Historia del entrenador que logró mantener vivos a los 12 niños atrapados en una cueva en Tailandia

El entrenador del equipo de fútbol tailandés pasó la mañana del 23 de junio preparando a su joven asistente para una tarea importante: cuidar de los niños por su cuenta.

Nopparat Khanthavong, el entrenador en jefe de 37 años del equipo de fútbol Moo Pa (jabalíes), tenía una cita esa mañana. Ekapol Chanthawong, su asistente, debía llevar a los niños menores a un campo de fútbol ubicado en la cordillera de Doi Nang Non, una formación con numerosas cascadas y cuevas que se extiende a ambos lados de la frontera entre Tailandia y Myanmar, como informó Washington Post.

La atención se ha centrado en el único adulto, el ex monje novicio Ekapol, de 25 años, y el papel que ha jugado tanto en su situación como en su supervivencia.

Para muchos en Tailandia, Ekapol, quien dejó su vida en el monasterio hace tres años y se unió a los Wild Boars como asistente de entrenador poco después, es una fuerza casi divina, enviada para proteger a los niños a medida que pasan por esta prueba.

De acuerdo con los oficiales de rescate, él está entre los más débiles del grupo, en parte porque les dio a los niños su parte de la comida y agua limitadas que tenían con ellos en los primeros días. También les enseñó a los niños cómo meditar y cómo conservar la mayor cantidad de energía posible hasta que los encontraron.

Ekapol era un huérfano que perdió a sus padres a los 10 años, dicen sus amigos. Luego se entrenó para ser monje, pero dejó el monasterio para cuidar a su abuela enferma en Mae Sai, en el norte de Tailandia.

Allí, dividió su tiempo entre trabajar como la mano de un templo en un monasterio y entrenar al recién establecido equipo de Moo Pa. Encontró espíritus afines en los niños, muchos de los cuales habían crecido pobres o eran minorías étnicas sin estado, comunes en esta área fronteriza entre Myanmar y Tailandia.

"Los amaba más que a sí mismo", dijo Joy Khampai, una amiga de Ekapol que trabaja desde hace mucho tiempo en un puesto de café en el monasterio de Mae Sai. "No bebe, no fuma". Era el tipo de persona que cuidaba de sí mismo y que les enseñaba a los niños a hacer lo mismo ".

Ayudó a Nopparat, el entrenador en jefe, a idear un sistema donde la pasión de los niños por el fútbol los motivaría a sobresalir académicamente. Si obtuvieran ciertas calificaciones en la escuela, serían recompensados ​​con equipo de fútbol, ​​como zapatos nuevos o un nuevo par de pantalones cortos.

Los dos pasaron tiempo buscando patrocinadores y usaron el equipo de Moo Pa para demostrarles a los niños que podrían convertirse en algo más de lo que su pequeña ciudad podría sugerir, incluso atletas profesionales.

"Dio mucho de sí mismo", dijo Nopparat. Transportaba a los niños hacia y desde su casa cuando sus padres no podían y se responsabilizaba de ellos como si fueran su propia familia.

También mantuvo a los niños en un horario de entrenamiento estricto, de acuerdo con los maestros de educación física en el campo de la escuela donde practicaban. Eso incluía andar en bicicleta por las colinas que rodean a Mae Sai.

Ese sábado, hace dos semanas, Nopparat no sabía dónde iba a traer Ekapol al joven equipo de fútbol, ​​pero pensó que sería una experiencia de aprendizaje para él manejarlos por su cuenta.

Los mayores jabalíes estaban teniendo un partido por la noche, dijo, por lo que guardó su teléfono. Cuando lo revisó a las 7 pm, hubo al menos 20 llamadas de padres preocupados, ninguno de cuyos hijos había regresado a casa.

Marcó frenéticamente a Ekapol y a varios niños en rápida sucesión, pero solo llegó a Songpol Kanthawong , un miembro del equipo de 13 años cuya madre lo recogió después del entrenamiento.

Le dijo a Nopparat que el equipo había ido a explorar en las cuevas de Tham Luang. El entrenador corrió hasta allí, solo para encontrar bicicletas y bolsas abandonadas en su entrada y el agua filtrándose por el camino fangoso.

La información comenzó lentamente a salir de la experiencia de nueve días de los muchachos antes de que finalmente se encontraran el lunes por la noche, a través de cartas y comunicación limitada entre el entrenador, el equipo y los rescatadores que han estado con ellos en una pequeña cámara de la cueva.

El sábado por la mañana, la Marina tailandesa publicó fotos de cartas que el grupo había escrito a su familia y al mundo exterior. El de Ekapol, garabateado en un trozo de papel manchado de amarillo, arrancado de un cuaderno, era breve, pero incluía una promesa y una disculpa.

"Prometo cuidar al máximo a los niños", escribió. "Quiero agradecerles por todo el apoyo y quiero pedir disculpas".