Hombre rico le quita novia a un pobre y la vida lo castiga - Historia del día

Cuando Charlie separa a una joven pareja ofreciendo dinero a una mujer para que suba a su automóvil, desencadena una cadena de acontecimientos llenos de pasión, engaño y búsqueda de venganza que cambiarán sus vidas para siempre.

Los pasos de Charlie resonaron en el cemento al salir del edificio de oficinas de su empresa. Dobló la esquina y sus ojos captaron el destello de la luz del sol sobre el capó pulido de su todoterreno de lujo. Y allí, para su incredulidad, había una joven pareja, envuelta en un apasionado abrazo, utilizando su automóvil como improvisado loveseat. La irritación de Charlie, ya enconada por un día de negociaciones sin alma en la sala de juntas, se encendió.

"Bajen de mi coche, imbéciles", ladró mientras se acercaba, con voz tensa.

La pareja se separó de un salto; el joven dirigió una mirada desafiante a Charlie, mientras las mejillas de la joven se sonrojaban con una mezcla de vergüenza y sorpresa.

"¿Cuál es tu problema, viejo?", espetó el joven. "No estamos haciendo daño a nadie ni dañando tu automóvil".

El hombre dio una palmada en el capó para enfatizar, y Charlie se puso rojo.

"Mi propiedad no es la cama de un motel barato", gritó Charlie, "y si no le quitas las manos de encima ahora mismo...".

"¿Qué harás qué?", se burló el joven. Miró fijamente a Charlie a los ojos, desafiante, mientras colocaba ambas manos sobre el todoterreno.

La mirada de Charlie se fijó en las mejillas sonrojadas de la joven y en la forma en que sus ojos revoloteaban nerviosos entre ellas. En un momento de impulso, impulsado por una mezcla de envidia y deseo de perturbar la escena que tenía ante sí, Charlie hizo una oferta que le sorprendió incluso a sí mismo. Metió la mano en el bolsillo trasero y sacó un grueso fajo de billetes de un dólar. La mirada de la mujer se fijó inmediatamente en él.

"Quinientos dólares". Levantó el dinero y miró fijamente a los ojos de la joven. "Sube conmigo a mi automóvil y será todo tuyo".

Ella enarcó las cejas, sorprendida. Lanzó una mirada vacilante a su amante mientras rodeaba la parte delantera del automóvil para situarse frente a Charlie. Lentamente, levantó la mano y cogió el dinero.

"Melody, ¿qué estás haciendo?", preguntó el joven, poniéndole la mano en el codo.

"Dándole una lección a ese canalla, Jack", respondió Melody.

Sus ojos brillaron de ira cuando tiró los billetes doblados a la acera y se acercó a su novio, pero Charlie no se dejó engañar. Había visto su vacilación e indecisión. Ya era suya, sólo que aún no lo sabía.

"¡Muy bien!", Jack se rió y rodeó a Melody con el brazo. "¡Deberías verte la cara, viejo! No te lo esperabas, ¿verdad? Debe dolerle a un cretino como tú saber que no se puede tirar el dinero en todo".

"Me malinterpretas, cariño", continuó Charlie, ignorando las burlas de Jack. "Te estoy ofreciendo quinientos dólares al día".

"¡Ella ya te ha dicho que no está interesada, abuelo!", exclamó Jack. "¿No es cierto, Mel?".

"No tan rápido, Jack", Melody se apartó de Jack para mirar a Charlie. "¿Quinientos dólares al día para hacer qué exactamente?".

"Todo tipo de cosas", Charlie se encogió de hombros. "Esta noche, por ejemplo, cenarás conmigo en The Grand".

"¿Cenar?", repitió ella. "¿En el restaurante más caro de la ciudad? ¿Qué clase de cena merece...?".

"Del tipo en el que te sientas frente a mí y sonríes", interrumpió Charlie, sin pestañear. "Del tipo en el que finges, durante una hora, que disfrutas de mi compañía para conseguir algo de dinero extra y una comida gratis en uno de los restaurantes más exclusivos de la ciudad".

"¿Eso es todo?", Melody arrugó el ceño mientras contemplaba la oferta. Luego sonrió a Charlie. "Vale, trato hecho".

"¿Qué?", Jack estaba indignado. "¡Cariño, no puedes ir con este, con este pervertido!".

"Lo siento, Jack", dijo Melody, "ha sido divertido, pero necesito algo más de la vida que emociones baratas".

Jack se quedó boquiabierto. Parecía más una sombra que un hombre mientras observaba a Melody alejarse y subir al lado del pasajero del todoterreno de Charlie. Charlie ni siquiera se molestó en contener su sonrisa burlona.

"Considera esto una importante lección de vida, jovencito", dijo Charlie. "Todo en la vida se puede comprar, incluso el amor".

Retrocedió, saboreando la mirada de Jack el mayor tiempo posible antes de subir al automóvil. Melody se volvió hacia él y puso tímidamente una mano en la rodilla de Charlie.

"Creo que voy a necesitar un vestido más bonito si vamos a comer en The Grand, ¿no crees?", le sonrió.

