La policía se presentó en nuestra casa recién alquilada y dijo: "Necesitamos revisar su sótano".

Tras su divorcio, Willa vuelve a empezar alquilando una acogedora casa en un pueblo tranquilo. Pero su nuevo comienzo da un giro inesperado cuando llega la policía, que insiste en revisar su sótano... y descubre algo sorprendente. Algo que cambiará la vida de Willa para siempre.

No estaba segura de si el café que estaba bebiendo era extra amargo aquella mañana, o si simplemente estaba en mis sentimientos.

Probablemente lo segundo.

El divorcio te hace eso, sobre todo cuando eres tú quien firma los papeles sabiendo que no puedes darle a tu pareja lo que más desea.

A los treinta y cinco años, he aprendido a aceptar la realidad de mi infertilidad. Pero eso no hizo más fácil ver cómo mi matrimonio se deshacía bajo su peso. Mi ex marido quería tener hijos. Desesperadamente.

Yo también, pero la vida tenía otros planes.

"Willa", dijo Seth una noche. "No estoy seguro de cuánto más de esto puedo soportar...".

"¿Qué quieres decir?", pregunté, sabiendo exactamente adónde se dirigía la conversación.

"Quiero tener hijos, Wil", dijo. "Yo no voy a rejuvenecer, y tú tampoco. Y no hemos tenido suerte con los niños de acogida o los vientres de alquiler que cumplen nuestros requisitos".

"¿Qué quieres que haga?", pregunté, dejando la taza de té sobre la mesita. "¿Quieres que me vaya? ¿Que ponga fin a nuestro matrimonio? ¿Que... te deje empezar de nuevo?".

Seth no dijo nada. Su silencio respondió a todas mis preguntas.

Ahora, aquí estaba yo, reconstruyendo mi vida en una casa alquilada lejos de la ciudad que una vez llamé hogar. La casa en sí tenía un encanto nostálgico. Había suelos que crujían, papel pintado de flores y un ligero olor a cera para madera que le daba la sensación de una cápsula del tiempo.

Había pertenecido a un hombre mayor, el Sr. Nolan, que había fallecido hacía unos meses. Su nieta, Lauren, que la heredó, no estaba dispuesta a venderla y decidió alquilarla.

A pesar de todas sus peculiaridades, la casa parecía el lugar perfecto para empezar de nuevo. O, al menos, un lugar donde curar mis heridas en privado antes de seguir adelante. Era tranquila, acogedora y discreta.

Exactamente lo que necesitaba.

Pero aquella mañana, mi frágil sensación de paz se hizo añicos con un golpe seco en la puerta.

Cuando abrí la puerta, con una taza de café en la mano, había dos policías en el porche.

"Buenos días, señora", dijo el más alto, con el sombrero en la mano.

"Buenos días, agente", respondí, apretándome más el cinturón de la bata. "¿En qué puedo ayudarlos? ¿Está todo bien?"

El oficial más bajo se aclaró la garganta.

"Sentimos mucho molestarla, señora, pero tenemos que revisar su sótano. Está relacionado con el anterior dueño de la propiedad".

¿El sótano? El corazón me latía con fuerza. ¡Siempre ocurrían cosas espeluznantes en un sótano! Cuando me mudé, eché un vistazo al sótano, pero no había revisado los muebles viejos ni nada parecido. No tenía muchas pertenencias, y Lauren acababa de meter allí algunas cosas de su abuelo cuando le dije que no me interesaba.

"¿Estás segura?", me preguntó. "Porque puedo meterlo todo en un trastero si necesitas espacio".

"Estoy segura", dije. "No me he traído demasiadas cosas. Se suponía que iba a ser un nuevo comienzo, así que no necesito el espacio extra".

Pero ahora me lo estaba cuestionando todo.

"¿Por qué... qué está pasando?", pregunté, con voz inestable.

"Se ha producido una situación", dijo suavemente el oficial más alto. "No le estamos ocultando ninguna información, señora. Simplemente no tenemos las respuestas a las preguntas que busca. Esperamos encontrar algunas respuestas ahí abajo. ¿Podemos entrar?"

"Podemos conseguir una orden", dijo el otro agente. "Pero no se trata de usted, señora, así que ¿podemos hacer nuestro trabajo?".

Vacilé, con la mente llena de preguntas sin respuesta. ¿Se trataba del Sr. Nolan? ¿Había ocurrido algo ilegal en la casa antes de que yo me mudara?

No sabía cómo sentirme, pero no iba a impedir que los policías hicieran su trabajo. Tampoco quería arriesgarme a que se preguntaran si yo tenía algo que ver con la razón por la que estaban aquí.

"Por supuesto", dije, haciéndome a un lado.

Me siguieron por la casa y entraron en la cocina, donde la puerta del sótano asomaba como una sombra. No había pasado mucho tiempo allí abajo. Y cuando lo había hecho, estaba cubierto de telarañas, un viejo banco de trabajo cubierto de papeles y cajas de cachivaches olvidados que Lauren iba a abrirse camino.

No era precisamente acogedor.

Me temblaba la mano cuando giré el pomo y los conduje escaleras abajo por la chirriante escalera de madera. El sótano olía a tierra húmeda y a abandono. El agente más alto encendió una linterna y escudriñó la habitación mientras yo me quedaba junto a la escalera.

"¿Qué buscan exactamente?", pregunté, intentando mantener la voz firme.

"Lo sabremos cuando lo veamos", dijo uno de ellos.

Antes de que pudiera preguntar más, todos lo vimos.

Una pequeña figura salió de detrás de una pila de cajas, agarrada a una manta hecha jirones. Se me cortó la respiración. Era un niño de no más de siete años, con los ojos muy abiertos y asustados y las mejillas manchadas de tierra.

