Mi hermana me pidió que cuidara a su hija, pero horas antes de que regresara, me di cuenta de que la niña había desaparecido - Historia del día

Llega el momento en que todos quieren sentar la cabeza y tener una familia. Pero no Henry: estaba convencido de que permanecería soltero para siempre, y que eso era la mejor vida para él. Sin embargo, un día con su sobrina de nueve años le hace darse cuenta de la verdadera razón de sus decisiones.

La luz de la mañana se filtraba a través de unas cortinas desconocidas, y me desperté con la sensación de algo cálido y húmedo en la cara.

Era un perro -no el mío-, una criatura pequeña y esponjosa con unos ojos grandes y ansiosos que parecían decir: "Ahora eres mío".

Me lamió la mejilla insistentemente, moviendo la cola con determinación. ¿Quería comida? ¿Un paseo? ¿Quién sabe?

Mientras me frotaba los ojos, los acontecimientos de la noche anterior volvieron lentamente. Giré la cabeza y la vi: una chica que había conocido en el club.

Estaba dormida, con el pelo esparcido por la almohada.

Éste no era mi lugar. Si estaba aquí, significaba que había logrado lo que me había propuesto.

Y ahora era el momento de hacer lo que siempre hacía: recoger mis cosas y salir en silencio.

Me deslicé fuera de la cama con cuidado, escudriñando la habitación. Allí estaban mis pantalones, arrugados en el suelo. Mi camisa colgaba torpemente de una silla.

Tenía un calcetín junto al zapato, pero el otro... ¿dónde estaba? Mi búsqueda me llevó a la alfombrilla del perro.

Allí estaba, reclamado por la pequeña bola de pelusa que ahora movía la cola con orgullo.

Me agaché, susurrando,

"Eh, amiguito, eso es mío". Alcancé el calcetín, pero el perro lo agarró con los dientes, gruñendo juguetonamente.

Justo cuando empezábamos nuestro tira y afloja, una voz aturdida rompió el silencio: "¿Henry? ¿Ya te has levantado?".

Me quedé helado. Estaba despierta. Al girarme, la vi sonriéndome con ojos soñolientos.

"Sí", tartamudeé, "tengo trabajo. Llego tarde a una reunión". Frunció el ceño.

"Pero es sábado...".

"A veces trabajo los fines de semana. Cosas importantes, ya sabes".

Su sonrisa se desvaneció, sustituida por una curiosa inclinación de cabeza.

"Entonces... ¿te volveré a ver?".

"Por supuesto", mentí suavemente. "Te llamaré". Arrugó la frente.

"¿Me llamarás? ¿Te he dado mi número?".

Oh-oh. El pánico se agolpó en mi pecho.

"Creía que lo habías hecho. ¿No lo hiciste?".

"¿Y cómo guardaste mi contacto?", insistió.

Atrapado, tartamudeé: "Por tu nombre, obviamente".

Su mirada se agudizó.

"¿Y cuál es mi nombre?".

Tragué saliva. Dos opciones: admitir la verdad o...

"¿Nancy?", adiviné débilmente.

Su rostro se ensombreció al instante.

"¡Vete de aquí! Lo sabía. Eres igual que los demás...".

Unas zapatillas volaron en mi dirección mientras recogía mi chaqueta y mis zapatos, esquivando su furia durante todo el camino hasta la puerta.

Sentado en mi automóvil, me eché hacia atrás y suspiré. El espejo retrovisor reflejaba un rostro satisfecho, incluso petulante.

Ésta era mi vida: sin ataduras, sin responsabilidades, sólo libertad. ¿Quién necesitaba las molestias de una familia? Yo no.

Mientras otros se ataban, yo vivía para la emoción: fiestas, trabajo y la clase de independencia con la que la mayoría de la gente sólo soñaba.

Un fuerte tono de llamada interrumpió mis pensamientos. Miré la pantalla y parpadeé. ¿Riley? Mi hermana casi nunca llamaba. Dudé antes de contestar.

"Hola, Riley".

"Henry", dijo ella, con voz tensa, "necesito hablar contigo. ¿Tienes un minuto?".

Fruncí el ceño. "Claro. ¿Qué pasa?".

"Ven en cuanto puedas. No puedo explicártelo por teléfono. ¿Cuándo puedes venir?".

"En quince minutos. ¿Va todo bien?".

"Ven. Te lo explicaré".

Me quedé un momento mirando el teléfono y arranqué el coche. Fuera lo que fuera, tenía que ser grave.

Veinte minutos después llegué a la entrada de su casa y apenas llegué a la puerta antes de que se abriera.

Riley estaba de pie, cruzada de brazos, con una expresión que combinaba fastidio y urgencia.