Charlie le sonrió. Lo único que había querido en realidad era poner en evidencia a ese estúpido de Jack y robarle a su chica como forma de castigar al chico por atreverse a enfrentarse a él, pero ahora... bueno, no había razón para que no disfrutara del botín de guerra, ¿no?

"Puedes tener todos los vestidos bonitos que quieras, cariño". Charlie arrancó el automóvil y salió al tráfico.

Al mirar hacia atrás por el retrovisor lateral, Charlie observó que Jack estaba recogiendo los quinientos dólares que Melody había arrojado a la acera. Sonrió para sus adentros y se preguntó si el dinero mantendría caliente al pequeño imbécil esta noche en ausencia de su novia.

"Nos divertiremos juntos, tú y yo", declaró Charlie mientras miraba a Melody. "El dinero puede comprar toda la felicidad del mundo, incluida la compañía de una mujer hermosa como tú. Y no te preocupes", se inclinó para tocarle suavemente el brazo, "pienso cuidar muy bien de ti. Cualquier cosa que desee tu corazón, sólo tienes que decírmelo".

Melody empezó inmediatamente a parlotear sobre moda, viajes y su sueño de ir a la universidad. Charlie se encontró escuchando atentamente. Era agradable oír a alguien hablar tan abiertamente, para variar. Mientras se dirigía al centro comercial, se felicitó por haber hecho una compra tan excelente. Con sus ligeras bromas y su carácter despreocupado, Melody era justo lo que necesitaba para aplacar la soledad de su corazón.

Jack se sentó en el bordillo de la acera, todavía conmocionado, y se quedó mirando la pila de billetes de un dólar que tenía en las manos.

Lo siento, Jack. Ha sido divertido, pero necesito algo más de la vida que emociones baratas. Las últimas palabras de Melody se repitieron en su mente, atormentándolo. Había pensado que lo que tenían juntos valía más que un montón de dinero, pero quizá se equivocaba.

O quizá aquel viejo imbécil tuviera razón. Si la mujer por la que había llegado a preocuparse tan profundamente podía ser atraída por el dinero, quizá lo único que impedía a Jack comprar su felicidad era la riqueza.

Jack despegó un billete y se quedó mirando la cara de Benjamin Franklin. Aquel imbécil había dejado su dinero en la acera y se había marchado con Melody como si no significara nada... ése era el tipo de riqueza que Jack necesitaba si alguna vez esperaba recuperar a su chica.

O comprarla. Jack apretó la mandíbula y arrugó el dinero en un puño. Con la ira burbujeándole en las venas, se puso en pie de un salto y se dirigió a la estación de autobuses. No importaba el tiempo que tardara ni lo que le costara, algún día encontraría a aquel tipo y se vengaría.

Durante las semanas siguientes, Charlie y Melody pasaron tiempo juntos todos los días, y su relación evolucionó hacia algo más... cómodo. Charlie le dio una habitación en su casa y le compró toda la ropa llamativa y de diseño que parecía gustarle. Salían juntos y, tras una pequeña negociación, también empezaron a quedarse juntos en casa.

Por primera vez en mucho tiempo, Charlie se sintió satisfecho. Llegaba a casa todos los días con una compañía fácil y bromas desenfadadas. A medida que iba conociendo a Melody, llegó a apreciar su espíritu libre y su naturaleza despreocupada. Se dio cuenta de que estaba dispuesta a casi todo, y eso hacía que la vida fuera interesante.

Además, le quedaba bien del brazo, así que cuando recibió una invitación para una gala benéfica anual, le pareció la oportunidad perfecta para presumir de Melody.

"¿Un baile de verdad?", preguntó con un brillo en los ojos cuando Charlie le enseñó la invitación.

Charlie asintió. "Y tú, querida, serás el centro de atención. Ya he organizado que te hagan un vestido a medida en una boutique exclusiva".

"¡Va a ser increíble!", Melody chilló de felicidad y le rodeó con los brazos.

El salón de baile palpitaba con el rumor curado de la riqueza. Las arañas de cristal goteaban fuego líquido sobre los vestidos de seda y los hombros de los esmoquin, y sus risas tintineaban como diamantes contra el suelo de mármol. Ansioso por presumir de Melody, Charlie ordenó en privado al diseñador del vestido que se asegurara de que su atuendo fuera extravagante y llamativo, una salpicadura de vibrante plumaje contra el lienzo monocromático de su círculo social.

Pero a Melody se le erizaron las plumas prestadas. El vestido, rígido y caro, era difícil de llevar e incómodo. Los entremeses, torres microcósmicas de caviar y huevos de codorniz, parecían más exposiciones de museo que comida. Cada sonrisa pulida y cada chisme murmurado le recordaban que estaba fuera de lugar en un mundo al que no pertenecía.

Charlie, ajeno a su malestar, sonreía como un pavo real. La presentó a una maraña de nombres y rostros, cada uno de ellos con linajes más antiguos que imperios y cuentas bancarias desbordantes. Melody intentó esbozar sonrisas amables, pero le parecieron máscaras, mal ajustadas y sofocantes.

