Nos mudamos con la abuela de mi marido para cuidarla – Antes de morir, me habló de un cofre enterrado que revelaría la verdad sobre él

Cuando muere la abuela del marido de Layla, un cofre enterrado y una última confesión desvelan todo lo que creía saber sobre el hombre con el que se casó. Cuando los secretos salen a la superficie, Layla debe elegir entre proteger el pasado o contar la verdad, por el bien de sus hijas y el suyo propio.

Siempre supe que Eleanor tenía secretos.

Pero creía que eran secretos antiguos, tranquilos e inofensivos. Cosas como recetas ocultas de galletas o gumbo o el nombre de su primer beso.

Esto no.

No lo que encontré enterrado bajo el manzano.

Siempre supe que Eleanor tenía secretos.

Definitivamente no era el tipo de secreto que te hace cuestionarte con quién te has casado y qué dejas entrar en tu casa, en tu cama y en la vida de tus hijos.

Los padres de mi esposo habían muerto cuando él era pequeño, y su abuela Eleanor lo crió en la vieja y chirriante casa a la que acabamos mudándonos.

Aquella casa olía a lavanda y cera para madera y parecía un lugar donde no podía ocurrir nada chocante.

Y sin embargo...

No era el tipo de secreto que te hace cuestionarte con quién te has casado...

La noche que Eleanor murió, me pidió que desenterrara algo que había enterrado bajo el viejo manzano. No hice preguntas, por supuesto. Me limité a asentir y la ayudé a meterse en la cama.

Me miró por última vez, con los ojos vidriosos pero fieros, y dijo: "Algún día lo entenderás, Layla. Sólo prométeme que mirarás debajo del árbol".

Se lo prometí. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Eleanor falleció tranquilamente a la mañana siguiente.

Me pidió que desenterrara algo que había enterrado bajo el viejo manzano.

***

Dos días después del funeral, mi marido, Caleb, se marchó a un viaje de trabajo, instalándose en su rutina como si nada importante hubiera ocurrido en su vida. Dijo que no podía moverse.

Cuando me ofrecí a acompañarle, se limitó a negar con la cabeza.

"Ésta no. Es... complicado, Layla".

La mañana siguiente a su marcha, salí al jardín de Eleanor con una pala y un dolor silencioso en el pecho. El manzano se alzaba torcido en el borde del jardín, con las ramas retorcidas como si ocultaran algo.

Salí al jardín de Eleanor con una pala.

Cavé. Luego cavé más hondo.

Pasó una hora.

Me dolían los brazos, me chirriaba la espalda y las rodillas estaban a punto de ceder cuando...

La pala chocó contra metal.

"Oh, Eleanor. ¿Qué hay aquí?", murmuré para mis adentros.

Caí de rodillas, con el corazón palpitante. El cofre estaba oxidado, pero intacto. Dudé, luego lo abrí.

La pala golpeó el metal.

Dentro había carpetas, descoloridas y arrugadas. Saqué la hoja superior: La partida de nacimiento de Caleb... pero con un apellido distinto. Luego había papeles de tutela y documentos de colocación de emergencia.

Leí cada página hasta que leí una línea que hizo que se me secara la boca. "Sospecha de abandono".

Me temblaron las manos. Levanté un fajo de cartas, todas sin abrir. Y todas dirigidas a Caleb de alguien llamada Marissa. Todas tenían el mismo sello: "Devolver al remitente".

"Sospecha de abandono".

También encontré una foto de Eleanor, décadas más joven, con un niño en brazos. Por último, había un sobre.

"Si estás leyendo esto, me he ido. No dejes que vuelva a enterrar esto. Él lo sabe. Siempre lo ha sabido.

- Eleanor".

Me temblaron las manos. No sabía a quién recurrir. Caleb se había ido. Eleanor se había ido. No podía llamar a nadie de su familia, porque tal vez... tal vez se trataba de toda la familia. Quizá había algo más que yo no debía saber.

Así que abrí Facebook.

Por fin había un sobre.

Llevo casada con Caleb poco más de cinco años.

Por lo que yo sabía, sus padres murieron cuando él era muy pequeño, y lo crió su abuela, Eleanor. Ella era todo su mundo e hizo todo lo que pudo para asegurarse de que tuviera todo lo que necesitaba.

Realmente la quería como si fuera la mía. Tenía una gracia silenciosa, una memoria feroz y el tipo de suavidad que se te escapa.

Por lo que yo sabía, sus padres murieron cuando era muy joven.

Cuando la salud de Eleanor empezó a declinar, Caleb y yo no lo dudamos ni un momento. Nos trasladamos a su casa para cuidar de ella. Fue el sí más fácil que nos hemos dado nunca.