"Llegas tarde".

"Cinco minutos", repliqué, entrando.

"Relájate, Riley. No hace falta que seas tan pesada...".

"No digas palabrotas", siseó. "Mi hija está cerca".

Seguí su mirada y vi a Mira, su hija de nueve años, acurrucada en el sofá con una enciclopedia.

Tenía la carita contraída, concentrada, y un dedo trazaba las líneas del texto como una mini erudita.

"Como era de esperar, eres mi última opción", dijo Riley con un suspiro. "Necesito que cuides a Mira hoy".

"¿Yo? ¿Hablas en serio?", pregunté, mirando nerviosa a Mira, que no había levantado la vista de su libro.

"No te lo pediría si tuviera otra opción", dijo, exasperada.

"Esta noche tengo una cena de negocios. O voy y cierro el trato, o lo cancelo porque no puedo dejarla sola. ¿Puedes ayudarme o no?".

"Vale", murmuré. "Si es tan importante".

"Estupendo. La comida está en la cocina. He dejado dinero por si necesitas pedir algo, pero que sea sano. Nada de porquerías grasientas. Y no se le permite salir. ¿Entendido?".

"Entendido".

Con un rápido adiós, Riley salió por la puerta, dejándonos solos a Mira y a mí. La miré. Ella me miró a mí.

Ninguno de los dos dijo una palabra. Que empezara el día más largo de mi vida.

El día se alargó como un bucle interminable de aburrimiento.

Mira estaba sentada en el sofá, aferrada a su enciclopedia, y de vez en cuando me miraba con una expresión que me hacía sentir como un experimento científico fallido.

Su carita era tranquila, pero sus cejas levantadas gritaban juicio.

Me aclaré la garganta.

"Entonces, ¿te gusta leer?", pregunté, intentando romper el incómodo silencio.

"Sí, me gusta. Mamá dice que los libros son conocimiento, y yo quiero saber mucho", dijo, con voz fría y aguda, como un personaje sacado directamente de una película sobre niños prodigio.

Asentí con la cabeza. "Bueno, bueno... ¿Cuál es tu asignatura favorita en la escuela?".

Mira suspiró, mirándome como si acabara de hacer la pregunta más aburrida del mundo.

"Es una pregunta muy poco original, pero responderé de todos modos. Me gusta la biología porque tiene muchos animales y me encanta aprender sobre ellos".

"Que bueno", murmuré, sin saber qué más decir. Las conversaciones con niños eran más difíciles de lo que pensaba.

Al cabo de un momento, cerró el libro e inclinó la cabeza. "Entonces, ¿eres mi tío?".

"Sí", respondí. "Aunque probablemente no me recuerdes. Nos conocimos cuando eras pequeña".

"Entiendo", dijo simplemente. Entonces me lanzó una bola curva. "¿Estás casado?".

"No. No estoy casado".

"¿Por qué no?", preguntó, y su tono curioso parecía más bien un interrogatorio.

"No quiero casarme. Me gusta estar solo", dije, esperando que eso pusiera fin a la conversación.

"A nadie le gusta estar solo", replicó cruzándose de brazos.

"A mí sí", insistí, aunque sus palabras me dolieron más de lo que quería admitir.

"Tal vez tengas miedo", dijo con naturalidad.

"¿Miedo? ¿De qué iba a tener miedo?".

"Mamá dice que el matrimonio da mucho trabajo. También dice que a ti no te gusta trabajar. Así que quizá te asusta el trabajo duro".

Me incorporé.

"¿¡Te ha dicho eso!? Bueno, para que lo sepas, ¡no tengo miedo! A lo mejor es que... no es para mí. Por ahora".

"Entiendo. Tienes miedo", concluyó Mira, curvando los labios en una sonrisita. "De todos modos, tengo hambre".

"Entonces come algo", dije, haciendo un gesto hacia la cocina.

"Mamá dijo que me estás cuidando. Pues cuida de mí", replicó.

"Vale", murmuré, abriendo la nevera. Estaba llena de ensaladas, zumos y ni una sola cosa que me apeteciera comer. Suspiré y saqué el móvil.

"Que sea pizza", dije.

Minutos después, estábamos sentados en el sofá, devorando porciones mientras veíamos la tele. Mira estaba callada por una vez, con la cara iluminada por la pantalla.

Antes de que me diera cuenta, mi cabeza se apoyó en el respaldo del sofá y el cansancio del día se apoderó de mí. Ni siquiera me di cuenta cuando me dormí.

Me desperté sobresaltado, parpadeando contra la luz que entraba en la habitación. Algo no encajaba. La casa estaba demasiado silenciosa. Miré a mi alrededor y me di cuenta de que no veía a Mira por ninguna parte.