Entonces se produjo el desastre. Un canapé, en precario equilibrio sobre una cuchara de plata, resbaló de los temblorosos dedos de Melody. Salpicó la impoluta camisa blanca de una mujer con cuyos diamantes se podrían haber comprado manzanas enteras.

Mortificada, Melody balbuceó una disculpa, pero la gélida mirada de la mujer la heló hasta los huesos.

"Querida", ronroneó la mujer, su voz destilaba desdén, "¿quizá el caviar es un poco demasiado... rústico para tu refinado paladar?".

La cara de Charlie enrojeció. Se disculpó profusamente y luego apartó a Melody de un tirón, con el agarre magullando el sedoso tejido del vestido.

"¿Qué has hecho?", siseó Charlie. "¿No te he dicho cómo comportarte?".

Sus palabras, agudas y acusadoras, fueron como una bofetada. Los ojos de Melody brillaron con un desafío alimentado por la humillación.

"¿Que me comporte? ¿Como un poni de feria al que haces desfilar para divertirte?", se atragantó, con la voz en carne viva. "Ésta no soy yo, Charlie. Toda esta jaula dorada no soy yo".

"Entonces, ¿qué eres exactamente?", siseó Charlie, con la voz tensa por la frustración. "¿Otra princesa de barrio jugando a ser reina? Me gustas, Melody, mucho, pero no olvides que todas tus comodidades las pago yo, y son totalmente condicionales. Tenemos un trato, ¿recuerdas?".

Melody aspiró. A Charlie le sorprendió el dolor que vio en sus ojos. Su rabia se evaporó y la culpa la sustituyó, pero ya era demasiado tarde.

"He sido una tonta", suspiró Melody. "Después de todo el tiempo que hemos pasado juntos, lo único que seré para ti es la chica que compraste y regateaste a un lado de la carretera, ¿verdad, Charlie?".

"No", respondió Charlie rápidamente. "Quiero decir... tengo expectativas, Melody, y tú y yo...".

Melody lo interrumpió levantando rápidamente la mano. Lo fulminó con la mirada mientras se llevaba la mano a la espalda. Lo siguiente que Charlie supo fue que el extravagante y caro vestido estaba tirado en un charco en el suelo y todo el mundo miraba fijamente a Melody, que permanecía desafiante en ropa interior.

"Se acabó el trato", declaró Melody.

La primera luz del alba se filtraba por las amplias ventanas, arrojando un suave resplandor sobre la minimalista extensión del salón de Charlie. Enmarcada en el telón de fondo del despertar de la ciudad, Melody se movió por la habitación, sus acciones deliberadas mientras recogía sus pertenencias.

Charlie la observó, con una mezcla de desesperación y comprensión en su interior, mientras se apoyaba en el fresco cuero del sofá. Su habitual actitud confiada fue sustituida por una palpable sensación de vulnerabilidad.

"Melody, por favor", empezó, con una sinceridad en la voz que ella no había oído antes. "¿Podemos hablar de esto?".

Ella hizo una pausa, aún de espaldas a él, con el peso de su decisión colgando entre los dos. "¿Qué queda por decir, Charlie?". Su voz era firme, pero él podía oír el trasfondo de agitación.

Dejó la bebida a un lado y se levantó para acortar la distancia que los separaba, con movimientos vacilantes. "Yo... he estado pensando. Sobre nosotros. Así no es como quiero que sean las cosas", admitió, esforzándose por articular la vorágine de emociones que llevaba dentro.

Melody se volvió hacia él, con expresión cautelosa. "Ya no puedo formar parte de esta... transacción", dijo, con una resolución clara. "Creía que podía, pero no soy yo. No somos nosotros. No pareces entender que hace mucho tiempo que dejó de tratarse del dinero".

Charlie se estremeció como si las palabras fueran golpes físicos. "Lo sé", aceptó, con la voz entrecortada por la confesión. "He sido un tonto. He dejado que el miedo y la soledad dictaran mis actos y, al hacerlo, he hecho daño a la única persona que me ha hecho sentir... vivo".

Ella lo observó, buscando en su rostro la verdad que había detrás de sus palabras. "Charlie, no dejé a Jack sólo porque me enseñaras algo de dinero. Fue mucho más complicado que eso, y no me quedé aquí tanto tiempo sólo por el dinero o el acuerdo. Estoy aquí porque... porque a veces en la vida encuentras algo real en una situación que era cualquier cosa menos eso".

Asintió con la cabeza, acercándose tímidamente. "No quiero perderte, Melody. No así. No por mi propia estupidez y cobardía". Extendió las manos, a punto de tocarla, como si temiera que se desvaneciera. "Ayúdame a arreglar esto. Empecemos de nuevo, en igualdad de condiciones. Sin transacciones, sin expectativas. Sólo... nosotros".

La sinceridad de su súplica, la cruda emoción al descubierto, la hicieron detenerse. La Melody que reflejaban sus ojos no era el objeto de una transacción, sino una persona valiosa y significativa. Era una visión de sí misma que casi había olvidado, en la que resonaban los fragmentos de esperanza que temía reconocer.

Entre ellos se extendió un silencio lleno de posibilidades y susurros de nuevos comienzos.

