Prometieron reunirse bajo el mismo árbol dentro de diez años – Solo uno de ellos acudió

Caleb le prometió que, por mucho que la vida los separara, volvería a reunirse con ella bajo su árbol dentro de diez años. Ella cumplió su promesa. Él no lo hizo, al menos no de la forma que ella esperaba. Lo que dejó enterrado para ella fue más doloroso que el abandono y más poderoso que la despedida.

Tenía 26 años cuando volví al árbol.

Durante 10 años, había construido ese día en mi mente como si fuera algo sagrado.

Caleb y yo teníamos un viejo banco maltrecho bajo un árbol florido en medio de un parque de la ciudad y, durante la mayor parte de mi vida, aquel lugar me había parecido más permanente que cualquier otra cosa.

Llegué veinte minutos antes, aunque apenas había dormido la noche anterior.

El tren se había retrasado, el café se me había enfriado en la mano y el corazón me había estado latiendo tan fuerte toda la mañana que me sentía medio enferma. Pero llegué pronto. Claro que llegué.

Éramos Caleb y yo. Yo era la que planeaba. Él era el que sonreía y decía: "Relájate, Selina. No se acabará el mundo si llegamos cinco minutos tarde".

Luego aparecía 10 minutos tarde con alguna estúpida ofrenda de paz en la mano. Una chocolatina o una flor que había cogido del suelo.

Me senté en el banco y miré alrededor del parque como si esperara que el tiempo se plegara sobre sí mismo.

El árbol era ahora más grande, sus ramas más anchas, su tronco más grueso y rugoso. El banco había sido repintado en algún momento, pero el reposabrazos metálico de la izquierda aún tenía la abolladura que se hizo Caleb cuando intentó subirse a él a los quince años y se cayó de espaldas.

Sonreí antes de poder contenerme.

"Sigo siendo idiota", susurré a nadie.

A los 12, solíamos saltarnos la última hora del colegio y escondernos junto al lago, detrás del gimnasio. A los 13, me enseñó a lanzar guijarros para que saltaran sobre el agua.

A los 14, trepaba por la ventana de mi habitación tan a menudo que mi perro dejaba de ladrar cuando aparecía. A los 15, me besó bajo aquel árbol con los dos temblando tan fuerte que pensé que me desmayaría.

A los 16, nos separaron.

Consulté mi teléfono.

Las 11:58 de la mañana.

Dos minutos.

Me quedé mirando el camino, esperando a que un chico alto de pelo oscuro y manos inquietas viniera trotando hacia mí con la misma sonrisa torcida.

Sólo que ya no era un niño. Ahora tendría 26 años. Era un hombre. Quizá más ancho de hombros, con arrugas alrededor de los ojos de tanto reír y que aún llevaba las mangas remangadas porque siempre tenía calor.

Intenté imaginármelo con claridad, pero la memoria puede ser cruel. Recordaba fragmentos: su voz cuando susurraba mi nombre, la forma de sus manos y el modo en que solía inclinar la cabeza antes de decir algo serio. Pero cuando intenté imaginar su rostro tal y como sería ahora, se desdibujó.

12 del mediodía.

Me senté más erguida.

Pasó un hombre con un abrigo gris. No era él.

Me dije que no entrara en pánico. Caleb llegaba tarde a todo. Vendría.

Tenía que venir.

A las 12:20, me levanté y me puse a dar vueltas.

A las 12:45, volví a sentarme.

A la 1:10, compré una botella de agua a un vendedor y no pude beber más de un sorbo.

A las 1:40, empecé a odiar a todos los que pasaban por el banco porque ninguno de ellos era él.

A las 2:00, mi esperanza se había convertido en algo crudo y humillante.

Me incliné hacia delante con los codos apoyados en las rodillas y me quedé mirando el suelo.

"¿En serio?", dije en voz baja. "Después de todo eso, ¿no vienes?".

Se me quebró la voz con la última palabra.

Odiaba que después de diez años, después de aprender a vivir sin él, después de dejar que mi madre me dijera que el amor adolescente siempre es exagerado y pasajero, después de fingir que lo había superado, bastaran tres horas vacías en un banco del parque para convertirme de nuevo en la chica de 16 años que lloraba hasta dormirse sobre la almohada porque no le dejaban llamarlo.

Cerré los ojos.

La última vez que vi a Caleb, tenía mis dos manos entre las suyas y lágrimas en los ojos que se esforzaba por no dejar caer.

"Diez años", dijo.

"Diez años", repetí.

"Hagan lo que hagan".

"No importa lo que hagan".

"El mismo árbol".

"El mismo banco".

"¿Y si uno de nosotros llega antes?".

