Un viejo barrendero le da su chaqueta a una niña que se congelaba en la calle

Un viejo barrendero regala su único abrigo a una niña helada, sin pensar en nada... hasta que ella vuelve siete años después, exitosa e irreconocible, con el mismo abrigo en la mano... y una sorpresa que le cambiará la vida.

A los sesenta años, James se había instalado en una tranquila y repetitiva vida. Cada mañana, antes de que la ciudad se despertara del todo, él ya estaba en la calle, escoba en mano, barriendo las pruebas del ayer: colillas de cigarrillos, hojas caídas, recibos arrugados y alguna que otra taza de café que alguien había tirado descuidadamente.

Por las tardes, volvía a hacerlo.

Los propietarios de las tiendas de su ruta lo conocían, aunque pocos lo conocían realmente. Para algunos no era más que el viejo James, el barrendero que trabajaba como un reloj y cuya presencia resultaba tan familiar como los propios edificios.

El panadero de la esquina a veces le daba un panecillo al final del día. El dueño del café lo saludaba con una inclinación de cabeza. Otros apenas lo reconocían, lo trataban como si fuera parte de la infraestructura de la ciudad; una farola con una escoba.

A James no le importaba. Al menos, eso se decía a sí mismo.

Su mundo era pequeño. Un apartamento de una sola habitación con papel pintado desconchado y un radiador que sólo funcionaba cuando quería. Sin familia, sin visitas, sin mascotas. Sólo él, su escoba y el interminable ritmo de trabajo.

Entonces llegó ese invierno.

El frío se había instalado pronto, envolviendo la ciudad en una capa de hielo. La nieve se amontonaba en las aceras, el viento cortaba como una cuchilla, e incluso James, envuelto en su vieja y raída chaqueta, lo sentía profundamente en sus huesos.

Fue entonces cuando la vio.

No tendría más de catorce años: pequeña, delgada, con el pelo oscuro y enmarañado que le tapaba media cara. Se movía deprisa, rodeándose con los brazos, como si intentara encogerse contra el frío. Pero lo que más llamó la atención de James, lo que lo hizo detenerse a medio camino, fue lo que llevaba puesto.

Sólo un suéter.

Sin abrigo. Ni guantes. Ni bufanda.

James frunció el ceño y bajó la escoba. Eso no está bien.

"¡Niña!", gritó, con voz ronca por llevar años sin hablar con nadie.

La niña se puso rígida, pero no se volvió inmediatamente.

James se acercó unos pasos y sus botas crujieron contra el pavimento cubierto de escarcha. "¿Por qué sólo llevas un suéter fino?"

Por fin se volvió, con expresión cautelosa. De cerca, pudo ver que tenía los labios ligeramente azules y las manos cerradas en puños contra el frío.

Ella se encogió de hombros, evitando su mirada. "Es todo lo que tengo".

James inspiró bruscamente. Algo pesado se instaló en su pecho.

Sin pensarlo, se desabrochó la chaqueta y se la quitó, dando un paso adelante para ponérsela sobre los pequeños hombros de la chica.

La chica abrió mucho los ojos. "No puedo..."

"Sí que puedes", cortó James, con voz firme. "Y lo harás. Hace demasiado frío para estar aquí afuera así".

Ella vaciló, agarrando la chaqueta con dedos pequeños y temblorosos. La tela le quedaba suelta, tapándola por completo, pero no la soltó.

Una sonrisa lenta y tímida se dibujó en su rostro. "Gracias, señor Dumbledore".

James parpadeó. "¿Qué?"

Ella soltó una risita, ajustándose la chaqueta. "Te pareces al profesor Dumbledore de Harry Potter", explicó.

James soltó una carcajada y sacudió la cabeza. "¿Ah, sí?"

Ella asintió, sonriendo ahora. "Sólo necesitas una varita".

James sonrió satisfecho. "No tengo ninguna de esas, pero me alegro de que mi chaqueta pueda ser útil".

La chica miró hacia abajo, pasando las manos por la gruesa tela. Cuando volvió a levantar la vista, había algo diferente en sus ojos, algo más profundo que la gratitud.

"Eres muy amable", murmuró.

James la despidió con un gesto de burla. "De nada, niña. Ahora vete a un sitio cálido".

Ella vaciló durante medio segundo y luego le hizo un pequeño y rápido gesto con la mano antes de darse la vuelta y alejarse.