Por fin habló, con una voz más suave, teñida de un cauto optimismo. "Charlie, yo... estoy dispuesta a intentarlo. Pero tiene que ser diferente. Tiene que ser real".

Una sonrisa tentativa rompió la tensión, un reconocimiento compartido del salto de fe que ambos estaban dando.

"Entonces dejemos atrás el pasado", dijo Charlie, con una voz más fuerte ahora, imbuida de un sentido de propósito. "Construyamos algo nuevo, algo honesto. Juntos".

Jack guardó la pistola en el maletín y lo cerró con un chasquido. Sus ojos, agudos y calculadores, parpadearon hacia la pantalla del ordenador situada en una esquina de su escritorio, con la anticipación apenas velada bajo un barniz de frío distanciamiento. El reloj digital de su escritorio avanzaba con paso firme hacia la hora, y cada tictac reflejaba el ritmo de sus planes.

Los dedos de Jack golpeaban la superficie de caoba en una sinfonía de impaciencia, y el sonido era un testimonio de su energía inquieta. Había jugado bien el juego, zigzagueando por el laberinto empresarial con una mezcla de encanto y crueldad que dejaba a sus competidores desconcertados a su paso.

A medida que pasaban los minutos, la mente de Jack repasaba los movimientos estratégicos que le habían traído hasta aquí, cada paso mezclado con el trasfondo de un motivo más profundo. Su ascenso al trono empresarial no era sólo ambición, sino una venganza meticulosamente elaborada, una partida de ajedrez en la que Charlie era el rey involuntario que se tambaleaba al borde de la derrota.

Por fin sonó la esperada notificación por correo electrónico, un faro en la penumbra de la oficina. Los labios de Jack se curvaron en una mueca de satisfacción, el mensaje sin abrir pero cuyo contenido ya conocía. Esta noche, su cuidadosa orquestación alcanzaría su crescendo, la nota final de una sinfonía de venganza largamente preparada. Cuando se reclinó hacia atrás, la satisfacción de su mirada reflejaba el brillo de las luces de la ciudad: distantes, frías e implacables.

El tono del teléfono zumbaba como un avispón en el oído de Charlie; cada timbrazo era una sentencia de muerte para el imperio que había construido. Acunó el teléfono con la mano resbaladiza de sudor frío. Quiebra. La palabra resonó en su cráneo, hueca y definitiva.

Se desplomó en su sillón de cuero. Su mundo cuidadosamente elaborado, un tapiz tejido con poder y privilegios, estaba hecho jirones a su alrededor. Estaba a la deriva en un mar creado por él mismo, un naufragio dorado sin nada que salvar.

Melody, sintiendo el cataclismo en su interior, entró en el estudio. Su rostro, normalmente iluminado por mil alegrías tácitas, reflejaba el creciente pánico de él.

"¿Qué ocurre, Charlie?", preguntó con voz trémula.

Él la miró, y en sus ojos se reflejaba un páramo desolado. "Se acabó", se atragantó, con las palabras llenas de lágrimas no derramadas. "Todo. La empresa, el dinero, la... la ilusión. Todo se ha acabado".

"¿Y nosotros?", preguntó ella, con voz sorprendentemente firme. "¿Cambia esto... lo que tenemos?".

Su risa, amarga y sin gracia, raspó el silencio. "¿Lo que tenemos, Melody? ¿Para qué me necesitas ahora que el dinero ha desaparecido?".

Un destello de furia bailó en los ojos de Melody, pero se apagó rápidamente con una llama decidida. Cruzó la habitación y se sentó a su lado; su contacto fue un salvavidas en el mar de su desesperación. Le estrechó la mano, con dedos fuertes y cálidos contra su piel húmeda.

"No te necesito para nada, Charlie", dijo con voz firme. "Te quiero a ti. Por tus líneas de expresión marcadas por la vida. Por la forma en que arrugas los ojos cuando sonríes, real y desprevenida. Por los momentos tranquilos, los silencios compartidos que hablan más que cualquier contrato".

Su respiración se entrecortó, un destello de esperanza se agitó en las cenizas de su desesperación. ¿Podría ser cierto? Miró a Melody, a la mujer que se negaba a dejarse comprar, la mujer que lo veía más allá de la fachada reluciente. Con una respiración temblorosa, alargó la mano y le cogió la cara, trazando con el pulgar la suave curva de su mejilla.

"Estás loca, Melody", susurró, con una sonrisa en la comisura de los labios.

"Tal vez", respondió ella, con los ojos brillantes de lágrimas no derramadas. "Pero quizá los dos estemos un poco locos. Y quizá, sólo quizá, eso es lo que nos hace perfectos el uno para el otro".

Dos años después

Dos años, dos estaciones de vida floreciendo y marchitándose en la dura jungla de cemento. La calle de la ciudad zumbaba con la misma energía implacable, pero Melody la veía de nuevo, filtrada a través del caleidoscopio de alegrías compartidas y tormentas capeadas con Charlie. Hoy, sin embargo, una nota discordante se enganchó en la sinfonía familiar.