Intenté sonreír a través de las lágrimas. "Entonces esperan".

Apretó su frente contra la mía. "Volveré a por ti, Selina".

Le creí más de lo que nunca había creído nada.

Cuando volví a abrir los ojos, me fijé en la talla.

Estaba en la parte baja del tronco, oculta en parte por una hendidura de la corteza y la sombra de una rama. No lo había visto antes porque había estado demasiado ocupada observando el camino.

Me levanté y me acerqué.

Allí, tallado en el árbol, viejo pero aún visible, estaba su nombre.

CALEB.

Debajo había una pequeña flecha apuntando hacia abajo.

Me quedé paralizada.

Por un segundo, me eché a reír, temblorosa y sin aliento. "¿Qué haces?".

Mis rodillas golpearon el suelo antes de que mi mente se diera cuenta. Aparté las hojas muertas y rasqué el suelo con las manos como si estuviera en trance. La tierra estaba más suelta que el resto. Alguien había enterrado algo.

Mis dedos chocaron con la madera.

Cavé más deprisa, con la tierra acumulada bajo las uñas y el pulso tan fuerte que podía oírlo en los oídos.

Entonces saqué una pequeña caja desgastada envuelta en lo que antes había sido una lámina de plástico. Los bordes estaban húmedos, pero seguía intacta.

No llevaba mi nombre.

Estaba el suyo.

Me senté sobre los talones, cubierta de tierra, mirando la caja como si fuera a explotar.

"No", susurré.

Me temblaban tanto las manos que casi se me cae la caja al levantar la tapa.

Dentro había cartas. Docenas de ellas.

Estaban bien apiladas, atadas con una cinta azul desteñida. Debajo había fotografías, bocetos doblados, trozos de papel y un pequeño manojo de flores secas tan frágiles que parecían a punto de convertirse en polvo.

Toqué la carta superior.

El anverso decía, con la misma letra inclinada que solía ver en los apuntes pasados en clase,

Para Selina, si llego demasiado tarde.

La vista se me nubló de inmediato.

La abrí con dedos torpes.

Selina,

si estás leyendo esto, o bien te he perdido por minutos y soy el hombre vivo con peor suerte, o bien no he podido llegar. No sé qué posibilidad duele más, así que empezaré por la verdad.

Tuve que dejar de leer porque ya estaba llorando.

Me limpié la cara y seguí.

Nunca te he olvidado. Primero necesito que lo sepas.

Te han quitado el número. Mi padre cambió el mío. Mi madre borró todo lo que pudo encontrar. Durante un tiempo, escribí a tu antiguo correo electrónico desde cuentas que hice en bibliotecas y cibercafés, pero no sé si algo de ello llegó a buen puerto. Empecé a escribir cartas porque me hacía sentir menos loco. Luego seguí escribiéndolas porque me hacía sentir cerca de ti.

Me quedé mirando el montón que había en la caja.

Me había escrito.

Durante años.

Cogí otra carta. Luego otra.

Una era de cuando tenía 17 años. Me hablaba de su primer semestre fuera, de lo desgraciado que era, de cómo me buscaba en todas las librerías y estaciones de tren por costumbre.

Año tras año, carta tras carta, había vertido su vida en aquellas páginas. Escribió sobre ciudades que nunca había visto, apartamentos que odiaba, cenas familiares que le hacían sentir como si lo estuvieran enterrando vivo lentamente.

Escribió poemas, terribles y serios.

Dibujó pequeños bocetos del árbol en invierno, del banco en primavera, de un par de zapatos uno al lado del otro.

Me mantenía viva en su vida del mismo modo que yo lo había mantenido vivo en la mía.

Entonces encontré la última carta.

Era más nueva que el resto. El papel estaba más limpio. La letra era más temblorosa.

Se me encogió el corazón incluso antes de abrirla.

Selina,

No sé cómo escribir esto sin que parezca que intento que me compadezcas, y no quiero eso. Sólo quiero sinceridad entre nosotros, incluso ahora.

Llevo tres años enfermo.

Hice un sonido roto en el fondo de mi garganta.

Empezó siendo pequeño, luego se convirtió en el centro de todo. Tratamientos, médicos, debilidad, esperanza, malas noticias, más esperanza y luego menos. Estoy tan cansado, Lina. Aún puedo oír cómo me regañas por decir eso, así que casi puedo sonreír mientras lo escribo.

Mi mano voló hacia mi boca.

Sólo me llamaba Lina cuando estábamos solos.

Planeé acudir a ti de todos modos. Lo planeé una y otra vez. Imaginé llegar pronto sólo una vez en mi vida para poder ver tu cara cuando llegaras y reírme de lo sorprendido que estarías.

Una lágrima salpicó la página.

