Intentó suicidarse a los 18 y ahora un increíble trasplante le da una segunda oportunidad de vida

Katie Stubblefield es la paciente más joven con trasplante de rostro hecho en los Estados Unidos. Se trata de una cirugía que dejó atónitos hasta a los mismos médicos.

Su historia ha sido inmortalizada por las fotógrafas Maggie Steber y Lynn Johnson. El rostro del donante estaba en una bandeja, mientras los cirujanos se detuvieron un momento para observar lo que estaban realizando y quedarse sin aliento.

Así lo describió Lynn Johnson. Todo se detuvo por un instante de "reverencia", dice, mientras ella grababa el momento. Luego los especialistas volvieron a lo suyo.

La notable fotografía se convirtió en la imagen principal de la portada de la revista National Geographic sobre la cirugía para el número que se publicará en septiembre.

Johnson fue una de los dos veteranos de National Geographic que documentaron el caso de Katie Stubblefield cuando su cara, severamente dañada durante un intento de suicidio con un rifle, fue reconstruida y luego reemplazada.

Durante dos años y medio, la fotógrafa Maggie Steber siguió la historia de Katie y su familia, desde Miami para pasar una semana en la Clínica Cleveland en Ohio. Los cirujanos cuidaban a Katie, y la Casa Ronald McDonald, donde Katie vivía cuando ella no había sido hospitalizada.

"Compartían sus pensamientos más profundos conmigo", dice Steber. "Esa es una posición bastante privilegiada. A veces los fotógrafos necesitan bajar la cámara y simplemente escuchar”.

Pero, cuando llegó la llamada de que se había encontrado un donante, Steber estaba a miles de millas de distancia en Dubai, demasiado lejos para regresar a tiempo. "No iban a esperarme, ¿y por qué deberían hacerlo? Caí de rodillas y lloré", dijo.

Fue entonces cuando Johnson intervino. "Lynn es una fotógrafa muy sensible y una muy buena amiga", dijo Steber. "Ella es como mi hermana. Esta es nuestra historia. Podemos compartirlo".

El procedimiento duró 31 horas y Johnson capturó la transformación de Katie en la sala de operaciones, pero Steber hizo una crónica de una familia transformada por una nueva misión.

"Estaban desconsolados y conmocionados por lo que sucedió, pero lo han aceptado". Los padres de Katie, Robb y Alesia son guerreros. Son como águilas que protegen a un pájaro joven, describió Steber.

Aseguró que ahora Katie tiene una misión en su vida y podrá ayudar a tratar de salvar otras vidas.

También fue testigo de la agonía física y emocional de Katie cuando sufrió cirugías para reparar sus heridas y luego luchó con su nuevo rostro.

La experiencia fue tan intensa que Steber llamó un par de veces al editor de fotografía de National Geographic, Kurt Mutchler, para buscar apoyo y ánimo. "Solo tienes que escucharlos y tener empatía por lo que están pasando", dijo Mutchler.

Steber descargó en largas caminatas, absorbida por la decisión de Katie de pegarse un tiro y el precio que pagó.

"A veces la vida te quita la vida, aunque no te mata. Katie pagó por eso una y otra vez en formas que eran extremadamente dolorosas", dijo.

Una vez que ella dejó de fotografiar, Steber le entregó miles de imágenes, filmadas en película, a Mutchler y su equipo.

Probablemente fueron cuatro o cinco mil imágenes. Con sesiones más cortas, señala Mutchler, es más fácil construir una narrativa. Pero, en este caso, crear una historia coherente a partir de años de fotos fue un verdadero desafío.

La historia final: una imagen de Katie sentada sola en su cama de hospital después del trasplante.

Como es habitual, la habitación era "una ráfaga de actividad constante". Pero nadie estaba hablando con Katie.

“Ella estaba sentada allí en su pequeño y tranquilo momento de reflexión. Fue un raro momento privado. Al final, tenemos que tratar con nosotros mismos”, expresó.

Para Steber, la nueva cara de Katie es mucho más que una maravilla médica. "No se trata de cómo te ves, se trata de tu espíritu. Tu cara es un mapa de tu vida", dijo.

Ahora esperan que la historia de Katie avance el conocimiento científico y haga reflexionar a las personas.

Esta historia nos recuerda al caso de una viuda que, al ver el rostro de su esposo fallecido 12 años atrás en otra persona, no pudo evitar romper en llanto. Aunque los doctores le explicaron que su rostro no iba a ser exactamente el de su esposo, ella lo reconoció en el donante.