Al otro lado del bullicioso paso de peatones, una figura se materializó entre la multitud, con la luz del sol brillando en un reloj de platino. Jack. Sus miradas se encontraron, una instantánea congelada de su pasado entrelazado. En los labios de Melody parpadeó el fantasma de una sonrisa, fugaz y agridulce. La sonrisa de Jack, sin embargo, era amplia y genuina.

"¡Melody!", atronó, esquivando a un ciclista de reparto apresurado. "Me alegro de encontrarte aquí".

Su voz, teñida de un tono de logro, chirrió a Melody como clavos en una pizarra. El abismo entre sus mundos, antaño unido por momentos robados y sueños compartidos, volvió a abrirse de par en par.

"Jack", respondió ella, con la voz tensa. "Me... alegro de verte".

La ex pareja intercambió un tenso intercambio de cumplidos, y sus palabras se ahogaron en el vibrante clamor de la ciudad. Sin ser visto, Charlie observaba desde una puerta en penumbra, con el corazón como un tambor discordante contra sus costillas. Vio el destello de vacilación en los ojos de Melody, la forma en que sus dedos jugueteaban con la desgastada correa de su bolso. Los celos, una serpiente venenosa, se enroscaron en sus entrañas.

Escuchó a hurtadillas, con la vergüenza mezclada con el miedo, mientras captaba fragmentos de su conversación. Jack hablaba de reservas para cenar en The Grand y de copas para celebrar un negocio. La brillante sonrisa y las felicitaciones de Melody fueron una daga que se retorció en el corazón de Charlie.

El miedo se transformó en una resolución desesperada. No podía perder a Melody. No ahora, no después de desafiar a un mundo construido sobre el dinero para aferrarse a algo real. Alimentado por la inseguridad y los ecos de fracasos pasados, un retorcido plan echó raíces en su mente.

Mientras Jack llamaba a un taxi, Charlie emergió de las sombras. Su sonrisa, practicada e insincera, enmascaraba la agitación que llevaba dentro.

"Cariño, te he estado buscando por todas partes", dijo, pasando un brazo por los hombros de Melody. "Nos he reservado una mesa en The Grand para celebrar nuestro aniversario". Charlie se volvió hacia Jack, frunció el ceño y fingió una sonrisa cortés. "Siento interrumpir. Me resultas familiar... ¿te conozco de algo?".

La mandíbula de Jack se tensó y sus ojos brillaron de ira.

"Es Jack, cariño", intervino Melody. "Mi ex... seguro que te acuerdas de él".

"El hombre al que tan groseramente compraste a Melody", añadió Jack con una sonrisa afilada. Luego recorrió a Charlie de pies a cabeza. "Aunque debo decir que ya no pareces estar en condiciones de tirar el dinero. Qué pena".

"Algunas cosas son más importantes que el dinero", espetó Charlie entre los dientes apretados.

Jack sonrió. "¿Has visto eso en un póster motivacional?". Luego se volvió hacia Melody. "Me ha encantado volver a verte, Mel, pero debo irme. Estar en la cima le mantiene a uno muy ocupado, quizá recuerdes cómo es eso... Marley, ¿no?".

"Me llamo Charlie", respondió Charlie.

"Vale, pues que tengas un buen día, Mel, y tú también, Marley".

Y antes de que Charlie pudiera decir nada más, Jack se inclinó para besar a Melody en la mejilla, se metió en un taxi y se fue.

El tintineo del cristal y las conversaciones murmuradas formaban un suave zumbido alrededor de la mesa de Charlie y Melody, bañada por el cálido resplandor de la luz de las velas. Dos años, grabados en sonrisas curtidas y risas compartidas, parpadeaban entre ellos como luciérnagas. Sin embargo, esta noche, una sombra invisible se extendía por la mesa.

Al otro lado de la habitación, Jack estaba sentado solo, con una máscara de oscura diversión iluminada por las mismas llamas parpadeantes. Charlie sintió un picor familiar bajo la piel, un cóctel de celos e inseguridad burbujeando en sus entrañas. No podía dejar de pensar en la forma en que Jack y Melody se habían mirado aquel mismo día, o en aquel beso de despedida en la mejilla. Le carcomía como un veneno. Tenía que saber...

"Ahora vuelvo, cariño", Charlie sonrió a Melody mientras se levantaba.

Charlie se alejó de su mesa, abriéndose paso entre camareros trajeados y clientes elegantes, hasta que se detuvo frente a la mesa de Jack. Jack levantó la vista de la pantalla de su teléfono como si hubiera llegado el momento que estaba esperando.

"Marley", reconoció, con voz helada. "¿No deberías estar celebrando tu aniversario?".

"Sé que aún la quieres", dijo Charlie, yendo directamente al grano. "Así que hablemos de negocios".

"¿De negocios? Pero claro, eso es todo lo que es el romance para ti, ¿no? Una transacción comercial". Jack dejó el teléfono sobre la mesa y dio un sorbo a su bebida.

Las palabras de Jack cortaron como cuchillas, pero apretó la mandíbula y continuó: "Sé que lo habrás pensado, ahora que aparentemente te va tan bien, ¿qué te lo impide? Podrías acercarte a Melody ahora mismo... Seguro que tienes quinientos pavos en la cartera, ofréceselos...".

