Para salvar a mi padre, fingí ser la prometida de un extraño, pero nunca esperé enamorarme del hermano equivocado — Historia del día

Me ahogaba en facturas de hospital cuando un desconocido trajeado me ofreció un trato: fingir ser su prometida y él salvaría la vida de mi padre. No tuve más remedio que decir que sí. Entonces conocí a su hermano...

El día empezó como cualquier otro, pero al mediodía todo mi mundo se había derrumbado.

Mi teléfono zumbó justo cuando cerraba la puerta de mi apartamento. Estuve a punto de no contestar: las llamadas de spam habían sido incesantes últimamente, pero algo me hizo descolgar.

"¿Señorita Carter?" La voz era tranquila y profesional. "Soy el Dr. Reynolds. Llamo por su padre".

"¿Está bien?" Se me quebró la voz con la última palabra.

Hubo una pausa, una respiración mesurada. "Su estado ha empeorado. Hay que operarlo inmediatamente. Sin eso... sus posibilidades son escasas".

Apoyé la espalda contra el marco de la puerta, agarrando el teléfono con tanta fuerza que me dolían los dedos.

"¿Cuánto costará?"

La cifra se me vino encima como un maremoto. Demasiado alta. Imposible. Apenas oí nada después de aquello.

Sólo murmuré un débil "Ya veré cómo me las ingenio" antes de terminar la llamada.

Pero no tenía nada. Ni ahorros. Ni familia a la que pedir ayuda. Sólo un trabajo en una cafetería que apenas cubría el alquiler.

Cuando llegué al trabajo, sentía el pecho vacío. Apenas percibí el olor de los granos de café ni el familiar tintineo del timbre al cruzar la puerta. Me dirigí directamente a mi jefa.

"Lisa, yo... Necesito un adelanto. Por favor. Lo que puedas darme".

El rostro de Lisa se suavizó, pero sus manos se retorcieron nerviosamente.

"Sophie, ojalá pudiera hacer más. Dos meses de sueldo es lo mejor que puedo ofrecerte".

No era suficiente. Pero me obligué a asentir, parpadeando con fuerza.

"Gracias... Te lo agradezco".

El peso en mi pecho se hizo cada vez mayor. El sueldo de dos meses no era suficiente. Ni siquiera cubriría la mitad de lo que necesitaba.

Parpadeé con fuerza, deseando que desapareciera el escozor de mis ojos. Llorar no arreglaría nada. Exhalando temblorosamente, me volví hacia el suelo de la cafetería. Y fue entonces cuando lo sentí.

Alguien me observaba.

La sensación me recorrió la columna vertebral, una mirada silenciosa y persistente que parecía demasiado deliberada para ignorarla. Levanté la vista. Había un hombre sentado junto a la ventana, con los ojos clavados en mí.

No fingía hojear un menú ni mirar distraídamente a su alrededor. Estaba observando. Escuchaba.

La cafetería no era ruidosa. Mi conversación con Lisa no había sido un susurro. Debió de captar cada palabra desesperada. El calor subió a mis mejillas.

¿Quién es?

Durante meses, otro hombre se había sentado siempre en ese lugar. Nunca habíamos hablado más allá de un intercambio cortés, pero me fijé en él. Nunca se precipitaba, nunca se enterraba en su teléfono, nunca parecía tener prisa por irse.

Siempre pedía lo mismo. Café solo. Sin azúcar. Sin crema.

Incluso empecé a añadir una galleta más a su plato. Nunca decía nada, nunca lo cuestionaba, pero siempre sonreía antes de irse.

Y yo había imaginado tontamente, sólo una vez, que tal vez algún día haría algo más que sonreír.

Pero aquel día no estaba allí. En su lugar se sentó otro hombre.

Más viejo. Más afilado. Vestido con un traje que irradiaba tranquila autoridad. Removía el café con movimientos lentos y deliberados, y su mirada se dirigía hacia mí antes de apartarse.

Me obligué a moverme, a fingir que no me había dado cuenta. Pero se me retorció el estómago.

No sabía quién era. No sabía lo que quería.