James se quedó allí, viéndola desaparecer entre la multitud. El viento le atravesaba el suéter y le dolían las articulaciones, pero apenas se dio cuenta.

No volvió a verla.

No en siete años.

La ciudad había cambiado en ese tiempo. Se habían construido nuevos edificios y se habían sustituido los antiguos. La panadería frente a la que solía barrer se había convertido en una cafetería de moda con cafés con leche demasiado caros.

Las calles estaban más concurridas, llenas de caras más jóvenes. Pero James seguía allí, barriendo, siguiendo la misma tranquila rutina.

Hasta una tarde.

Estaba barriendo la misma esquina cuando sintió un ligero golpecito en el hombro.

"¿Profesor Dumbledore?"

La voz era cálida, burlona. Familiar.

James se volvió, frunciendo ligeramente el ceño.

Ante él había una mujer joven, alta, equilibrada, de ojos brillantes y sonrisa fácil.

En sus manos sostenía una chaqueta vieja y desgastada. Su chaqueta. Los bolsillos estaban llenos de algo voluminoso.

James tragó saliva, con la garganta repentinamente apretada.

"¿Niña?", susurró en voz baja.

Y de repente, el pasado volvió a su mente.

James se quedó helado, con la escoba floja en la empuñadura.

La joven que tenía delante, serena, segura de sí misma, con el abrigo bien abotonado sobre una blusa impecable, sostenía su vieja y desgastada chaqueta entre las manos.

No tenía sentido.

No se parecía en nada a la chica temblorosa a la que él había cubierto con ella hacía tantos años.

Pero aquellos ojos.

Eran los mismos. Brillantes. Agradecidos. Conocedores.

"¿Niña?". Su voz salió ronca, apenas por encima de un susurro.

La mujer sonrió. "¿Aún me llamas así?". Sacudió la cabeza con cariño. "Han pasado siete años, James".

Oír su nombre de su boca le sobresaltó. ¿Cómo podía acordarse?

Ella se movió ligeramente y miró la chaqueta antes de volver a mirarlo a los ojos. "Esperaba encontrarte aquí. Nunca saliste de esta calle, ¿verdad?"

James se aclaró la garganta, obligándose a salir de su aturdimiento. Se enderezó y agarró la escoba con más fuerza. "No hay muchas razones para marcharse".

Ella lo estudió un momento y luego sonrió. "¿Tienes tiempo para un café? Hay un sitio a la vuelta de la esquina".

James dudó. No recordaba la última vez que alguien lo había invitado a algún sitio. Su vida seguía una rutina: levantarse, barrer, comer, dormir. Tomar un café con un desconocido, incluso con uno que claramente lo conocía, no entraba en sus planes.

Pero entonces miró la chaqueta que tenía en las manos.

Su chaqueta.

Y asintió.

La cafetería era cálida, impregnada del aroma de los granos tostados y los pasteles recién hechos. Era el tipo de lugar en el que James rara vez entraba: demasiado elegante, demasiado caro.

Ella pidió dos cafés antes de que él pudiera protestar. "Negro, ¿verdad?", preguntó ella, enarcando una ceja.

James parpadeó. "¿Cómo...?"

"Pareces de ese tipo", dijo ella con una sonrisa cómplice.

Tomaron asiento junto a la ventana. El calor del radiador de la cafetería penetró en los fríos huesos de James, haciéndole darse cuenta de cuánto invierno se había instalado en él con el paso de los años.

Ella deslizó la chaqueta por la mesa. "Quería devolverte esto".

James negó con la cabeza. "Yo te la di".

"Lo sé", dijo ella suavemente, pasando los dedos por la tela desgastada. "Pero necesitaba que supieras lo que significaba".

James ladeó la cabeza, esperando.

Ella exhaló lentamente. "Hace siete años, no tenía casa".

James no reaccionó, pero algo en su pecho se retorció.

"Me había escapado de un refugio. No era... un buen lugar". Ella vaciló y luego continuó: "Aquella noche fue la más fría que había pasado en mi vida. Intentaba convencerme de que estaría bien. De que no necesitaba a nadie. Entonces tú me detuviste".

James se removió en el asiento. "Sólo era una chaqueta".

Ella sonrió suavemente. "No. No lo era".

