Intenté escapar de mi pasado, solo para darme cuenta de que uno de mis nuevos vecinos conocía mi secreto más oscuro - Historia del día

Me mudé a un pueblo pequeño, con la esperanza de dejar atrás mi pasado. Los vecinos parecían demasiado deseosos de darme la bienvenida. Entonces, encontré una nota: "Sé quién eres y de qué huyes. Ten cuidado con los nuevos amigos". De repente, las paredes de mi nueva vida parecían de papel.

La casa parecía muerta, como si hubiera estado esperando demasiado tiempo a que alguien la devolviera a la vida. El polvo se adhería a todas las superficies, y el eco de mis pasos en el suelo de madera no hacía más que amplificar el vacío. Mientras apilaba cajas desordenadamente en el salón, hice una pausa para recuperar el aliento.

"Ya está", murmuré para mis adentros.

Un nuevo comienzo. Una oportunidad de dejarlo todo y a todos atrás.

Antes de que pudiera sumirme demasiado en mis pensamientos, llamaron a la puerta.

Un hombre alto estaba allí, sosteniendo dos tazas de café humeante y con una sonrisa que parecía permanentemente grabada en su rostro.

"Bienvenida al vecindario", dijo alegremente, acercándome una de las tazas.

"Soy Michael. Pensé que te vendría bien un estimulante después de tanto trabajo".

"Gracias", dije, tomando el café con cautela. El calor de la taza se filtró en mis palmas, pero su implacable entusiasmo me dejó helada.

"Esta ciudad es especial, ¿sabes?", continuó, como si ya fuéramos viejos amigos.

"Supongo que...", murmuré.

"Todo el mundo conoce a todo el mundo, y todos nos cuidamos mutuamente. Te encantará este lugar: magníficas rutas de senderismo, una comunidad muy unida y la mejor exposición de jardinería del condado. Hablando de eso, me encantaría ayudarte con el tuyo. Este jardín tiene mucho potencial".

"Gracias, pero creo que me las arreglaré", contesté, intentando mantener un tono ligero.

Asintió con la cabeza, aunque noté un leve destello de decepción. Conseguir que se marchara requirió más negativas educadas y una mirada directa a mis cajas aún sin desembalar, pero finalmente cedió.

El café seguía intacto sobre la encimera cuando otro golpe me sobresaltó. Una mujer menuda, de pelo rizado y amplia sonrisa estaba fuera, con una bandeja de pasteles en la mano.

"Hola, soy Suzanne", dijo, pasando a mi lado y entrando en la cocina sin esperar invitación.

"Hola, hola". Me aparté para dejarla pasar.

"Vivo al final de la calle y pensé que te gustaría probar las mejores tartas de la ciudad".

Dejó la bandeja sobre el mostrador y se volvió hacia mí, sin dejar de sonreír. "Te encantará estar aquí. Todo el mundo es muy acogedor. Y Michael es una joya. Siempre está ayudando. Por cierto, está soltero".

Me guiñó un ojo, con un tono burlón pero inequívocamente sugerente. Forcé una sonrisa cortés.

"Muy amable por tu parte. Aunque todavía me estoy adaptando".

Suzanne se lanzó a un torbellino de cotilleos sobre el pueblo: quién se estaba divorciando, quién acababa de comprarse un coche nuevo y cómo se las arreglaba Michael para quedar bien con todo el mundo.

Asentí con la cabeza, sintiendo una creciente incomodidad. Había algo en ella que parecía demasiado ansioso, como si estuviera buscando algo.

Cuando por fin se marchó, intenté seguir deshaciendo las maletas, pero la paz no duró mucho. Otra llamada a la puerta reveló a una alegre pareja con una cesta de pan recién hecho en la mano. Detrás de ellos llegaron más vecinos, familias con niños, cada uno con algo: galletas, mermelada, una maceta.

Los niños corrían por la puerta, riendo, mientras los adultos me acribillaban a preguntas.

"¿De dónde vienes?".

"¿Estás aquí sola?".

"¿Has conocido ya a Michael? Es maravilloso".

Para cuando la última familia se despidió, mi pequeña cocina estaba a rebosar de regalos, y me dolía la cabeza por la charla forzada.

