Un médico reveló que los oídos tapados pueden ser uno de los síntomas de una enfermedad mortal

Las tasas de un determinado cáncer han aumentado mucho en las últimas décadas, pero muchas personas siguen sin ser conscientes de las señales de advertencia. Sus síntomas se confunden a menudo con alergias, problemas dentales o incluso un resfriado común. Ahora están apareciendo números alarmantes de casos en personas sin ningún factor de riesgo claro.

Los oídos taponados suelen achacarse a alergias estacionales, acumulación de cera o un vuelo reciente. Pero los expertos dicen que, en casos raros, podrían estar indicando algo mucho más peligroso. Un destacado oncólogo lo ha identificado como una de varias señales de advertencia sutiles de una enfermedad de rápida evolución y a menudo incomprendida que afecta a la cabeza y el cuello.

A pesar de la creciente concienciación sobre los graves riesgos para la salud, muchos de estos indicadores tempranos siguen interpretándose mal o ignorándose. Con el aumento de los casos y el cambio de los factores de riesgo, los médicos piden ahora que se preste más atención a los síntomas que quedan fuera de las listas de comprobación habituales. A medida que se va conociendo el cuadro completo, queda claro que la línea que separa lo inofensivo de lo potencialmente mortal no siempre es fácil de distinguir.

Un grupo de cánceres silenciosos, pero agresivos

El cáncer de cabeza y cuello no es una sola enfermedad, sino un grupo de cánceres que pueden desarrollarse en zonas como la garganta, la nariz, la boca y los senos paranasales. La mayoría de estos cánceres se originan en las células escamosas, las células finas y húmedas que recubren las superficies del interior de la cabeza y el cuello.

En conjunto, se clasifican como carcinoma de células escamosas de cabeza y cuello, o HNSCC. Aunque estos cánceres representan algo menos del 5% de todos los diagnósticos de cáncer en el mundo, su prevalencia ha ido en aumento.

Sólo en el Reino Unido, cada año se diagnostica cáncer de cabeza y cuello a casi 13.000 personas. La cifra ha aumentado más de un 30% desde la década de 1990.

La enfermedad se ha ganado la reputación de ser engañosa. Sus síntomas pueden ser tan leves o familiares que los pacientes a menudo los descartan. La Clínica Cleveland señala que signos como el dolor de garganta, el dolor de oído o la dificultad para tragar pueden confundirse fácilmente con resfriados, alergias u otros problemas rutinarios.

Por este motivo, muchas personas no buscan atención médica hasta que el cáncer ha alcanzado una fase más avanzada, lo que dificulta el tratamiento. Esta es una de las razones por las que los expertos instan ahora al público a prestar más atención a los síntomas que persisten, sobre todo cuando no responden a los remedios típicos.

La advertencia de un médico: "Haz que te lo miren"

Uno de los médicos que ha alzado la voz es el Dr. Jiří Kubeš, especialista en tumores de cabeza y cuello y director médico del Centro de Terapia de Protones de Praga. Con amplia experiencia en oncología, el Dr. Kubeš subraya que un diagnóstico precoz conduce a resultados significativamente mejores.

"Se considera uno de los tipos de cáncer de más rápido crecimiento en el mundo", dijo, "pero sigue habiendo una preocupante falta de concienciación sobre los tumores de cabeza y cuello". Añadió que uno de los signos de advertencia que más se suelen pasar por alto es la sensación persistente de obstrucción del oído.

Según el Dr. Kubeš, "se trata de una sensación similar a la que puedes tener después de zambullirte en una piscina". El dolor de oído persistente también podría ser una señal de que hay cáncer en esa zona".

Esa sensación es una de varias pistas sutiles que pueden apuntar a este cáncer. El Dr. Kubeš también señaló que la resistencia o hinchazón al tocar una parte del cuello podría ser un indicador. "No te encogas de hombros ante una úlcera", advirtió. "Haz que la revise tu médico de cabecera, porque podría tratarse de una lesión cancerosa".

Pistas sutiles que imitan dolencias cotidianas

El cáncer de cabeza y cuello puede desarrollarse en varias zonas distintas, cada una con sus propios síntomas y complicaciones. La mayoría de estos cánceres empiezan en el revestimiento húmedo del tracto aerodigestivo superior y, dependiendo de su localización, pueden afectar a la capacidad de una persona para hablar, comer, respirar o incluso expresar emociones mediante el movimiento facial.