Los ojos de Jack se entrecerraron, encendiéndose en ellos chispas frías. "Piérdete, chulo", gruñó, con voz grave y peligrosa. "Y si vuelves a acercarte a mí, llamaré a seguridad y haré que los echen a los dos".

La humillación ardió en las mejillas de Charlie, que se retiró a su mesa con la cabeza gacha. El calor del restaurante parecía haber desaparecido, sustituido por un frío cortante. Tampoco le pasó desapercibida la ironía de su inversión de papeles y la forma en que el rechazo de Jack a su oferta sugería que era mejor hombre de lo que Charlie había sido nunca. Quizá se había equivocado con Jack, y también con todo lo demás.

"¿Todo bien?", preguntó Melody cuando él volvió a su asiento.

"Sí, es sólo que... quizá venir aquí no fue tan buena idea. Me recuerda al hombre que solía ser y me hace pensar en lo duros que han sido los últimos años". Charlie apoyó la cabeza en las manos. "No debería haber sido tan difícil para un hombre con mi experiencia y cualificaciones encontrar un trabajo en mi sector y reconstruirlo, pero...". Charlie suspiró profundamente. "A veces creo que estoy maldito".

"¿Por mi culpa?", preguntó Melody en voz baja.

Charlie levantó la cabeza. "No, quiero decir... No lo sé. Eres una luz en mi vida, Melody, pero tal y como empezamos... no debería haber actuado así, ni haberte tratado a ti o a Jack de ese modo."

"Ya no eres ese hombre", Melody sonrió y cruzó la mesa para poner su mano sobre la de él. "Si no quieres estar aquí, nos iremos, Charlie. Pero antes", le dijo enarcando las cejas, "quiero que nos divirtamos un poco en los lavabos que comparten, como en los viejos tiempos".

La traviesa proposición de Melody fue tan inesperada que Charlie no pudo evitar reírse. Le rodeó la mano con la suya y se levantó de la mesa, con una sonrisa traviesa en los labios. Charlie se levantó también y dejó que le guiara hacia el baño.

Mientras desaparecían por el pasillo de espejos, Jack los observó irse, con una expresión ilegible. Se metió la mano en el bolsillo y sus dedos rozaron un papel arrugado, recuerdo de una mujer a la que había amado y perdido. Con una certeza escalofriante, supo que este juego no había terminado.

Charlie y Melody salieron a trompicones del baño, con el pelo revuelto y los labios enrojecidos. Una sonrisa temblorosa se dibujó en los labios de Charlie, pero sus ojos recorrieron nerviosos la habitación. Ajena a su inquietud, Melody se inclinó hacia él, apoyando la mano posesivamente en su brazo.

De repente, una voz atravesó el bullicio del restaurante.

"¡Ahí están!", la voz de Jack era alta y acusadora, atrayendo todas las miradas, todos los murmullos, hacia ellos. Estaba de pie junto a dos severos guardias de seguridad, con sus uniformes rígidos e imponentes contra el tapiz de terciopelo del restaurante.

El pánico, frío y húmedo, se apoderó de la garganta de Charlie. "¡Corre!", siseó, agarrando a Melody de la mano y tirando de ella hacia la salida más cercana.

Melody, con la adrenalina sustituyendo a su confusión postcoital, no dudó. "Iré a cualquier parte contigo", susurró, con la voz tensa pero decidida.

Su ruta de escape les llevó más allá del bar, donde una jarra de cristal de Chateau Petrus, una cosecha obscenamente cara, parpadeaba bajo la luz tenue. En un momento de inspiración maníaca, Charlie la cogió, y la pesada botella tintineaba contra el hueso de su cadera mientras corrían hacia la puerta.

Sonaron las alarmas, rompiendo la gentil sinfonía del restaurante. Charlie y Melody, sin aliento y riendo con una mezcla de miedo y desafío, atravesaron las pesadas puertas de cristal, con su perseguidor a pocos pasos de distancia.

Jack los observó desde la puerta del restaurante, con el ceño fruncido. Sin embargo, a pesar de la ira que destellaba en sus ojos, un destello de diversión bailó en la comisura de sus labios. Siempre había pensado que cuando llegara el momento de saborear realmente el fruto de su venganza, se sentiría libre, feliz y satisfecho. En lugar de eso... bueno, no estaba seguro de lo que sentía exactamente, y no le gustaba.

Decidió que no era suficiente echar a Charlie y Melody del Grand. Había pensado que la exhibición casual de su poder y autoridad le proporcionaría la satisfacción que ansiaba, pero se equivocaba. Necesitaba hacer más, demostrarles a ambos lo patéticos que eran comparados con él.

Jack arrojó unos cuantos billetes de cien dólares sobre la mesa y se dirigió hacia la salida. Tenía que actuar con rapidez antes de que la pareja tuviera la oportunidad de escapar.

Las luces de neón resplandecían sobre el asfalto, pintando los charcos en arco iris distorsionados. Apoyados contra el flanco reluciente de un todoterreno de lujo, Charlie y Melody rieron, con el vino robado calentándoles la garganta y la adrenalina zumbándoles en las venas.