Y no tenía ni idea de que, al final de la noche, lo cambiaría todo.

***

Aquella noche volví a casa, con el cuerpo dolorido por el largo turno, la mente enredada en números, facturas de hospital y el aplastante peso de la imposibilidad. Apenas me fijé en el frío que se colaba por mi fina chaqueta ni en el parpadeo de las farolas.

Seguí caminando. Las calles estaban tranquilas, con el zumbido habitual de la ciudad suavizado por la hora tardía.

Entonces, un automóvil frenó a mi lado.

Me puse rígida y agarré la bolsa con más fuerza. Bajó la ventanilla tintada y una voz profunda y controlada pronunció mi nombre.

"Sophie".

Me quedé paralizada a medio paso.

Era él. El hombre del café. El que había ocupado el asiento de mi cliente habitual aquel día, al que siempre llevaba una galleta de más.

Todos mis instintos me gritaban: "¡Sigue andando! Ignóralo. Así es como empiezan los documentales de crímenes reales".

Pero algo en su tono me hizo detenerme. No era autoritario. No era amenazador. Era... seguro.

"No tienes por qué tener miedo", dijo, como si leyera mis pensamientos. "Sólo quiero hablar".

Me volví, manteniendo una distancia prudente. "¿Quién eres?"

"Steven".

Se inclinó ligeramente hacia la ventana abierta, sus ojos oscuros agudos, evaluadores.

"Sube. Te lo explicaré todo".

Solté una carcajada. "Sí, eso no va a pasar".

Movió los labios.

"Me parece justo".

Exhaló, golpeando el volante con los dedos. "Entonces hablaré aquí".

"Te escucho".

Su mirada se encontró con la mía.

"Mi padre nos cederá pronto el control del negocio familiar. Pero hay una condición: quiere verme como un hombre asentado. Estable. Comprometido".

"¿Y eso cómo me afecta?"

Steven me estudió un momento. Luego, con una tranquila seguridad, dijo: "Porque necesito una prometida".

Solté una carcajada aguda e incrédula. "Estás bromeando".

"No bromeo".

Dejó que el silencio se prolongara lo suficiente antes de añadir: "Y necesitas dinero. Te he oído hablar con tu gerente".

Mis dedos se curvaron en puños. "¿Estabas escuchando?"

"Veo una oportunidad y la aprovecho. Necesitas dinero. Yo necesito una prometida. Es sencillo".

Sencillo. Muy sencillo. Excepto que nada de esto parece sencillo en absoluto.

"¿Quieres... que finja ser tu prometida?"

"Unas semanas. Apariciones públicas. Mi padre creerá que por fin he sentado la cabeza, y a cambio... pagaré la operación de tu padre".

Podía negarme. Marcharme. Hacer como si esta conversación nunca hubiera existido. ¿Pero entonces qué? Mi padre sufriría. Su estado empeoraría.

No recordaba haber dicho que sí. Pero una hora más tarde, estaba en un probador, rodeada de vestidos de seda y tacones de diseño, mirando fijamente un reflejo que no reconocía.

La chica del espejo parecía pulida. Elegante. Alguien que pertenecía al mundo de Steven.

Yo no era esa chica. Pero durante las siguientes semanas... tendría que serlo.

***

Llegó el cumpleaños del padre de Steven. Fue nuestro gran debut como pareja.

La mansión era impresionante. No era sólo grande, el tipo de lugar que veías en las revistas, el tipo de casa que no parecía real.

Una banda en directo tocaba jazz suave de fondo, y camareros con uniformes negros se movían entre la multitud con bandejas de champán.

Mantuve los hombros hacia atrás y una postura perfecta, tal como me había ordenado Steven. Cada movimiento era importante. Cada mirada, cada sonrisa. Estábamos en el escaparate.

Steven interpretó su papel a la perfección. Sonreía en los momentos adecuados y me susurraba pequeñas palabras tranquilizadoras cada vez que dudaba.

"Relájate", me murmuró al oído mientras nos adentrábamos en la habitación. "Estás perfecta".