Los profesionales sanitarios clasifican estos cánceres en función de la parte concreta de la cabeza o el cuello donde empiezan. Una de las formas más frecuentes es el cáncer oral, que puede formarse en los labios, las encías, la lengua, la cara interna de las mejillas, el paladar y el suelo de la boca, o detrás de las muelas del juicio.

A menudo se presenta como llagas persistentes, hemorragias o manchas descoloridas que no se curan. El dolor en los dientes y las encías también puede ser señal de este tipo de cáncer, que puede confundirse fácilmente con problemas dentales rutinarios en sus primeras fases. A veces los pacientes experimentan dolor facial o dolores de cabeza que no desaparecen.

Los signos más avanzados pueden incluir un bulto en el cuello, la boca o la garganta, hemorragias nasales frecuentes o sangre en la saliva o las flemas. Uno de los síntomas que más se suelen pasar por alto es el dolor de garganta persistente. Puede durar semanas e imitar una enfermedad viral.

Aunque estos síntomas pueden deberse a afecciones menos graves, los profesionales sanitarios insisten en la importancia de evaluarlos sin demora.

Un perfil de riesgo cambiante

Durante décadas, los cánceres de cabeza y cuello se relacionaban sobre todo con el consumo de tabaco y alcohol. Alrededor del 70-80% de los casos en todo el mundo se han asociado a fumar cigarrillos, puros o a consumir tabaco de mascar.

El consumo excesivo de alcohol, especialmente cuando se combinaba con el consumo de tabaco, se consideraba otro factor de riesgo importante. Estos hábitos siguen contribuyendo significativamente, sobre todo en los adultos mayores que los desarrollaron con el tiempo. Pero en los últimos años, el perfil de riesgo ha cambiado de forma inesperada.

Cada vez más, los médicos diagnostican a pacientes sin antecedentes de tabaquismo o alcoholismo. Una de las principales razones de este cambio es el creciente papel del virus del papiloma humano, o VPH, una infección común de transmisión sexual.

El VPH, que antes se consideraba principalmente una causa de cáncer de cuello uterino, es ahora la principal causa de cáncer de cabeza y cuello en muchos países desarrollados, incluido Estados Unidos.

El VPH y el aumento de pacientes más jóvenes

A medida que evolucionan los factores de riesgo, también lo hace el perfil de las personas más expuestas. Aunque la enfermedad sigue siendo más frecuente en varones mayores de 50 años, el número de adultos jóvenes diagnosticados va en aumento.

Muchos de estos pacientes carecen de factores de riesgo tradicionales, como el consumo de tabaco o alcohol, pero han estado expuestos al VPH, una infección común, a menudo asintomática, que puede permanecer latente durante años antes de desencadenar la enfermedad.

Este aumento de los cánceres de cabeza y cuello relacionados con el VPH refleja una tendencia más amplia que ha surgido en las dos últimas décadas. A medida que disminuyen las tasas de consumo de tabaco en EE.UU., han aumentado los cánceres relacionados con el VPH, especialmente entre las personas menores de 50 años.

En otras partes del mundo, las prácticas regionales también han influido en las tasas de cáncer. En el sur y el sudeste de Asia y en las islas del Pacífico, masticar nueces de betel es un hábito muy extendido. Se sabe que esta práctica es responsable de más de la mitad de los casos de cáncer de cabeza y cuello en esas zonas, lo que la convierte en una gran preocupación mundial.

Las muchas caras de una enfermedad

También pueden aparecer cánceres en las glándulas salivales, que son las responsables de producir la saliva. Estos tumores son menos frecuentes, pero pueden causar hinchazón, entumecimiento o dolor en la zona que rodea la mandíbula y las orejas.

Otro lugar es la cavidad nasal y los senos paranasales, los espacios huecos detrás de la nariz, donde los síntomas pueden incluir congestión crónica, hemorragias nasales o presión facial parecida a la sinusitis.

Otros tipos son el cáncer nasofaríngeo, que afecta a la parte superior de la garganta, detrás de la nariz, y el cáncer orofaríngeo, que se produce en la parte media de la garganta, incluida la base de la lengua y las amígdalas. Ambos están frecuentemente relacionados con el VPH y pueden causar dificultad para tragar, un nudo en la garganta o cambios en el habla.

El cáncer hipofaríngeo, situado en la parte inferior de la garganta, y el cáncer laríngeo, que afecta a la laringe, también forman parte de este grupo. Estos cánceres pueden causar ronquera, dificultad respiratoria o dolor de garganta crónico. Como estas zonas son esenciales para el habla y la respiración, los tumores aquí suelen afectar a la calidad de vida de una persona incluso antes de ser diagnosticados.