"Una forma elegante de celebrar nuestro aniversario, ¿no crees?", rió Charlie, con la botella precariamente inclinada.

Melody, sin aliento y eufórica, le miró a los ojos. "Es mejor que otra dégustation demasiado cara". Su mirada recorrió los opulentos coches aparcados en el aparcamiento poco iluminado. "Es curioso, toda esta riqueza con la que solía soñar, y ahora... bueno, tú eres toda la cosecha que necesito".

Una sonrisa suavizó el rostro de Charlie. "Y tú, la melodía que hace que hasta las sirenas suenen dulces". Dio un trago, el Chateau Petrus recorriendo suavemente su garganta. "La vida es una cosa curiosa, ¿verdad? Perderlo todo me hizo ganar lo único que de verdad importa".

La ternura de sus ojos hizo que Melody sintiera un escalofrío. Se inclinó hacia él, rozándole la oreja con los labios. "¿Y qué fue eso, señor Blackmore?".

"Tú, Melody", susurró él, con voz ronca. "Sólo tú".

Su momento, frágil e íntimo, se rompió con el crujido de la grava. Jack salió a la luz, con los rasgos ensombrecidos por la tenue luz del aparcamiento.

"Vaya, vaya", dijo, con un brillo divertido y algo más oscuro en los ojos. "Los tortolitos se reúnen, y a lo grande".

"Jack", consiguió decir Melody, con la voz entrecortada. "¿Qué haces aquí?".

La mirada de Jack se posó en la botella robada, una sonrisa sardónica jugueteando en sus labios. "Buena elección, Marley. Siempre te han gustado las cosas buenas". Se acercó un poco más, y su sombra los envolvió. "Pero ya sabes", continuó, bajando la voz a un murmullo peligroso, "hay cosas que no puedes tomar... ni vender".

El vino robado sabía agrio en la boca de Charlie, un recordatorio burlón de su desesperación, de su inseguridad. En presencia de Jack, la frágil armonía que habían construido se sentía como un castillo de naipes, tambaleándose al borde del colapso.

"Él me hizo una oferta", Jack miró a Melody, "la oportunidad de recomprarte. No sé por qué te has quedado con él ahora que el muy imbécil no tiene nada, pero está claro que sigue viéndote como nada más que una mercancía, Mel".

"No, eso no es cierto", Charlie se volvió hacia Melody. "No es como suena".

Jack se aclaró la garganta. Había sacado el teléfono del bolsillo de la chaqueta y estaba golpeando la pantalla con el pulgar. De repente, la voz de Charlie sonó por el altavoz del teléfono:

"Sé que te lo habrás planteado, ahora que parece que te va tan bien, ¿qué te lo impide? Podrías acercarte a Melody ahora mismo... seguro que tienes quinientos pavos en la cartera, ofréceselos...".

"¿Charlie? ¿Por qué?", susurró Melody.

Se encontró con su mirada, el peso de su pregunta y el crudo dolor de sus ojos lo inmovilizaron. "Yo...", vaciló, con las palabras revolviéndose en su mente como insectos aterrorizados. "Necesitaba saber... si era a mí a quien amabas, o la vida que solía darte".

"¡Otra vez eso! ¿Después de todo lo que hemos pasado juntos?", Melody apartó la mano, la calidez de su tacto sustituida por un vacío escalofriante. Se le llenaron los ojos de lágrimas. "Si sólo me importara el dinero, Charlie, me habría marchado hace dos años, cuando se desmoronó tu imperio. Creía que ya te habías dado cuenta, pero supongo que para ti nunca seré nada más que la chica que compraste en la carretera".

Sus palabras fueron afiladas y golpearon de verdad, golpeando el corazón de Charlie con una fuerza emocional abrumadora. Se vio reflejado en su dolor, un hombre cegado por sus propias inseguridades, jugando a un juego retorcido que amenazaba con destruir lo único real que había construido.

"Melody, por favor", se atragantó, acercándose a ella. "Fue un error. Un error estúpido y terrible".

Pero la confianza, antaño inquebrantable, yacía rota sobre el frío asfalto. Sus ojos, aún brillantes de lágrimas, mantenían una distancia que él no podía salvar. Se dio la vuelta y empezó a caminar. Cada paso que ella se alejaba de él amplificaba el latido hueco de su corazón, que se debilitaba.

"Melody", carraspeó, con la voz entrecortada por la sinfonía de los latidos de la ciudad. "Por favor, no te vayas".

La súplica, cruda y sin pulir, cortó el aire como una nota discordante, un marcado contraste con la vida orquestada que una vez había cultivado. Ella se detuvo, como una silueta preparada para el vuelo, y lo miró por encima del hombro.

"¿Por qué no?", susurró, con la voz impregnada del amargo sabor de la traición. "¿No se trataba de eso tu prueba? ¿De asegurarte de que no iba sólo a por el dinero que ya ni siquiera tienes? ¿Qué demonios, Charlie? Si a estas alturas no confías en mí, entonces nunca lo harás, y me merezco algo mejor que eso".