Envolvió la taza de café con las manos y el vapor se enroscó en el aire. "No sólo me diste un abrigo. Me hiciste sentir... vista. Como si importara. Nadie lo había hecho en mucho tiempo".

James se quedó callado. No sabía qué decir a eso.

Ella continuó, con voz firme. "Aquella noche, por tu culpa, volví al refugio. Me dije que lo intentaría una vez más. Empecé a estudiar y a trabajar en cualquier empleo que encontraba. Me hice cajera en una pequeña tienda, y el dueño... vio algo en mí. Me ascendió a encargada. Luego, cuando cumplí diecinueve años, me nombró directora de toda su cadena de supermercados".

James soltó un silbido bajo. "Eso es... mucho".

Ella se rió. "Sí, lo era". Le dio un golpecito a la vieja chaqueta. "Pero nunca olvidé dónde empezó".

James se quedó mirando la chaqueta, con las manos curtidas apoyadas en la mesa. "No esperaba todo eso de una simple chaqueta".

"No era sólo la chaqueta". Ella se inclinó hacia delante. "Fuiste tú".

James tragó saliva. No estaba acostumbrado a eso, a que lo miraran como si hubiera hecho algo importante.

Carraspeó y apartó la mirada. "Bueno, me alegro de que te vaya bien".

Hablaron un poco más, de cosas sin importancia. De cómo había cambiado la ciudad. De cómo James seguía odiando que la gente tirara la basura incluso cuando había una papelera a medio metro. Ella se rió y James se dio cuenta de que le gustaba cómo sonaba.

Finalmente, se puso de pie. "No te entretengo".

James la siguió hasta la puerta. Ella se volvió por última vez. "Me has cambiado la vida, James. Espero que lo sepas".

Luego se marchó.

Aquella noche, James estaba sentado en su pequeño apartamento, con la chaqueta tendida frente a él. De repente, se fijó en los abultados bolsillos y decidió comprobar qué escondían.

Sus manos se paralizaron. Dentro había montones de crujientes billetes de cien dólares. Se le cortó la respiración al contarlos, mientras su mente se esforzaba por procesarlos.

Cincuenta mil dólares.

Su corazón latía con fuerza y sus pensamientos se aceleraban. Nunca había visto tanto dinero en su vida.

¿Qué iba a hacer con él?

Podría mudarse a un sitio mejor. Comprarse un abrigo de invierno de verdad, en vez del viejo y remendado que tenía ahora. Incluso podría dejar de trabajar, descansar por una vez en su vida.

Pero entonces pensó en ella.

En una chica de catorce años caminando por la nieve sin nada más que un pulóver.

Y James se decidió.

Las semanas siguientes fueron las más ajetreadas de su vida.

Visitó todos los refugios de la ciudad, comprando chaquetas, bufandas, guantes... lo que necesitaran los niños. Compró juguetes, libros y mantas calientes.

Cada vez que repartía algo, veía cómo se les iluminaban los ojos.

La veía en cada uno de ellos.

James nunca dijo a nadie de dónde había salido el dinero. No lo necesitaba.

Una fría noche, estaba fuera de un refugio, viendo a un grupo de niños probarse sus nuevos abrigos y chaquetas, con sus risas resonando en el aire helado.

Un niño le tiró de la manga. "Señor, ¿por qué hace esto?".

James sonrió.

"Sólo soy un viejo con una chaqueta de más".

Y por primera vez en mucho tiempo, sintió calor.

Si esta historia te ha calentado el corazón, aquí tienes otra que quizá quieras leer: La bondad a menudo tiene una forma de volver, incluso cuando menos se espera. Para un anciano profesor, la simple decisión de ayudar a un niño con dificultades en un gélido día de invierno desencadenó una cadena de acontecimientos que saldrían a la luz años más tarde.

Esta obra está inspirada en hechos y personas reales, pero se ha ficcionalizado con fines creativos. Se han cambiado nombres, personajes y detalles para proteger la intimidad y mejorar la narración. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con hechos reales es pura coincidencia y no es intención del autor.

El autor y el editor no garantizan la exactitud de los acontecimientos ni la representación de los personajes, y no se hacen responsables de ninguna interpretación errónea. Esta historia se proporciona "tal cual", y las opiniones expresadas son las de los personajes y no reflejan los puntos de vista del autor ni del editor.