Cada uno de estos tipos tiene sus propios retos, y el diagnóstico precoz es clave para preservar tanto la función como la salud a largo plazo. Los médicos trabajan para determinar la localización exacta y la profundidad del cáncer, a fin de orientar la planificación del tratamiento y evitar daños innecesarios a las estructuras cercanas.

Cómo se trata el cáncer de cabeza y cuello

El tratamiento del cáncer de cabeza y cuello depende de la localización del tumor, de lo extendido que esté y del estado general de salud del paciente. El objetivo principal es eliminar el cáncer preservando al mismo tiempo funciones vitales como el habla, la deglución y el movimiento facial.

Los médicos suelen utilizar una combinación de tratamientos para lograr el mejor resultado posible. Siempre que es posible, se recurre a la cirugía para extirpar el tumor junto con un margen de tejido sano para reducir el riesgo de recidiva.

En los casos en que el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos, los cirujanos también pueden realizar una disección del cuello para extirpar el tejido afectado. Este enfoque puede ser muy eficaz, sobre todo cuando la enfermedad se detecta pronto, pero la recuperación puede implicar fisioterapia y otras ayudas para recuperar la función normal.

Combinación de fuerzas: Radiación y quimioterapia

La radioterapia es otro tratamiento clave, sobre todo para los tumores difíciles de extirpar o cuando la cirugía puede dañar estructuras esenciales. La forma más habitual es la radioterapia de haz externo (RHE), que utiliza rayos X dirigidos para destruir las células cancerosas.

La radiación puede utilizarse sola o combinada con otros tratamientos y, en algunos casos, se administra después de la cirugía para destruir cualquier célula cancerosa restante.

La quimioterapia suele reservarse para los estadios más avanzados o cuando el cáncer se ha extendido más allá de su localización original. Implica el uso de potentes fármacos dirigidos contra las células cancerosas de todo el organismo y se administra en ciclos.

En los pacientes con cáncer de cabeza y cuello, la quimioterapia suele combinarse con radioterapia para aumentar su eficacia. Este enfoque, aunque agresivo, puede reducir significativamente el tamaño del tumor y ayudar a controlar la enfermedad.

Opciones avanzadas: Terapia dirigida e inmunoterapia

Para los cánceres difíciles de tratar o que han reaparecido tras la terapia inicial, los médicos pueden recurrir a la terapia dirigida o a la inmunoterapia. La terapia dirigida implica fármacos que bloquean proteínas específicas o señales genéticas esenciales para el crecimiento de las células cancerosas.

Las opciones aprobadas por la FDA para el cáncer de cabeza y cuello incluyen el Cetuximab (Erbitux®) y el Larotrectinib (Vitrakvi®), que se utilizan junto con otros tratamientos para mejorar las tasas de respuesta.

La inmunoterapia, por su parte, ayuda al sistema inmunitario del organismo a reconocer y destruir las células cancerosas. Fármacos como el Pembrolizumab (Keytruda®) y el Nivolumab (Opdivo®) se utilizan en los casos en que el cáncer se ha extendido o ha reaparecido tras tratamientos anteriores.

Estas terapias se ofrecen a menudo a través de ensayos clínicos y suelen considerarse para pacientes con opciones de tratamiento limitadas o que requieren un enfoque más personalizado.

Además de los tratamientos oncológicos directos, a menudo se deriva a los pacientes a servicios de cuidados paliativos. Estos equipos colaboran con los oncólogos para controlar los síntomas, aliviar el dolor y mejorar la calidad de vida del paciente, independientemente del estadio de la enfermedad.

La detección precoz sigue marcando la diferencia

A lo largo de su carrera, el Dr. Kubeš ha sido testigo directo de cómo el cáncer de cabeza y cuello puede avanzar rápidamente cuando se ignoran los primeros signos. "Un diagnóstico precoz es absolutamente crucial", afirma. "Cuanto antes podamos identificar el cáncer de cabeza y cuello, mejor será el resultado".

Conocer los primeros signos de alarma y comprender cómo pueden diferir de una persona a otra puede salvar vidas. Ya sea una presión en el oído que no desaparece, un dolor de garganta persistente o cambios sutiles en la boca, son señales que no deben ignorarse.

Con la creciente concienciación, existe la esperanza de que más personas busquen respuestas tempranamente y que menos se enfrenten a la enfermedad en sus fases más avanzadas.