Miró a los agentes y luego a mí.

"No me obligues a volver", susurró.

Los agentes se acercaron a él con cuidado, agachándose a su altura.

"No pasa nada", dijo el más alto. "No estás en problemas, muchacho. Sólo queremos ayudarte".

Al chico le tembló el labio mientras apretaba con fuerza la manta.

"No quiero volver al refugio".

¿Un refugio? Mi confusión aumentó.

"¿Qué ocurre?", pregunté, incapaz de contener por más tiempo mi curiosidad.

El oficial, más bajo, se volvió hacia mí, ahora con un tono más suave.

"Hay un orfanato a unos 800 metros de aquí. Este niño, que se llama Jake, se ha estado escapando por la noche. Creemos que solía visitar al anterior propietario de esta casa, el señor Nolan".

Se me retorció el corazón al mencionar el nombre del anciano.

Lauren había hablado bien de él cuando me mudé, describiéndolo como un alma bondadosa a la que le encantaban los crucigramas y dar de comer a los gatos del vecindario.

Pero me sentía mal, porque por un breve instante había pensado que había hecho algo ilegal...

"¿Cómo ha entrado aquí?", pregunté, echando un vistazo a las paredes del sótano.

El oficial más alto señaló una pequeña escotilla metálica incrustada en la esquina de la habitación. Parecía antigua y oxidada, casi como una idea de último momento.

"Creemos que Jake la ha estado utilizando", explicó el agente. "La cerradura está rota y conduce a una alcantarilla subterránea que pasa por debajo de la calle. Probablemente Jake lo descubrió en una de sus escapadas nocturnas".

Jake asintió, y su rostro se iluminó ligeramente.

"El abuelo Nolan siempre la dejaba abierta para mí. Me hacía bocadillos de mantequilla de maní y me leía historias de piratas. Decía que podía quedarme todo el tiempo que quisiera".

Los agentes intercambiaron una mirada y sentí que se me dolía el pecho.

Aquel día se llevaron a Jake de vuelta al refugio. Mientras veía alejarse el coche patrulla, no podía dejar de pensar en sus manos pequeñas y sucias y en cómo se le quebraba la voz.

"No me hagan volver", había dicho.

A la mañana siguiente, me encontré en la recepción del refugio.

"Debes de estar aquí por Jake", dijo la mujer que había detrás del mostrador, sonriendo afectuosamente.

"Ha estado hablando de ti. Dijo que vivías en su antiguo escondite".

Las palabras me golpearon como una ola. La seguí hasta la sala de juegos, donde Jake estaba sentado en el suelo, construyendo una torre de bloques. Cuando levantó la vista y me vio, se le dibujó una sonrisa en la cara.

"Hola", dijo tímidamente.

"Hola, Jake", le dije. "Soy Willa".

Me cogió la mano sin dudarlo, y algo dentro de mí se movió. Durante horas, jugamos a juegos de mesa, construimos castillos de LEGO y leímos un libro sobre piratas.

Al final de la tarde, no quería marcharme.

"¿Crees que... ¿podría volver mañana?", le pregunté a la mujer del mostrador cuando me iba.

Sonrió con complicidad.

"Jake necesita esto", dijo. "Es un niño dulce y tímido, lo que lo ha convertido en el blanco de algunos de los chicos mayores. No creo que intenten ser malos, es sólo que estos chicos... han visto algunas cosas. Sus vidas son... ya sabes".

Asentí.

"No puedo imaginarme nada de eso", dije.

Durante semanas, visité a Jake a diario, a veces llevándole productos de pastelería o libros o juguetes. Cada momento con él era como un bálsamo en una herida que no me había dado cuenta de que seguía sangrando.

Me enteré de cuáles eran sus comidas favoritas (rosquillas cubiertas de chocolate y macarrones con queso), su color favorito (el verde) y sus cuentos preferidos para dormir (cualquier cosa con piratas).

Una noche, mientras conducía de vuelta a casa, me sorprendí a mí misma pensando en Jake.

Podría ser una madre para él.

Había pasado tantos años afligida por los hijos que no pude tener que no me había permitido imaginar otro tipo de familia. Pero Jake necesitaba a alguien.

Y quizá, sólo quizá, yo también lo necesitaba.

Meses después, tras un torbellino de papeleo, inspecciones de viviendas y noches sin dormir, Jake entró por la puerta principal de mi casa alquilada.

No como una visita, sino como mi hijo.

"Bienvenido a casa, cariño", le dije.

Jake sonrió y me rodeó el cuello con los brazos.

"¿Podemos volver a leer el libro de los piratas?".

"Claro que podemos", le dije. "¡Y te he hecho unas galletas de barco pirata!".

Nos acurrucamos en el sofá, con la misma manta del sótano recién lavada cubriéndonos a los dos. Mientras lo abrazaba, me di cuenta de algo...

La vida tiene una forma de darte lo que necesitas, incluso cuando has dejado de creer que es posible.

Había alquilado esta casa para curarme. Nunca imaginé que me traería lo único que creía haber perdido para siempre.

Una familia.

Mi familia.

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Esta obra se inspira en hechos y personas reales, pero se ha ficcionalizado con fines creativos. Se han cambiado nombres, personajes y detalles para proteger la intimidad y mejorar la narración. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con hechos reales es pura coincidencia y no es intención del autor.

El autor y el editor no garantizan la exactitud de los acontecimientos ni la representación de los personajes, y no se hacen responsables de ninguna interpretación errónea. Esta historia se proporciona "tal cual", y las opiniones expresadas son las de los personajes y no reflejan los puntos de vista del autor ni del editor.