Pero tengo que decirte la verdad: ahora apenas puedo andar. Algunos días, no puedo estar de pie el tiempo suficiente para cruzar una habitación. No sé en qué condiciones estaré cuando llegue nuestro día. No sé si seguiré vivo.

Todo en mí se enfrió.

Así que enterré esto donde sólo a ti y a mí se nos ocurriría mirar. Dentro están las cosas que debería haberte dado yo mismo. Las cartas. Los poemas. Los bocetos. Nuestras viejas fotos. Flores del árbol, la última primavera que aún pude llegar aquí por mi cuenta.

Y un número de teléfono.

Mis ojos se dirigieron al fondo de la caja. Allí, metida debajo de las fotografías, había una nota doblada con el nombre de un hospital y un número escrito.

Debajo, con su letra:

Si sigo vivo, ven a buscarme.

No recuerdo haberme levantado.

Recuerdo que volví a meter las cartas en la caja con manos temblorosas. Recuerdo que casi se me cae el teléfono dos veces antes de conseguir marcar. Recuerdo que contestó una recepcionista y que yo solté su nombre como si me ahogara.

"Por favor", dije. "Por favor, dígame si está Caleb".

La pausa casi me mata.

Entonces: "Me dijeron que alguien podría llamar preguntando por él. Sí, es un paciente de aquí".

Todo mi cuerpo se plegó en torno al alivio y el horror de aquella respuesta.

"Ya voy", susurré, aunque no era Caleb. Aunque no pudiera oírme. "Ya voy".

El hospital estaba a dos trenes de distancia y a un viaje en taxi después. No recuerdo el viaje con claridad. Recuerdo que miraba por las ventanillas sin ver nada. Recuerdo que me aferraba la caja al pecho como si fuera una balsa salvavidas. Recuerdo sus cartas clavándose en mis costillas cada vez que el tren daba una sacudida.

En un momento dado, volví a abrir la última carta y leí las últimas líneas.

Si vienes y ya no estoy, que sepas esto: nada en mi vida fue nunca más real que amarte.

Si vienes y sigo aquí, no pierdas el tiempo enfadándote porque no pude cumplir la promesa a la perfección. Sólo siéntate conmigo. Eso es todo lo que quiero ahora.

Cuando llegué al hospital, estaba llorando tanto que apenas podía ver la recepción.

Una enfermera me condujo por un pasillo largo y pálido que olía a antiséptico y café rancio. Tenía los pies entumecidos. No dejaba de pensar: "Está aquí. Él está aquí. Él está aquí."

Entonces se detuvo ante una puerta y dijo en voz baja: "Está despierto".

Me quedé allí un segundo, aterrorizada de repente.

¿Y si no parecía él mismo? ¿Y si no me conocía? ¿Y si había cargado con este amor durante 10 años y había llegado demasiado tarde para colocarlo en algún sitio?

Entonces oí su voz desde dentro.

Débil y delgada. Pero suya.

"¿Quién es?".

Empujé la puerta para abrirla.

Estaba tumbado en una cama de hospital junto a la ventana, más delgado de lo que hubiera imaginado, con la cara más afilada y la piel pálida. Había tubos, máquinas y una manta sobre las piernas que solían correr a mi lado por las calles de verano.

Durante un horrible segundo, sólo pude ver lo que la enfermedad se había llevado.

Luego me miró de lleno y sonrió.

Exactamente la misma. Torcida, amable y un poco incrédula. Como si le hubieran devuelto algo que nunca pensó que volvería a tocar.

"Selina", dijo.

Eso fue todo. Crucé la habitación tan rápido que la silla se volcó detrás de mí. Dejé caer la caja, me arrodillé junto a la cama y le agarré la mano con las dos mías.

"Idiota", sollocé. "Idiota de remate".

Él se rió, pero se quebró a medio camino porque también estaba llorando.

"Te has corrido".

"Claro que me he corrido".

Sus dedos eran tan finos, pero seguían enroscados en los míos como siempre lo habían hecho. Como si pertenecieran a ese lugar.

"He llegado tarde", susurró.

Sacudí la cabeza con violencia. "No. No, no te atrevas. No digas eso".

Me miró durante un largo segundo, con los ojos vidriosos. "Estás igual".

Solté una fea carcajada, medio grito. "En absoluto".

"Para mí sí".

Me incliné sobre nuestras manos unidas y lloré sobre la manta mientras él me acariciaba el pelo con las pocas fuerzas que tenía. Debería haberme parecido insoportable, y lo era, pero bajo el dolor había algo casi demasiado puro para nombrarlo.

Lo había encontrado.

Los meses siguientes se convirtieron en la época más extraña, dulce y cruel de mi vida.