Por fin, sola, me apoyé en la puerta, mirando el desorden. Fue entonces cuando lo vi: un trozo de papel metido dentro de mi bolso.

Se me cortó la respiración al desplegarlo, revelando las ominosas palabras:

"Sé quién eres y de qué huyes. Ten cuidado con los nuevos amigos".

La habitación pareció encogerse a mi alrededor. Aferré la nota, escaneándola una y otra vez.

¿Quién podría haber escrito esto? ¿Michael? ¿Suzanne? ¿Alguien más?

Miré hacia las ventanas, sintiéndome de repente expuesta. La ciudad que me había prometido anonimato sentía que se cerraba sobre mí.

***

Al día siguiente, Suzanne me organizó una fiesta de bienvenida. Intenté negarme educadamente, pero Michael insistió con su tono alegre, que no dejaba lugar a discusiones.

"Te encantará. Así es como hacemos las cosas aquí", había dicho, mostrando una sonrisa. "Además, es de mala educación rechazar los esfuerzos de Suzanne".

A regañadientes, acepté. Así que entré en el patio de Suzanne. Una pancarta que decía "¡Bienvenida, Alice!", colgaba del porche, y había mesas llenas de comida y bebida. Gente que no había visto nunca me saludó y sonrió cuando entré.

Antes de que pudiera responder, Michael me presentó a un grupo de personas. "Ésta es Alice, nuestra nueva vecina".

"¡Bienvenida al vecindario!", dijo alegremente una mujer, estrechándome la mano. Otros saludaron con preguntas.

Justo cuando empezaba a sentir que podría sobrevivir a la velada, mi mirada se posó en un hombre que estaba al borde de la multitud. Se me cortó la respiración. El pánico se apoderó de mí al reconocer su rostro.

¡Dios mío! ¡No puede ser! ¿Qué hace aquí?

Se me oprimió el pecho y me asaltaron los recuerdos. Sentí que me flaqueaban las piernas y me escondí detrás del porche, intentando que él no se diera cuenta.

Pero Michael me encontró allí en ese mismo momento. "Estás pálida. Te acompaño a casa".

"No", dije bruscamente, casi demasiado alto.

"Bueno, como quieras", dijo con la voz entrecortada. "Asegúrate de elegir bien a tus amigos".

Sentí sus palabras como una advertencia, y mi mente se agitó.

¿Sabrá lo de la nota? ¿Podría haberla escrito él?

Al sentirme acorralada, me volví hacia Suzanne. "¿Te parece bien que me quede en tu casa esta noche?".

"Por supuesto, querida. Ni te lo pienses".

La seguí de vuelta al interior, con la esperanza de poder darle sentido a todo una vez que estuviera a salvo.

***

Cuando los invitados se marcharon, la casa estaba más silenciosa que en toda la noche. Suzanne me condujo a la cocina, sirvió té en dos tazas desparejadas y me dio una antes de sentarse a la mesa.

"Suzanne, tengo que decirte algo", empecé.

"Por supuesto. ¿De qué se trata?".

"En la fiesta de esta noche... vi a alguien. Alguien a quien no esperaba volver a ver". Hice una pausa, con un nudo en la garganta. "Se llama Tim. Era mi novio antes de mudarme aquí".

"Continúa", dijo ella.

"Le dije que estaba embarazada", continué... "Pero en vez de alegrarse, se enfadó. Dijo cosas, cosas terribles que me hicieron sentir insegura. Lo dejé todo para protegerme a mí y a mi bebé".

Suzanne no dijo nada enseguida. Cuando levanté la vista, tenía la cara pálida.

"Yo también necesito decirte algo", dijo. "Por favor, no te enfades".

Se me encogió el corazón. "¿De qué se trata?".

"Encontré a Tim en las redes sociales hace un tiempo. Yo... lo invité a la fiesta".

"¡¿Qué?!", conseguí murmurar.

"No sabía que fuera tan grave", dijo rápidamente. "Pensé que podría ayudarme con... Michael. Me gusta, ya ves, y pensé que si estabas distraída, quizá...". Su voz se entrecortó y su rostro enrojeció de vergüenza. "No pretendía hacerte daño".

La miré fijamente. "¿Dónde está ahora?".

"Está en la habitación de invitados. Esperando".

