Dos astronautas varados en el espacio por más de 80 días se quedan atrás mientras aeronave regresa a la Tierra sin tripulación — ¿Qué pasará con ellos?

Dos astronautas se encuentran varados en la vasta extensión del espacio después de que su nave espacial regresa a la Tierra sin tripulación. Ante la desalentadora perspectiva de pasar más de 80 días solos, surge la pregunta: ¿cómo sobrevivirán?

La NASA ha tomado la audaz decisión de devolver a la Tierra la nave Starliner de Boeing, sin los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams a bordo. Esta decisión forma parte de un plan más amplio.

Con la seguridad en el centro de la misión de la NASA, la agencia quiere recopilar datos de prueba aún más valiosos, evitando al mismo tiempo riesgos innecesarios para la tripulación. Wilmore y Williams permanecerán en la Estación Espacial Internacional. Ambos han estado ocupados desde junio realizando investigaciones en la estación, tareas de mantenimiento y pruebas en los sistemas del Starliner.

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El dúo forma parte de la tripulación de la Expedición 71/72 y seguirá manteniendo el buen funcionamiento de la estación hasta febrero de 2025. Sin embargo, su regreso a la Tierra no será con el Starliner. En su lugar, subirán a bordo de una nave espacial Dragon como parte de la misión SpaceX Crew-9 de la NASA, junto con otros dos astronautas.

Starliner, por su parte, planeará de forma autónoma de regreso a la Tierra, realizando una reentrada controlada y aterrizando a principios de septiembre. Bill Nelson, Administrador de la NASA, lo resumió perfectamente: "Los vuelos espaciales son arriesgados, incluso en su fase más segura y rutinaria. Un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro, ni rutinario".

Nelson añadió que la decisión de la agencia espacial de mantener a Wilmore y Williams a bordo de la Estación Espacial Internacional y llevar el Starliner de Boeing a casa sin tripulación es el resultado de su compromiso con la seguridad. Y concluyó: "Estoy agradecido a los equipos de la NASA y de Boeing por su increíble y minucioso trabajo".

Mientras que el Starliner hará su viaje en solitario, Wilmore y Williams seguirán dando saltos de gigante a bordo de la ISS, sabiendo que su viaje de vuelta a casa está listo y esperando.

En junio, lo que empezó como un día rutinario para los astronautas Wilmore y Williams a bordo de la nave Starliner dio rápidamente un giro inesperado. Tras su habitual ejercicio matutino y organizar la carga en el interior del Módulo Multiuso Permanente, las cosas cambiaron drásticamente.

Esto ocurrió cuando un satélite se rompió inesperadamente cerca de la Estación Espacial Internacional (ISS). Hacia las 9 p.m. EDT, la NASA ordenó a todos los astronautas que se refugiaran en sus naves espaciales debido a la amenaza potencial de los escombros. Wilmore y Williams activaron rápidamente los procedimientos de Refugio Seguro a bordo del Starliner.

Se prepararon para un posible desacoplamiento si la situación se agravaba. Sellaron la escotilla justo antes de que los restos se acercaran lo más posible. Afortunadamente, el peligro pasó sin incidentes.

"El Safe Haven del Starliner funcionó excepcionalmente bien y según lo previsto para este caso", dijo Ed Van Cise, el director de vuelo del Starliner que se coordinó con los astronautas durante el suceso.

El Control de Misión siguió de cerca los restos y, al cabo de una hora, Wilmore y Williams recibieron el visto bueno para salir del Starliner y reanudar sus tareas: en este caso, irse a la cama. El Starliner estuvo plenamente operativo fuera de su modo acoplado durante unas tres horas durante el incidente.

Los astronautas habían realizado previamente dos simulacros de Safe Haven dentro del Starliner como parte de sus objetivos de la Prueba de Vuelo de Tripulación (CFT). Sin embargo, este escenario de la vida real proporcionó datos adicionales que serán cruciales para la certificación del Starliner y futuras misiones.

En ese momento, el Starliner permanecía en estado de alerta, preparado para traer a la tripulación de vuelta a la Tierra en caso de emergencia. Aparte de la inesperada emoción, Wilmore y Williams siguen beneficiándose del tiempo extra en gravedad cero, que les permite aprender más sobre el rendimiento del Starliner en el espacio.

Mientras tanto, también ayudaron a sus compañeros astronautas Tracy Dyson y Mike Barratt a prepararse para un paseo espacial. El paseo espacial se interrumpió debido a una fuga de agua en el sistema de refrigeración del traje espacial de Dyson, pero afortunadamente nadie corrió peligro.

Al principio, los nueve astronautas a bordo de la ISS estaban ocupados realizando investigaciones avanzadas en microgravedad. Realizaron tareas de mantenimiento e inspeccionaron los trajes espaciales. Wilmore y Williams terminaron uno de sus días trabajando en el módulo Harmony. Arreglaron equipos de fontanería, incluida la sustitución de la bomba del aseo principal de la estación.

Al mismo tiempo, la tripulación del Starliner siguió trabajando estrechamente con los controladores de vuelo para encender la nave espacial. También actualizaron el software y cargaron las cámaras y las baterías de las tabletas. Además de su trabajo práctico a bordo de la ISS, Wilmore y Williams ayudaron a recopilar datos esenciales para apoyar misiones más largas del Starliner en el futuro.

Hace aproximadamente un mes, los dos astronautas compartieron una actualización optimista desde la ISS. A pesar del retraso de su regreso a la Tierra, expresaron lo mucho que estaban disfrutando de su prolongada estancia en el espacio.

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"Nos lo estamos pasando muy bien aquí en la ISS", dijo Williams. "Es como volver a casa. Se está bien flotando". A pesar de la incertidumbre que rodea su regreso, su entusiasmo por la vida en órbita era evidente.

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