Tras toda una vida de odio, mi padrastro me llevó a mi restaurante favorito, pero no fue por amor — Historia del día

Nunca recibía visitas. Así que cuando Rachel abrió la puerta y dijo que alguien me esperaba, no esperaba verle: Ronnie, el padrastro que desapareció tras la muerte de mi madre. Sonrió como si fuéramos familia, se hizo llamar papá y me ofreció cenar. Debería haberme marchado. En lugar de eso, le seguí.

Las páginas de mi libro de texto se desdibujaban mientras mis ojos recorrían notas, fórmulas y secciones subrayadas. Se acercaban los exámenes parciales y no tenía tiempo para distracciones.

Sin embargo, Suzy tenía otros planes.

"No te lo creerías", dijo, tumbada en la cama, haciendo girar un mechón de su pelo rubio alrededor de los dedos.

"En realidad pidió por mí. Sin siquiera pedírselo. ¿Te lo puedes creer?".

Murmuré algo sin compromiso, con los ojos pegados a mi libro.

Suzy suspiró dramáticamente. "Sophie, eres el peor público. ¿Puedes al menos fingir que te indignas?".

Sonreí con satisfacción, levantando por fin la vista. "No sé, Suzy. ¿Quizá pensó que tardarías demasiado en decidirte?".

Exclamó, cogiendo una almohada y lanzándomela. "¡Grosera!".

La esquivé, riéndome. "Sólo digo que te he visto tardar veinte minutos en elegir el sabor de un batido".

Antes de que se le ocurriera una respuesta descarada, un golpe en la puerta interrumpió el momento.

Suzy enarcó una ceja. "¿Esperas a alguien?".

Negué con la cabeza. Nunca venía nadie a buscarme.

Rachel, una chica que vivía al final del pasillo, asomó la cabeza. "Hola, Sophie. Tienes visita".

Parpadeé. "¿Una visita?".

Rachel señaló con el pulgar hacia el pasillo. "Sí. Está ahí fuera. Me resulta un poco... familiar".

Se me retorció el estómago.

Confundida, me levanté y pasé junto a ella, con el corazón latiéndome demasiado fuerte contra las costillas.

Y entonces lo vi.

A Ronnie.

Estaba de pie cerca de la entrada, con las manos en los bolsillos de una chaqueta de cuero desgastada, balanceándose ligeramente sobre los talones como si no estuviera seguro de si debía estar allí.

Tenía el pelo canoso peinado hacia atrás y la misma sonrisa que recordaba: demasiado fácil, demasiado familiar, demasiado práctica.

Sentía los pies de plomo.

Rachel se inclinó hacia mí. "¿Lo conoces?".

Tragué saliva, con la garganta repentinamente seca. Sí, lo conocía.

Y ahora, después de tantos años, después de desaparecer cuando más lo necesitaba... estaba aquí.

Lo miré fijamente, aún intentando comprender cómo él -el hombre que había desaparecido de mi vida- estaba de repente delante de mí, sonriendo como si tuviéramos algún tipo de vínculo.

"¿Ronnie?", repetí, esta vez con la voz más aguda. "¿Qué haces aquí?".

Su sonrisa se ensanchó. "Venga, chica. ¿A qué viene lo de 'Ronnie'?". Se puso una mano sobre el pecho, burlón y dolido. "Somos familia. Llámame papá".

La palabra me golpeó mal, enroscándose en mi estómago como leche estropeada.

Enderecé los hombros. "No somos familia".

Su expresión no cambió, pero vi el destello de algo tras sus ojos: enfado, quizá, o frustración.

Pero enseguida lo disipó con la misma sonrisa despreocupada.

"Sigues siendo testaruda, ¿eh?". Extendió la mano y me palmeó el hombro como si tuviera derecho a tocarme.

"Pongámonos al día. Ha pasado demasiado tiempo".

¿Demasiado tiempo?

Apreté los puños. Había desaparecido tras la muerte de mi madre.

Me dejó para que me buscara la vida por mi cuenta, mientras mi abuela daba un paso al frente y hacía lo que él debería haber hecho. Ella lo pagó todo: mi comida, mi escuela, mi supervivencia.

Y ahora estaba aquí. Actuando como si no me hubiera abandonado.

Me obligué a respirar por la nariz. "¿Por qué ahora?".

Su sonrisa no vaciló. En su lugar, hurgó en el bolsillo de la chaqueta y sacó un pequeño paquete envuelto en papel de seda.

"Tengo algo para ti", dijo, tendiéndomelo.

Dudé antes de cogerlo, con los dedos rígidos al desenvolver las finas capas.

Dentro había un bolígrafo rosa, de los que tienen un conejito encima, con las orejas caídas como si lo hubieran sacado de una tienda de recuerdos baratos.

Solté una pequeña carcajada, pero no había humor en ella. "¿Es una broma?".

Ronnie ladeó la cabeza, divertido. "¿Qué?".

Levanté el bolígrafo, agitándolo ligeramente. "Ya no tengo diez años".

Se le crispó la cara -sólo un segundo-, pero luego se rio, frotándose la nuca.