Alquilé una habitación cerca. Pedí una excedencia en el trabajo. Pasé casi todos los días con él.

Le leía sus cartas cuando estaba demasiado cansado para hablar. Traía flores de nuestro árbol, un pequeño tallo cada vez, y las ponía en el feo vaso de plástico de su mesilla de noche. Le llevaba chocolate de máquina expendedora, y él fingía que era gourmet. Mirábamos fotos antiguas y nos reíamos hasta que tenía que parar para recuperar el aliento.

Algunas tardes, tenía fuerzas para hablar durante horas. Otros días, me sentaba a su lado y le cogía la mano mientras dormía.

Una vez, mientras leía en voz alta uno de sus viejos poemas, me detuve y me quedé mirándolo.

"Esto es terrible", le dije.

Sonrió sin abrir los ojos. "Sólo estás celosa de mi talento".

"Has rimado tres veces 'corazón' con 'comienzo'".

"Fue emocionalmente sincero".

"Fue criminal".

Su risa era ya tan suave, pero seguía siendo mi sonido favorito en el mundo.

Hablamos de todo lo que nos habíamos perdido.

No como si tratáramos de apresurarnos a hacer una lista de comprobación, sino como si pusiéramos nuestras vidas una al lado de la otra y trazáramos los puntos en los que aún coincidían. Me habló del miedo, de las noches en las que pensaba en nuestro banco solo para superar el dolor.

Yo le hablé de la carrera que nunca deseé, del apartamento lleno de libros y de cómo seguía sin poder pasar por delante de los vestidos amarillos sin detenerme.

Una noche, cerca de la puesta de sol, cuando el cielo de su ventana se había vuelto del color de las rosas viejas, dijo: "¿Alguna vez las odias?".

Yo sabía a quién se refería.

A nuestros padres. Los que decidieron que éramos demasiado jóvenes para conocer nuestros propios corazones.

"Sí", dije con sinceridad.

Asintió una vez. "Yo también".

Después de una pausa, añadió: "Pero no quiero pasar lo que queda de esto enfadado".

Le miré y sentí que el pecho se me partía de nuevo.

"Entonces, ¿qué quieres?".

Giró la cabeza hacia mí sobre la almohada. "A ti".

Lloré en silencio porque para entonces ya había aprendido a hacerlo sin montar una escena. Me incliné y le besé la frente.

"Me tienes a mí", le dije.

Cerca del final, se debilitó rápidamente.

Dormía más y comía menos. Su voz se hizo más delgada, como si se alejara incluso cuando estaba delante de mí.

Pero todas las noches, por malo que hubiera sido el día, me sentaba junto a su cama y le cogía la mano hasta que se apagaban las luces.

Una noche, abrió los ojos y me miró con la misma seriedad de los dieciséis años.

"¿Lo hemos desperdiciado?", me preguntó.

Yo sabía lo que quería decir. Diez años. Todo aquel tiempo robado.

Me dolía la garganta.

"No", dije. "Nos lo robaron. No lo malgastamos".

Se le llenaron los ojos.

Le besé la mano. "Y aun así nos encontramos".

Sonrió, pequeño y cansado. "Bajo el árbol".

"Bajo el árbol", susurré.

Murió dos semanas después con mi mano en la suya.

Pensé que me destruiría de alguna forma nueva, y quizá lo hizo. Pero el dolor es extraño. Puede romperte y bendecirte al mismo tiempo.

Volví a perderlo, sí. Pero primero tuve que encontrarlo.

Ahora visito el árbol cada primavera.

Traigo flores frescas y una de sus viejas cartas y la leo bajo las ramas mientras la ciudad se mueve a mi alrededor. A veces me siento en el banco y le hablo como si llegara tarde y tuviera que insultarlo cuando llega.

A veces lloro. A veces me río.

Siempre, recuerdo.

La gente dice que el primer amor rara vez dura. Quizá para algunas personas sea cierto. Quizá para algunas personas sólo sea una práctica para lo real.

Pero Caleb era de verdad.

Lo era de verdad a los 12, cuando nos saltábamos las clases y compartíamos un par de auriculares junto al lago.

Era a quien yo quería a los 16, cuando apretó su frente contra la mía y me prometió 10 años.

Era a quien seguía queriendo a los 26, delgado y moribundo y aún sonriéndome como si yo fuera lo mejor que había visto en su vida.

Cumplió su promesa de la mejor manera que pudo.

Y al final, yo también cumplí la mía.

Pero he aquí la verdadera cuestión: Cuando la vida te devuelve a tu primer amor sólo a la sombra del adiós, ¿te alejas del dolor que te produce o te quedas y lo amas hasta el final?

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