En la cena de Navidad, mi hija se levantó y gritó: "¿Y dónde está el hombre que mamá tiene en nuestro sótano?"

Durante una cena familiar con su mujer, su hija y su extensa familia, Quentin piensa que todo será perfecto en el país de las maravillas navideñas que ha creado su mujer. Pero durante la cena, Daphne, su hija, afirma que hay un hombre escondido en su sótano.

Se suponía que este año la cena de Navidad iba a ser perfecta. Mi esposa, Ivy, había pasado semanas transformando nuestra casa en un paraíso navideño, desde las guirnaldas que enmarcaban las puertas hasta las centelleantes luces blancas que colgaban de las ventanas.

Nuestra hija de 8 años, Daphne, había ayudado a poner la mesa, con su toque caótico pero encantador, evidente en los pliegues desparejados de las servilletas y las tarjetas con los nombres ligeramente inclinadas.

Los dos grupos de abuelos estaban con nosotros, pues era la primera Navidad de Ivy con su padrastro, Patrick. Todos reían, intercambiaban historias y bebían vino caliente. Por una vez, todo parecía armonioso.

Hasta que Daphne lo destruyó todo.

Estaba a medio cortar el pavo, con el cuchillo deslizándose por la piel dorada y crujiente, cuando Daphne se subió a la silla. Sus grandes ojos azules brillaban de emoción mientras gritaba lo bastante alto como para despertar a los vecinos.

"¿Y dónde está el hombre que mamá tiene en nuestro sótano?".

La habitación se quedó en silencio.

Los tenedores se congelaron en el aire y la conversación se apagó como si alguien hubiera accionado un interruptor. Se me desencajó la mandíbula y el cuchillo se me resbaló de la mano, cayendo con estrépito sobre el plato.

La cara de Ivy se puso blanca como la sábana y su sonrisa festiva desapareció al instante.

"¿Qué acabas de decir, cariño?", pregunté, forzando una carcajada aunque se me revolviera el estómago.

Daphne se cruzó de brazos, con la carita llena de justa determinación.

"¡El hombre! Mamá siempre va a verle cuando estás en el trabajo. Lo he visto con mis propios ojos".

Un grito ahogado recorrió la mesa.

Mi madre susurró: "¡Oh, Dios mío!", mientras el rostro del padrastro de Ivy adquiría un alarmante tono rojo.

¿Sabía algo?

Ivy se quedó congelada en la silla, abriendo y cerrando la boca sin hacer ruido, como si intentara hacerse invisible.

"Daphne", dije con cuidado, aunque el pulso me latía con fuerza en los oídos. "¿De qué estás hablando, cariño? Vamos, díselo a papá, no estás en problemas, te lo prometo".

Daphne saltó de la silla, me agarró de la mano y tiró con todas sus fuerzas.

"¡Vamos, papá! ¡Te lo enseñaré! ¡Ahora mismo está en el sótano!"

Ivy se levantó de un salto, con su silla raspando sonoramente contra el suelo.

"¡Daphne! Ya basta. Deja de jugar" -gritó Ivy.

Nuestra hija se limitó a fulminarla con la mirada.

"¡No, no estoy mintiendo! Te vi llevarle comida la semana pasada cuando decías que estabas guardando la ropa limpia".

La tensión era insoportable. Los padres de Ivy parecían abofeteados. Mi padre se frotó las sienes, murmurando algo sobre la fuerza de su vino. ¿Por qué parecía que estaba a punto de revelarse algún gran asunto?

Dejé que Daphne tirara de mí hacia la puerta del sótano, con el corazón retumbando.

"Ivy" -dije por encima del hombro-. "¿Hay algo que tengas que decirme?".

"¡No!", tartamudeó Ivy, precipitándose tras nosotros. "¡Esto es ridículo! Daphne ha visto demasiada televisión".

Daphne se dio la vuelta, dando un pisotón de fastidio.

"¡No miento, mamá!".

Ya estaba harto. Abrí de un tirón la puerta del sótano y encendí la luz.

"¡Quédense aquí!" Les dije a todos los que nos habían seguido por el pasillo, pero sabía que no se atreverían a seguirme al sótano.

Las escaleras crujieron bajo mi peso cuando descendí al sótano, frío y poco iluminado. Miré a mi alrededor, observando las desordenadas cajas de adornos navideños y los viejos muebles apilados contra las paredes.

Y entonces lo vi.