"Ah, vamos, Sophie. Es una broma. Relájate".

Una broma.

Un padre que me abandonó y pensó que podía volver a entrar en mi vida con un bolígrafo rosa barato y una sonrisa forzada.

Debería haberme marchado. Debería haberle dicho que se fuera.

Pero no lo hice.

Porque, por mucho que odiara admitirlo, algo en esta repentina atención... me hacía sentir bien.

Me crucé de brazos, estudiándole. "¿Por qué estás aquí realmente?

No respondió de inmediato. En lugar de eso, me pasó un brazo por los hombros, como si fuéramos viejos amigos.

"¿Sabes qué?", dijo, con voz demasiado alegre. "Vamos a celebrarlo. Tu restaurante favorito sigue en la ciudad, ¿verdad?".

Me puse rígida ante el contacto, pero él se limitó a apretarme el hombro, como si fuera de aquí.

Dudé. "Ronnie-"

"Papá...", corrigió, con un tono agudo por primera vez.

El aire cambió.

"Vamos", insistió, y el encanto forzado volvió a su sitio. "Dilo. Papá".

La palabra se me atascó en la garganta.

Apreté los dientes. "Ron... Papá. Es caro".

Me guiñó un ojo, mostrando una sonrisa demasiado fácil, demasiado suave. "No te preocupes, niña. Esta noche invito yo".

Debería haber dicho que no.

En lugar de eso, asentí.

El restaurante era exactamente como lo recordaba: luces tenues, música suave zumbando en el aire y el rico aroma de la mantequilla y el ajo pegado al aire como un viejo amigo.

Por primera vez en años, me relajé.

Ronnie pidió para los dos, insistiendo en que probara la bisque de langosta, diciendo que era "demasiado buena para dejarla pasar". Apenas protesté. Él pagaba.

Derrochó encanto, llenando la conversación de historias y risas fáciles.

"¿Así que sigues siendo ese ratón de biblioteca?", preguntó, cortando su filete. "Recuerdo que solías ir por ahí con la nariz metida en una novela. Volvía loca a tu madre".

Sonreí. "Todavía leo. Pero ahora sobre todo para la universidad".

"Chica lista", dijo, asintiendo en señal de aprobación. "Se parece a mí".

Casi me atraganto con la bebida.

¿Semejarse a él?

¿El hombre que desapareció durante años y ahora de repente quería desempeñar el papel de padre?

Pero lo dejé pasar. Me permití creer que era real.

Quizá, sólo quizá, lo estaba intentando.

Por una vez, bajé la guardia. Me permití disfrutarlo.

Cuando llegó el postre, una enorme tarta de chocolate rociada con caramelo caliente, estaba hartísima.

Me eché hacia atrás, riéndome de una estúpida historia que Ronnie me había contado sobre cómo se había perdido en el metro, apartando con la mano los últimos bocados de mi tarta.

Y entonces...

Me preguntó.

"¿Hablas mucho con tu abuela?".

Parpadeé, con el estómago apretado.

"¿Qué?".

Ronnie dio un sorbo lento a su bebida, observándome ahora con demasiada atención.

"Tu abuela, cariño", dijo, manteniendo un tono ligero. "¿Cómo está de salud?".

Un escalofrío me recorrió la espalda.

Dejé el tenedor, de repente ya no tenía hambre. El calor de antes desapareció, sustituido por algo punzante.

Me encogí de hombros. "Hablamos a veces", dije con cuidado. "Está bien".

Ronnie sonrió demasiado, echándose hacia atrás en la silla.

"Es muy generosa, ¿eh? ¿Pagándote así los estudios?".

Ahí estaba.

El cambio.

Lo sentí en los huesos: el giro de la conversación.

"Supongo", dije, manteniendo un tono neutro.

Ronnie golpeó la mesa con los dedos. "Hay que tener mucho dinero para hacer eso, ¿eh?".

No me gustaba adónde iba esto.

"Ronnie...

"Papá...", volvió a corregir, con un tono un poco más tenso.

Apreté la mandíbula. Otra vez este juego.

Me obligué a asentir. "Papá... ¿de qué va esto?".

Suspiró dramáticamente, frotándose las manos como si estuviera a punto de dar malas noticias.

"Mira, cariño, me he metido en un pequeño lío -dijo-. "Una inversión empresarial, algo muy prometedor, pero necesito un poco de ayuda para sostener las cosas".

Lo miré fijamente.

"Necesitas dinero".

Ronnie extendió las manos, como si la propia palabra fuera ofensiva.

"Dinero no, sólo... un pequeño préstamo. De tu abuela".

Se me escapó una risa aguda antes de que pudiera detenerla.

"¿Quieres un préstamo de la abuela?", repetí, incrédula.

La mandíbula de Ronnie se crispó, sólo un segundo. "No hagas que suene así. Es temporal. Sólo necesito un poco de ayuda. Ella tiene el dinero. Ni siquiera lo echará de menos".

"Entonces, ¿por qué no se lo pides tú mismo?".

La expresión de Ronnie se ensombreció durante medio segundo antes de volver a esbozar aquella sonrisa despreocupada.