Y en su mayor parte, nos pareció lo correcto: tres adultos, dos niñas pequeñas y una historia compartida. Compartíamos las responsabilidades en casa, y cuando él se iba de viaje por trabajo, yo me quedaba sola con Eleanor.

Fue entonces cuando empezó a comportarse de forma extraña: callada y retraída, como si algo le pesara. Se quedaba mirando por la ventana como si esperara a alguien a quien no esperaba ver.

Fue entonces cuando empezó a actuar de forma extraña.

Una noche, ya era tarde y la estaba ayudando a meterse en la cama. Le mullí la almohada y le ajusté la manta cuando, de repente, me cogió la mano y me dijo:

"Layla, querida. Por favor, siéntate conmigo. Tengo que decirte algo importante".

Pensé que necesitaría algo más y sonreí amablemente, aunque se me revolvió el estómago.

"Por supuesto, abuela. ¿De qué se trata? ¿Qué necesitas?".

Me miró y vi... miedo en sus ojos.

"Necesito decirte algo importante".

"En mi jardín, bajo el viejo manzano, hay algo... algo que enterré hace tiempo. Debes encontrarlo".

Se me puso la carne de gallina.

"¿De qué estás hablando, abuela?".

Le temblaba la voz y le temblaban las manos. "Es toda la verdad sobre Caleb, Layla. Debes encontrarla. No puedo seguir guardando este secreto".

"Debes encontrarlo".

Por fin, después de haberlo descubierto todo, estaba más confusa que nunca.

En Facebook, fui a la publicación sobre el funeral de Eleanor y añadí un comentario debajo:

"¿Alguien ha oído alguna vez el nombre de Marissa relacionado con Eleanor? He encontrado un montón de cartas dirigidas a ella. Me gustaría ponerme en contacto con ella".

Diez minutos después, un mensaje aterrizó en mi bandeja de entrada.

Era de una vecina de Eleanor, Janice.

"¿Alguien ha oído alguna vez el nombre de Marissa relacionado con Eleanor?"

"Marissa sigue en la zona, cariño. Tienes que hablar con ella. Adjuntaré aquí su dirección".

Una hora más tarde, después de haber preparado la cena para mis hijas, apareció otro mensaje en mi bandeja de entrada. Esa vez era de otra vecina llamada Sally.

"Marissa es la madre de Caleb. Trabajaba en la oficina de correos del pueblo. Solíamos ver a Eleanor recoger ella misma el correo devuelto. Nunca lo dejaba pasar".

Otro mensaje apareció en mi bandeja de entrada.

Aquella tarde, Caleb llegó pronto de su viaje. Dejó su bolsa, miró mi camiseta manchada de tierra y luego miró hacia el jardín.

"No habrás ido a cavar bajo el manzano, ¿verdad?".

No contesté.

"Layla, lo digo en serio", dijo Caleb, con la voz cada vez más grave y aguda.

"¿Lo sabías, entonces?".

"Lo que creas que encontraste..."

"No fuiste a cavar bajo el manzano, ¿verdad?"

"¡Encontré la verdad, Caleb! Llevamos juntos cinco años, ¿y nunca pensaste en contarme la verdad?".

"No entiendes de qué me protegió, Layla".

Levanté la partida de nacimiento. "¿Lo sabías? ¿Lo has sabido todo este tiempo?".

Su silencio dijo basta.

"Me has mentido durante cinco años", dije. "Y... a nuestras hijas".

"Mi madre biológica me abandonó, Layla. Yo tenía dos años. Escribió una nota a la niñera y desapareció. Dejó la nota en la nevera para que la encontrara la niñera después de salir por la puerta principal".

"Me has mentido durante cinco años".

"¿Una nota?". Se me cortó la respiración.

"Sí", dijo mi marido, asintiendo. "Eleanor me protegió de la mujer que le dijo a mi niñera que me dejara en los servicios sociales. Dijo que ya no podía hacerlo. No dejó ningún número de teléfono. Y no hubo despedida".

"¿Así consiguió Eleanor la custodia?".

"Tutela de urgencia. Se presentó cuando la llamaron, me llevó a casa y me adoptó unos meses después. Y luego me crio".

"¿Una nota?"

"Pero Marissa no te dejó en una acera", dije, negando con la cabeza. "Consiguió que alguien la ayudara. Eso no significa que esté bien, pero..."

"¿En serio estás defendiendo a esa mujer ahora mismo?", preguntó Caleb, con el rostro endurecido.

"No, no la estoy defendiendo", dije. "Digo que quizá estaba asustada. Era una madre joven. Pensó que estaba haciendo lo más seguro. Y Eleanor... Eleanor la apartó completamente".

"No la estoy defendiendo".

"Lo hizo porque tenía que hacerlo", espetó. "¡Marissa no me quería, Layla!".