En el rincón más alejado, semioculto tras una hilera de cajas, había un catre pequeño, como los que se encuentran en las bases militares. Había una manta bien doblada en el extremo, y junto a ella una bandeja con un cuenco vacío y una botella de agua.

"Pero qué...", murmuré, acercándome.

Una suave tos procedente de las sombras hizo que se me parara el corazón. Me giré y encontré a Ivy al pie de la escalera, con el rostro cubierto de lágrimas.

"Quentin", dijo, con voz temblorosa. "Puedo explicártelo".

"Será mejor que empieces a hablar", espeté, aunque el miedo y la confusión me arañaban el pecho.

Antes de que pudiera responder, una frágil figura apareció a la vista, caminando vacilante hacia la luz. Era un anciano, con la ropa raída y el rostro demacrado, como si le hubieran extraído la vida gota a gota.

Sus ojos huecos se encontraron con los míos, llenos de disculpa y agotamiento.

"¿Quién demonios es éste?", exigí, mirando entre el hombre e Ivy.

Mi esposa se secó la cara, con un sudor nervioso en la frente.

"Es mi padre", dijo.

"¿Qué?", pensé. "Tu padre murió, Ivy. Me dijiste que murió hace años".

"Mentí", admitió, con la voz quebrada. "No sabía cómo decírtelo. No quería que pensaras mal de mí".

El hombre dio un paso adelante, con voz débil pero firme.

"Tiene todo el derecho a odiarme", dijo. "Fui un padre terrible. Les hice daño a ella y a su madre. No estuve allí cuando me necesitaron. Y malgasté casi todo nuestro dinero. Pasé la mayor parte de mi vida entrando y saliendo de la cárcel. Cuando salí hace unos meses, no tenía nada. Ivy me encontró en un centro de reinserción social después de que mi agente de la condicional le dijera que había salido".

Sus ojos se suavizaron y sonrió a Ivy.

"No quería decírtelo porque pensaba que harías que me echara".

Ivy sollozó.

"No podía dejarle morir solo, Quentin. Está enfermo. Tiene cáncer. Los médicos dicen que no le queda mucho tiempo".

La cabeza me daba vueltas. La rabia y la traición que me invadían luchaban contra una lástima profunda y desgarradora. Miré fijamente a Ivy y al hombre que tanto dolor le había causado y que ahora parecía tan pequeño y destrozado.

Desde lo alto de la escalera, una voz suave interrumpió.

"¿Es el abuelo?"

Ivy y yo nos volvimos y vimos a Daphne agarrada a la barandilla, con los ojos muy abiertos entre nosotras y el hombre del sótano.

"Sí, cariño", dijo Ivy. "Es tu abuelo".

A Daphne se le iluminó la cara, y su curiosidad pudo más que su miedo.

"¿Puedo hablar con él?"

Quería protegerla de aquel lío, pero algo en su expresión esperanzada me detuvo. Asentí con la cabeza.

Durante las semanas siguientes, todo cambió. Lenta y dolorosamente, nos adaptamos.

El padre de Ivy se mudó del sótano a la habitación de invitados, donde podía dormir en una cama adecuada. Eso no borró el escozor de las mentiras de Ivy, y discutimos. Discutimos mucho. Me sentí sorprendido y traicionado, pero cuanto más la veía cuidar de él, más me daba cuenta de la carga que había estado llevando sola.

Daphne, como siempre, fue el puente que necesitábamos. Se acercó a su abuelo con la curiosidad de una niña, sin la carga del pasado.

"¿Por qué hablas así?", le preguntó una tarde, imitando su tono ronco.

Se rió. Era su primera risa en años. "Fumé cuando era joven, cariño", dijo. "No lo hagas nunca".

"No lo haré", dijo ella solemnemente, y luego añadió: "Pero deberías beber más agua. Mamá dice que ayuda".

Vi que el hombre que Ivy había estado ocultando empezaba a ablandarse. No era sólo la figura rota que ella había descrito: lo estaba intentando. Intentaba enmendarse y ser mejor.

Cuando falleció, tres meses después, todos estábamos allí. Ivy le sostenía una mano y yo la otra, con Daphne acurrucada a su lado. Sus últimas palabras a Ivy fueron:

Gracias por darme una segunda oportunidad.

Por mucho que odiara cómo empezó todo, con mentiras y secretos, me di cuenta de que él no era el único que tuvo una segunda oportunidad.

Todos la tuvimos.

Era tarde y la casa estaba en silencio, salvo por el débil zumbido de la calefacción. Ivy estaba sentada en el sofá, aferrada a una taza de té medio vacía, con los ojos rojos e hinchados.