"Hemos tenido... problemas de comunicación", dijo, con la voz forzada hacia algo agradable.

Me quedé corta.

"Tú -dije lentamente, observando su reacción-, ¿quieres que convenza a mi abuela para que te dé dinero?".

Ronnie se inclinó hacia delante, abandonando por completo la actuación.

"Sophie. Ella te quiere. Haría cualquier cosa por ti". Su voz era suave, demasiado suave. "Habla con ella, cariño. No te dirá que no".

Me sentí mal.

Ya lo creo. No se trataba de mí.

Esta cena, este repentino acto paternal... todo tenía que ver con llegar al dinero de la abuela.

Debería haberme dado cuenta antes.

Debería haberme marchado en ese momento.

Pero entonces...

Ronnie cruzó la mesa y me cogió la mano.

"Por favor", dijo, ahora con voz más baja, más tranquila, como si estuviera sellando un trato. "Confía en tu padre, ¿vale?".

Mis dedos se crisparon en su agarre.

Confía.

Una palabra que no significaba nada viniendo de él.

Y sin embargo...

Asentí con la cabeza.

"De acuerdo", susurré.

Al día siguiente, me senté frente a mi abuela, Laura, retorciéndome las manos en el regazo.

El aroma familiar del té de manzanilla y el pan recién horneado llenaba el aire, pero no sirvió de mucho para calmar el malestar que burbujeaba en mi pecho.

Me sirvió el té, moviéndose con la misma gracia tranquila de siempre. Laura era firme, inquebrantable, una presencia que me había anclado desde que murió mi madre.

"Pareces preocupada, querida -dijo, tendiéndome una delicada taza de porcelana-. "¿Qué te preocupa?".

Vacilé, con los dedos agarrando la taza de té con demasiada fuerza.

"Necesito dinero", dije al fin.

Laura enarcó una ceja, removiendo el té sin romper el contacto visual. "¿Ah, sí?".

Forcé una pequeña carcajada. "Sólo algunas... deudas. Para la universidad. Te lo devolveré, te lo juro".

Bebió un sorbo despacio y dejó la taza con un suave tintineo.

"Sophie -dijo en voz baja-. "¿Por qué no me dices la verdad?".

Se me cayó el estómago.

"¿Qué?". Intenté parecer sorprendida, pero me temblaba la voz.

Laura suspiró, observándome atentamente. "Se trata de Ronnie, ¿no?".

Me quedé paralizada.

"¿Cómo...?".

"Porque no es la primera vez". Sacudió la cabeza, con una tristeza cansada en los ojos. "La única diferencia es que, esta vez, te ha enviado a ti en vez de venir él".

Me sentí mal.

Todo el calor de antes desapareció de la habitación.

"Pero... dijo...

"Siempre lo dice", me interrumpió, con voz firme pero no desagradable. "Siempre lo promete. Y siempre desaparece en cuanto consigue lo que quiere".

Las lágrimas me quemaron los ojos.

Me miré las manos, avergonzada.

Laura alargó la mano, me la cogió con suavidad, apretándola con fuerza tranquila.

"Tienes un buen corazón, Sophie. Demasiado bueno". Suspiró. "Estabas dispuesta a renunciar a tu educación, a tu futuro, por ese hombre".

Me mordí el labio con fuerza, el peso de mis decisiones presionándome.

"Me recuerdas a tu madre", continuó Laura. "Ella habría hecho lo mismo. Y por eso no dejaré que arruines tu vida por él".

Tragué saliva. "¿No estás... enfadada?".

Sonrió, el tipo de sonrisa que encerraba años de comprensión. "No, cariño. Pero te doy a elegir".

Laura se levantó, se dirigió a su escritorio y sacó un talonario de cheques.

"Te daré el dinero, porque es tuyo, no suyo. Pero si se lo das o no... eso depende de ti".

Me quedé allí sentada, temblando, mientras la verdad se instalaba en lo más profundo de mis huesos.

Ronnie nunca cambiaría.

Y por primera vez en mi vida, no me sentí culpable por decir que no.

Unos días después, me encontré con Ronnie en una pequeña cafetería.

En cuanto me vio entrar, se le iluminó la cara, con la misma sonrisa de siempre, como si ya hubiera ganado.

"¿Ves? Sabía que podía contar contigo, hija", dijo, acercándose al sobre que tenía en la mano.

Lo sostuve, sólo un segundo más.

Sus dedos se crisparon.

"Si me dices la verdad, para qué es realmente el dinero, te lo daré -dije con voz tranquila y firme.

Su sonrisa vaciló.

"Vamos, cariño. Sólo son negocios. No tienes que preocuparte por los detalles".

No cedí.

"Dime la verdad, Ronnie".

Por un segundo, sólo un segundo, se le cayó la máscara.

Un destello de fastidio, una tensión en la mandíbula. Luego, con la misma rapidez, la suavizó.

Pero fue suficiente.

Retiró la mano.

Y lo supe.

Sin decir nada más, me levanté. Me giré. Caminé directamente hacia el banco.

Esta vez, elegí mi futuro.

Y nunca miré atrás.

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