La vergüenza, un pesado manto, se posó sobre los hombros de Charlie. Vio la verdad reflejada en sus ojos, un espejo de la fealdad que sus inseguridades habían forjado. "Esta conexión que tenemos es real, lo único real que he construido. Y... me aterrorizaba perderla. Cuando lo perdí todo, lo único que me quedaste fuiste tú, y este miedo, esta paranoia carcomida de que podría perderte del mismo modo que te conseguí a ti. Cuando te vi antes con Jack... perdí la cabeza".

El suave resplandor de la farola iluminaba la cruda vulnerabilidad grabada en el rostro de Charlie. Era un marcado contraste con la pulida arrogancia que había presentado al mundo, un atisbo del alma que había mantenido oculta incluso para sí mismo. Melody lo observó, y la tormenta de sus ojos fue dando paso a una vacilante comprensión. El silencio se prolongó, un frágil puente suspendido entre sus corazones heridos.

"Estuvo mal, Charlie", dijo por fin, con la voz teñida de tristeza. "Muy equivocado. El amor, el verdadero amor, no es un juego. No necesita estas pruebas retorcidas".

Él asintió, con la vergüenza quemándole en la garganta. "Tienes razón. Yo... metí la pata. A lo grande".

Se acercó, con las palmas de las manos extendidas, suplicando una absolución tácita. "Pero Melody, esto... lo que tenemos, merece la pena luchar por ello. ¿Puedes... puedes darme una última oportunidad?".

Con mano temblorosa, extendió la mano y sus dedos rozaron los de él. Era un roce vacilante, pero lleno de una fuerza silenciosa que reflejaba su propio deseo desesperado de redención.

"Lo siento, Charlie, pero mi respuesta es no". Una lágrima corrió por la mejilla de Melody. "Ahora tengo claro que nuestra relación nunca superará su retorcido comienzo, por mucho que lo intentemos. Supongo que te debo una disculpa". Miró a Jack, que permanecía en silencio cerca de ella. "A los dos".

"¿Ah, sí?", Jack arqueó las cejas e inclinó la cabeza hacia un lado. "Bueno, soy todo oídos, Melody. Oigamos tus disculpas".

"Siento haberte dejado como lo hice, Jack. Probablemente te cueste creerlo, pero nunca fue por el dinero. Sentía que lo único que querías de mí era la emoción de enrollarnos en sitios donde se suponía que no debíamos estar, escabullirnos a espaldas de tu compañero de piso... todas esas cosas eran divertidas, pero eso era todo lo que éramos". Melody frunció el ceño mientras se acercaba a Jack. "No había momentos tranquilos, y no teníamos un vínculo real. Había pensado en romper antes de que llegara Charlie".

"Y en cuanto a ti", Melody giró para mirar a Charlie. "Siento haber tomado tu dinero y haberlo hecho durante tanto tiempo. Realmente no pensé que duraríamos, y nunca, nunca esperé desarrollar verdaderos sentimientos por ti". Dejó escapar un profundo suspiro. "No era forma de empezar una relación y, como he dicho antes, es algo que nunca superaremos".

Melody se volvió entonces y se alejó, y Charlie supo que esta vez no volvería. No se molestó en ocultar o secar las lágrimas que corrían por su rostro.

"Esto tampoco me parece bien", murmuró Jack. "Dos años... han sido dos años de duro trabajo para hundirte y mantenerte ahí, viejo. Y ahora que lo has perdido todo, verte llorar debería ser mi recompensa, así que ¿por qué no lo siento así?".

"¿Qué has dicho?", Charlie se abalanzó sobre Jack. "¿Dos años manteniéndome hundido?".

Jack asintió, con la mirada distante. "Debiste darte cuenta de que alguien te estaba expulsando de todos los trabajos que solicitabas".

Charlie cayó de rodillas sobre el frío asfalto. Todo el dolor y el sufrimiento de los últimos años, la confusión a la que se había enfrentado por las entrevistas inexplicablemente canceladas y las promesas incumplidas de volver a llamar, todo encajaba en su sitio.

"Incluso ahora", continuó Jack, "al verte de rodillas ante mí, sólo siento... nada".

Charlie lo miró y se dio cuenta de algo nuevo. El hombre de corazón frío que tenía ante él era producto de su impulsiva oferta a Melody dos años atrás, una creación suya que había vuelto para morderle.

"Me he llevado toda tu riqueza, me he llevado a tu chica, tu dignidad y tu orgullo". Jack se giró para mirarle, con el ceño fruncido. "¿Qué más queda? ¿Qué más tengo que tomar antes de obtener por fin mi satisfacción?".

"Puedes aceptar mis disculpas, Jack", respondió Charlie. "Te hice una cosa horrible y siento que...".

"¡Se acabó!", interrumpió Jack. "Hay una última cosa que puedo hacer para que dejes de atormentarme".

Metió la mano bajo el abrigo, sacó una pistola y apuntó a Charlie. Un único y fuerte estallido resonó en la noche. Sobresaltó a Melody, que estaba a una manzana de distancia. Lanzó una mirada ansiosa por encima del hombro, pero siguió caminando.

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