Se me retorció el estómago. El aire de la cocina me parecía sofocante. "Tengo que irme. Ayúdame, por favor".

***

La casa estaba en un silencio espeluznante mientras Suzanne y yo caminábamos de puntillas por el salón, cada paso sobre los crujientes tablones del suelo sonaba demasiado fuerte en la quietud. Suzanne me agarró el brazo con fuerza y sus dedos temblaron contra mi manga.

"Ya casi hemos llegado", susurró.

Cada sombra parecía moverse. El débil zumbido del frigorífico de la cocina era el único sonido que rompía el silencio. Contuve la respiración, concentrándome en poner un pie delante del otro.

Entonces, sonó el timbre de la puerta. Antes de que ninguna de las dos pudiéramos reaccionar, las luces del salón se encendieron.

"Hola, Alice", dijo una voz familiar.

Tim se paró en medio de la habitación. Suzanne gritó. Antes de que pudiera encontrar las palabras para hablar, otra voz retumbó desde fuera.

"¿Qué está pasando ahí dentro?". La puerta se abrió de golpe y Michael entró furioso, sosteniendo un bote de spray de pimienta como si fuera un arma.

Tim levantó las manos lentamente, con movimientos deliberados.

"Relájate", dijo, con voz tranquila.

Michael no bajó el spray, sino que se quedó congelado en el sitio, mirando fijamente a Tim.

"¿Quién eres? ¿Quién te ha dejado entrar?", preguntó Michael nervioso.

"Sólo quiero hablar", dijo Tim, clavando sus ojos en los míos. "Alice, por favor".

"¿Alice? ¿Le conoces?". Michael perdió los nervios.

Me quedé clavada en el sitio, incapaz de hablar, incapaz de huir. Tim se adelantó con cautela, manteniendo las manos visibles.

"Cometí un error. Me asusté. Fui estúpido. Cuando me hablaste del bebé, no supe cómo afrontarlo. Pero he pasado meses arrepintiéndome, Alice. Todos los días".

Se llevó la mano al bolsillo y Michael se tensó, levantando de nuevo el spray de pimienta.

"Sólo es mi teléfono", dijo Tim rápidamente, sacándolo.

Una serie de fotos llenaron la pantalla: una pequeña habitación pintada en suaves colores pastel, una cuna, estanterías con juguetes ordenados y una mecedora junto a la ventana.

"Me he estado preparando para ti y el bebé", dijo en voz baja. "Esperaba que volvieras algún día".

Sentí que Suzanne daba un paso atrás y se llevaba la mano a la boca. "¡Dios mío! No sabía que fuera así. Creía que...".

Tragué con fuerza, la culpa apretándome el pecho. "Suzanne, tengo que decirte la verdad. Tim no era la amenaza que yo te dije que era. Cuando le hablé del bebé, se asustó y yo me puse furiosa. Retorcí las cosas porque era más fácil enfadarse que admitir que yo también estaba asustada".

Su expresión se suavizó, aunque sus ojos seguían desconfiados. Me obligué a continuar.

"Nunca me hizo daño ni me amenazó. Lo siento, Suzanne. Lo siento, Tim. Dejé que mis emociones se apoderaran de mí. Estuve dándole demasiadas vueltas a las cosas todo este tiempo".

Durante un momento, permanecimos sentados en silencio.

"Te quiero", dijo Tim con sencillez. "Quiero arreglar las cosas".

Para mi sorpresa, Tim se arrodilló. "Alice, ¿quieres casarte conmigo?

Se me llenaron los ojos de lágrimas y asentí. "Sí".

Toda la rabia y el miedo empezaron a resquebrajarse, desvaneciéndose en algo más suave. Tim no era perfecto, y yo tampoco, pero quizá eso estaba bien.

Michael bajó el spray de pimienta y murmuró: "Ya era hora de que acabara este circo".

Suzanne se rio nerviosamente. "Vale, quizá me pasé un poco con mi intromisión".

Michael enarcó una ceja. "¿Un poco?".

Nos reímos y la tensión se disolvió en tranquilidad. La firme amabilidad de Michael se encontró con la calidez nerviosa de Suzanne y, en sus sonrisas compartidas, empezó algo nuevo. Aquella noche bebimos té y hablamos de las cosas sencillas que nos hacen felices.

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