"Pero enviaba cartas, Caleb. Todos los años. No las abría. Seguro que eso tiene que contar para algo".

"Eleanor me protegía de cualquier mentira que Marissa escribiera en esas cartas. ¿No lo entiendes?".

"No, se protegía a sí misma. Eras suya y se aseguró de que nadie más entrara".

"Ella me salvó, Layla".

"Cariño, ella te aisló. Quizá no puedas verlo ahora... pero creo que es horrible cómo mantuvo alejada a Marissa, incluso después de que intentara arreglar las cosas en sus cartas".

"¡Marissa no me quería, Layla!"

Nos quedamos congeladas, los años de confianza deshaciéndose entre nosotras.

Entonces dije lo que había estado dando vueltas todo el día. "Creo que no quieres perdonarla porque significaría que toda tu vida se construyó sobre el dolor de otra persona".

Mi marido me miró como si le hubiera abofeteado. Pero antes de que pudiera responder, mi prima Dana entró por la puerta lateral, con la mochila de nuestra hija en la mano.

"Amelia viene hacia aquí", me explicó. "Dice que primero tiene que acariciar al perro. ¿Va... va todo bien aquí?".

Mi marido me miró como si le hubiera dado una bofetada.

"No", dije, sin romper el contacto visual. "Pero lo estará".

La mano de Caleb se apretó contra su costado.

"Si te vas con ese expediente, Layla, no vuelvas. No permitiré que nadie arroje barro sobre el nombre de Eleanor. Sé que tus intenciones son buenas, pero ella es mi madre en todos los sentidos. Marissa no significa nada para mí".

Ni siquiera hice las maletas. Sólo cogí las cosas de mis hijas y salí con Dana.

"Marissa no significa nada para mí".

***

Pasaron tres semanas antes de que se leyera el testamento.

En la lectura del testamento, la habitación parecía más fría de lo que debería. Caleb estaba sentado rígidamente frente a mí.

Marissa estaba allí, con las manos retorcidas en el regazo. Junto a ella, una mujer con los ojos de Caleb y la barbilla de Eleanor: su hermanastra, quizá. O prima. Aún no lo sabía.

Ni siquiera había hecho la maleta.

Janice estaba sentada cerca del fondo, ilegible. El abogado abrió la carpeta.

"Hay una cláusula en el testamento de Eleanor. Antes de que pueda transferirse cualquier propiedad, debe reconocerse lo siguiente".

Miró directamente a Caleb.

"Según estos documentos, Caleb quedó bajo custodia de emergencia de Eleanor tras sospecharse que había sido abandonado. Marissa es su madre biológica. Eleanor no lo era".

La abogada abrió la carpeta.

Se hizo el silencio.

"Pero -continuó el abogado- la herencia sólo se transferirá si Caleb firma una declaración en la que afirme que Marissa no tiene ningún derecho parental o familiar sobre él".

Marissa soltó un grito ahogado. Caleb no se movió.

"Esto está mal", dije. "Le estás pidiendo que borre a su madre por una escritura. Por el control".

"Pero", continuó el abogado.

"Simplemente estoy ejecutando la cláusula, señora", dijo el abogado, parpadeándome.

"Entonces ejecuta esto", dije. "Si el amor tiene que venir con una firma y una negación de la verdad, no es amor. Es apalancamiento".

"¿Por qué haces esto, Layla? Nos vendría bien ese dinero", dijo Caleb, con la mandíbula tensa.

"Porque tenemos hijas. Y quiero que sepan que la verdad importa. Incluso cuando duele".

"Nos vendría bien ese dinero".

Caleb no firmó los papeles. Pero tampoco miró a Marissa ni una sola vez. La herencia permaneció cerrada.

Aquella noche, arropé a nuestras hijas en la cama de Dana. Sienna aferraba su gato de peluche, con voz apenas audible.

"¿Papá está enfadado con nosotras?".

"Está... resolviendo algunas cosas", dije suavemente, apartándole el flequillo. "Nosotros también. Y no pasa nada. Eso es lo que mantiene fuerte a un matrimonio".

La herencia permaneció cerrada.

Ella asintió como si lo entendiera, aunque no fuera así.

Cuando se durmieron, volví a casa de Eleanor solo. Abrí la puerta y me dirigí directamente al jardín. El manzano seguía allí, torcido como siempre. Abrí el cofre por última vez.

La carta de Eleanor estaba en el fondo. La sostuve un segundo y la volví a dejar en su sitio.

"El miedo no es lo mismo que el amor".

"No la enterraste para hacerle daño", susurré. "Lo enterraste porque tenías miedo. Pero el miedo no es lo mismo que el amor".

Cerré la tapa, presioné la tierra con las palmas de las manos y me puse en pie. Y me fui a casa sabiendo que nunca volvería a mentir para proteger el silencio de otra persona.