"¡Mira!", grité, y mi voz resonó por toda la casa. "Mira, ¿dónde estás?".

No hubo respuesta.

Me invadió el pánico. Empecé a recorrer la casa, abriendo puertas, mirando debajo de las camas e incluso revisando los armarios y alacenas.

Cada espacio vacío se burlaba de mí. Mi corazón se aceleraba a cada segundo que pasaba.

Tenía un trabajo. Un trabajo sencillo. Vigilar a Mira durante un día, y ni siquiera podía con eso.

Saqué el móvil, desesperado por encontrar una pista, y vi un mensaje de Riley:

"De camino a casa. Llegaré dentro de una hora. ¿Va todo bien?".

Me quedé paralizado un momento y le respondí: "¡Todo bien!". Era mentira, pero necesitaba tiempo para arreglarlo.

Bajé corriendo las escaleras, examiné de nuevo el salón y me fijé en algo que no había visto antes: la ventana.

Estaba abierta y una leve brisa agitaba las cortinas. Mira había salido.

Me arrastré por la ventana y vi un pequeño zapato tirado junto a la valla del vecino. Se me cortó la respiración.

Trepé y me encontré en su patio, donde había un árbol alto con una robusta casa de madera en lo alto.

"¡Mira!", grité, levantando la vista.

"Estoy aquí", respondió su voz tranquila desde arriba.

Subí por la desvencijada escalera, con el pulso aún martilleándome. En lo alto, encontré a Mira sentada con las piernas cruzadas con otro niño.

Estaban jugando con figuras de juguete, completamente despreocupados.

"¡Mira! Me has asustado!", dije, aún recuperando el aliento. "¿Por qué te has escapado así?".

"Me aburría", dijo encogiéndose de hombros. "Y Sam estaba aquí. Sam, saluda a mi tío".

"Hola, tío de Mira", dijo Sam, sin levantar la vista.

"¡Pero tu madre dijo que no podías salir!".

"Dijo que tú tenías que asegurarte de que yo no saliera", señaló Mira, con tono serio. "Pero estabas durmiendo. Ahora sé de qué tienes miedo".

"¡Claro que tenía miedo!", espeté, y luego me ablandé. "Perdona. Pero, ¿por qué tu madre no te deja jugar con otros niños?".

"Dice que copiaré malos hábitos", dijo Mira.

"Pero me gusta jugar con Sam".

"Jugar con otros niños no tiene nada de malo", dije suavemente.

"Tu madre sólo es... protectora".

"Y tú no eres lo bastante protector", bromeó con una sonrisa burlona.

Suspiré. "Tienes razón. A partir de ahora tendré más cuidado".

Al cabo de media hora, la puerta crujió y Riley entró en casa, con las llaves tintineando al dejarlas sobre la encimera. "¿¡Mira!? ¿¡Henry!? ¿Dónde están?", gritó, con la voz rebotando en las paredes.

No obtuvo respuesta.

La casa estaba a oscuras y en un silencio inquietante, sin señales de vida. El débil resplandor de las farolas se filtraba a través de las cortinas, proyectando largas sombras que hacían que el espacio vacío resultara aún más inquietante.

El corazón de Riley se aceleró mientras escrutaba la habitación. "¿Dónde están?", murmuró en voz baja, con las manos temblándole ligeramente. Sus ojos se desviaron hacia una ventana abierta, cuya cortina se agitaba perezosamente con la brisa.

"¡Oh, Dios mío! Sabía que no debía haber confiado en el idiota de mi hermano", murmuró, presa del pánico. Se precipitó hacia la ventana, con la mente agitada por los peores escenarios posibles.

De repente...

"¡Sorpresa!". Mira y yo aparecimos desde fuera, gritando al unísono.

Riley dio un salto hacia atrás, agarrándose el pecho. "¡Dios! ¡Creía que se habían ido! ¿Qué les pasa a las dos?".

Nos echamos a reír y Mira casi se dobla de alegría. El rostro de Riley se suavizó al ver a su hija reírse; su espíritu juguetón era contagioso.

"Lo siento, hermanita. Te lo has buscado", bromeé, sonriendo. "No te preocupes tanto. Nada puede salir mal, tienes que confiar mucho más en Mira".

"¡Sí, mamá!", remachó Mira, radiante.

Riley suspiró, y una sonrisa reticente se dibujó en su rostro. "Las dos son imposibles", dijo, tirando de Mira para abrazarla. "Pero supongo que esta vez lo dejaré pasar".

Al marcharme, me di cuenta de algo: a veces, los niños te enseñan cosas sobre ti mismo que ni siquiera sabías que necesitabas aprender.

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