Me quedé en la puerta, mirándola, sin saber qué decir.

"No tienes por qué quedarte ahí" -dijo en voz baja, rompiendo el silencio.

Crucé la habitación y me senté a su lado.

"Ivy" -comencé. "Siento mucho cómo han ido las cosas. Por lo duras que han sido".

Dejó escapar un suspiro tembloroso, con los dedos temblorosos alrededor de la taza.

"No tienes por qué disculparte. Debería ser yo quien pidiera perdón. Debería haberte dicho la verdad desde el principio".

Vacilé antes de apoyarle una mano en la rodilla.

"Intentabas protegerme. Protegernos. Ahora lo entiendo".

"Creí que podría arreglármelas sola. Que si... lo mantenía oculto, no haría daño a nadie. Pero lo hizo. Te hizo daño a ti. Y a Daphne. Mentí, Quentin. ¿Y para qué?"

"Para cumplir una promesa que te habías hecho a ti mismo", dije. "No querías ser como él, abandonando a alguien que te necesitaba".

Entonces se quebró, sus hombros temblaron mientras sollozaba entre sus manos. Tiré de ella y la rodeé con los brazos, dejando que llorara contra mi pecho.

"Le odié durante mucho tiempo", susurró. "Lo arruinó todo: mi infancia, la vida de mi madre. No le quería allí. Pero cuando lo vi, roto y enfermo, no pude rechazarlo".

"Tú no eres él", murmuré, apoyando la barbilla en su pelo. "Lo que hiciste no fue por él. Fue por ti. Por la persona que quieres ser".

Se apartó un poco y sus ojos buscaron los míos. "¿Crees que tomé la decisión correcta? ¿Dejar que se quedara?"

Asentí, con voz firme.

"Le diste algo que no se merecía: una oportunidad de ser mejor. De despedirse rodeado de su familia. Y eso es más de lo que la mayoría de la gente consigue".

Ivy suspiró, secándose las mejillas.

"Vamos" -dijo, con voz más firme. "Vamos a por un poco de tarta a la nevera. Daphne está dormida, así que no hace falta que la mantengamos alejada del azúcar".

Sonreí y la seguí hasta la cocina. Y por primera vez en meses, sentí que el peso de todo aquello empezaba a desaparecer.

Si te ha gustado esta historia, aquí tienes otra.

Recibí un frenético mensaje de vídeo de mi madre: me sorprendió saber lo que papá le había hecho

Mientras Annie disfruta de un perezoso sábado, sentada y navegando por las redes sociales, aparece un mensaje de vídeo de su madre. Al darle al play, Annie descubre que una de las bromas de su padre ha dejado a su madre asustada y sola. Annie corre a casa de sus padres, dispuesta a darle una lección a su padre.

Nunca pensé que mi padre llevaría tan lejos una de sus tontas bromas, pero aquí estamos, habiéndolo vivido. Mi teléfono se iluminó hoy temprano con un mensaje de vídeo de mi madre que hizo que mi corazón se detuviera durante un segundo.

No estaba preparada para lo que vi, y ahora, horas después, todavía estoy intentando procesarlo todo.

Permíteme retroceder un segundo y darte algo de contexto sobre cómo fue todo. Mi padre es lo que se llamaría "de la vieja escuela". Tiene un aspecto malhumorado, como si hubiera salido directamente de los años 70 y nunca se hubiera adaptado del todo a la vida actual.

No es un mal tipo, pero puede ser ridículamente difícil llevarse bien con él. No se lleva bien con los corazones ni con las conversaciones profundas. En cambio, se despoja de parte de su malhumor cuando está en casa y se apoya en su naturaleza bromista. Son pequeñas travesuras inofensivas y molestas que él considera divertidísimas, pero que dejan a mi madre con los ojos en blanco y suspirando.

La mayoría de las veces, papá hace cosas realmente estúpidas, como esconder las gafas de mamá cuando las está buscando o extraviar las llaves justo cuando está a punto de salir.

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Esta obra está inspirada en hechos y personas reales, pero se ha ficcionalizado con fines creativos. Se han cambiado nombres, personajes y detalles para proteger la intimidad y mejorar la narración. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con hechos reales es pura coincidencia y no es intención del autor.

El autor y el editor no garantizan la exactitud de los acontecimientos ni la representación de los personajes, y no se hacen responsables de ninguna interpretación errónea. Esta historia se proporciona "tal cual", y las opiniones expresadas son las de los personajes y no reflejan los puntos de vista del autor ni del editor.