores que hay en el mercado.

Desde el chicle y el algodón de azúcar hasta el mango helado y la cola con cereza, estas opciones están diseñadas para ser tentadoras, y funcionan. En Estados Unidos, en 2024, los cigarrillos electrónicos y los vepadores eran los productos del tabaco más consumidos por los jóvenes.

Sin embargo, de lo que muchos no se dan cuenta es de que estas nubes de olor dulzón conllevan algo más que sabor. Detrás del marketing se esconde una preocupación más profunda: la forma en que el vapeo atrae, y en última instancia atrapa, a la generación más joven.

Los datos de 2024 muestran que entre los estudiantes de secundaria de EE.UU. que consumían productos del tabaco, más de uno de cada tres afirmaba consumir más de un tipo, ya fueran vapeadores, cigarrillos o puros. Lo mismo ocurría entre los estudiantes de secundaria básica.

Este patrón, conocido como uso dual, aumenta los riesgos asociados a la exposición a la nicotina y a las sustancias químicas. También sugiere que el vapeo no está sustituyendo al tabaco tradicional, sino que se está uniendo a él.

La atracción suele empezar por los sabores. Sin embargo, aunque muchas de las sustancias químicas utilizadas para crear estos sabores son seguras para comer, eso no las hace seguras para inhalar.

Hay una diferencia crítica en la forma en que el cuerpo procesa las sustancias químicas según cómo entren en el sistema. Cuando se consumen como alimentos, las sustancias químicas pasan por el sistema digestivo y son filtradas por el hígado antes de llegar al torrente sanguíneo.

Este proceso limita el daño que pueden causar. En cambio, cuando se inhalan, como ocurre con el vapeo, estas sustancias eluden las defensas naturales del organismo. Viajan directamente a los pulmones y luego al torrente sanguíneo, llevando los compuestos a órganos vitales como el corazón y el cerebro en cuestión de segundos.

Esta distinción es lo que hizo que los casos originales de pulmón por palomitas de maíz fueran tan trágicos. Comer palomitas con sabor a mantequilla no causaba ningún daño. Sin embargo, la inhalación de diacetilo, la sustancia química aromatizante, provocó daños pulmonares irreversibles.

El mismo principio se aplica ahora a los líquidos para vapear, muchos de los cuales contienen una gama similar de compuestos. Nuevas investigaciones están dando más peso a estas preocupaciones.

Un amplio estudio internacional descubrió que los adolescentes que vapean presentan más síntomas respiratorios, incluso después de tener en cuenta si también fuman tabaco tradicional.

Ciertas variables, como la frecuencia con la que vapean, los tipos de sabores utilizados y si usan sales de nicotina, estaban relacionadas con el aumento de los síntomas.

Las pruebas apuntan a un patrón claro: cuanta más exposición, más probabilidades tienen los jóvenes consumidores de experimentar efectos negativos para la salud. En muchos sentidos, la historia se repite.

Del mismo modo que la exposición a sustancias químicas tóxicas obligó a modificar la seguridad laboral de los trabajadores de las fábricas de palomitas de maíz, el creciente número de investigaciones sobre el vapeo exige una regulación actualizada, esta vez para proteger los pulmones de la próxima generación.

La vida después del diagnóstico: prevención y tratamiento del pulmón de las palomitas de maíz

Puede que las palomitas de maíz y el vapeo no parezcan tener nada que ver, pero comparten un peligroso denominador común: la inhalación de sustancias químicas que nunca debieron entrar en los pulmones. Lo que hace peligrosas a estas sustancias no es su uso en los alimentos, sino cómo se comportan cuando se calientan y se inhalan.

La transformación de algo seguro en algo tóxico ocurre rápidamente, y el daño que causan puede durar toda la vida. Aprender del pasado podría ayudar a evitar repetirlo. La tragedia de los trabajadores de una fábrica perjudicados por la exposición al diacetilo llevó a mejorar las normas de seguridad en el lugar de trabajo.

Esas mismas lecciones se aplican ahora al vapeo. Con una supervisión más estricta, un etiquetado más claro, mejores pruebas de los ingredientes y educación pública, podrían reducirse los daños futuros, especialmente entre los usuarios jóvenes.

Pero hasta que se produzca un cambio a mayor escala, la prevención recae en los individuos y las familias. Historias como la del adolescente estadounidense diagnosticado de pulmón de palomitas de maíz nos recuerdan que algo tan aparentemente inofensivo como un vapeador aromatizado puede tener consecuencias graves e irreversibles.

Para quienes ya padecen pulmón de palomitas de maíz, el diagnóstico precoz es clave. La enfermedad no siempre es reversible, pero un tratamiento rápido puede ayudar a ralentizar su progresión y aliviar los síntomas. El primer paso, y el más importante, es evitar una mayor exposición. Eso significa dejar de vapear o fumar.

Los planes de tratamiento varían según la gravedad de la enfermedad. Los médicos pueden recetar corticoesteroides como la prednisona para reducir la inflamación o inhaladores que contengan medicamentos como el albuterol para mejorar la respiración.

Algunos pacientes pueden necesitar oxigenoterapia. En casos extremos, cuando el daño pulmonar es extenso y potencialmente mortal, puede plantearse un trasplante de pulmón, pero sólo es una opción cuando fracasan todos los demás tratamientos.

Para reducir el riesgo de desarrollar pulmón de palomitas de maíz hay que empezar por proteger los pulmones. Evita por completo los vapeadores, los cigarrillos electrónicos y el tabaco. Mantente alejado del humo de segunda mano y limita el tiempo que pasas en ambientes contaminados. También es fundamental prevenir las infecciones.

Sigue las recomendaciones de vacunación de tu médico, evita a las personas enfermas y lávate las manos con regularidad. Para quienes ejercen profesiones con exposición a sustancias químicas, llevar equipo de protección individual no es opcional, sino esencial.

Si te han diagnosticado la enfermedad, los cuidados a largo plazo incluyen evitar los contaminantes y el humo, controlar otras afecciones como el reflujo ácido y recibir tratamiento inmediato para las infecciones.

Estar al tanto de los medicamentos prescritos y hacer un seguimiento con el profesional sanitario puede suponer una gran diferencia en la calidad de vida. Además, vivir con una enfermedad crónica no es fácil, pero no tienes por qué hacerlo solo.

Los grupos de apoyo pueden ofrecer un sentimiento de comunidad y experiencia compartida, no sólo para quienes padecen la enfermedad, sino también para sus seres queridos. Conectar con otras personas que entienden por lo que estás pasando puede aportarte perspicacia, ánimo y el alivio que tanto necesitas.