Su padre, un hombre alto y dominante, se acercó a nosotros. Sus ojos penetrantes me recorrieron de pies a cabeza.

"Padre", dijo Steven con suavidad. "Ésta es Sophie".

"Ah, así que ésta es la joven que nos has estado ocultando", dijo su padre, con una voz cargada de escepticismo. "Encantadora".

Y entonces lo vi. El habitué de la cafetería. El hombre cuya ausencia había sentido aquella misma mañana. Al que había admirado en secreto durante meses sin saber su nombre.

Pero por fin lo supe. El padre de Steven lo presentó con una sonrisa orgullosa.

Oliver. El hermano de Steven.

Su mirada se clavó en la mía y supe al instante que él también me reconocía. No se acercó enseguida. Esperó. Observó. Y entonces, en el momento justo, hizo su movimiento.

"Me alegro de verte por aquí", dijo despreocupadamente, acercándose.

"Oliver..."

"Sabes, me he pasado meses intentando armarme de valor para invitarte a salir. Pero resulta que no hacía falta. Mi hermano se me adelantó".

"Yo..."

"Venía a ese café todas las mañanas sólo para verte", continuó, ignorando mi intento de hablar. "Pensé que quizá algún día dejaría de ser un cobarde y diría algo. Pero nunca lo hice".

Dejó escapar una risa silenciosa. "En lugar de eso, te seguí a casa unas cuantas veces. No para ser un acosador...".

"Oliver".

"...sólo porque no encontraba las palabras adecuadas".

Podría decirle la verdad. Podía explicárselo todo y acabar con la mentira antes de que fuera a más.

Pero entonces me vino a la mente el rostro de mi padre. El hospital. El dinero.

Me di la vuelta, metí la mano en la de Steven y me incliné para besarle.

Era la primera vez que una mentira me sabía tan amarga.

***

A la mañana siguiente, Steven puso un cheque delante de mí.

"Toma".

Me quedé mirando el papel. La cantidad era más que suficiente para cubrir la operación de mi padre y mantenerlo cómodo durante meses. Me temblaron las manos al cogerlo. Pero en lugar de alivio, lo único que sentí fue vacío.

"Haces bien tu papel. Quizá deberíamos continuar con esto... ver si hay algo real entre nosotros".

Volví a dejar el cheque sobre la mesa.

"No puedo. Pensé que podría fingir, pero incluso un día más sería insoportable. La verdad es que... desde el principio, he estado enamorada de tu hermano".

Por un momento, Steven no dijo nada. Su mandíbula se tensó y sus dedos golpearon la mesa. Me preparé para la ira, las acusaciones, algo. Pero cuando por fin habló, su voz era tranquila.

"No puedo retenerte aquí. Gracias por la velada".

Sus ojos se desviaron hacia la cuenta que había sobre la mesa antes de guardársela sin decir palabra. Luego, sin volver a mirarme, se marchó, dejándome sola.

***

La noche siguiente, justo cuando estaba cerrando el café, se abrió la puerta.

¡Oliver! Se adelantó y me tendió algo.

"Acéptalo", dijo, poniendo el cheque en mis manos. "Aunque no volvamos a vernos. Quiero ayudar a tu padre".

Lo sabía. Steven debía de habérselo contado todo.

"Oliver, yo..."

"No tenías que mentir", interrumpió suavemente. "Podrías habérmelo pedido. Te habría ayudado. Sin tratos. Sin charadas".

Me ardían las lágrimas en el fondo de los ojos. Miré la cuenta y volví a mirarlo.

"Siempre me alegraba cuando venías al café. Solía poner una galleta más en tu plato, esperando que te dieras cuenta".

"Me di cuenta".

"Tomé una decisión desesperada. Sólo quería ayudar a mi padre...".

"No tienes que dar explicaciones. Steven se dio cuenta de su error gracias a lo sincera que fuiste. Y gracias a eso, ahora puedo estar aquí contigo".

El peso de la culpa, del miedo, de la incertidumbre, no había desaparecido del todo, pero era más ligero. Oliver miró el cheque que tenía en las manos y luego volvió a mirarme.

"Mira. Vamos al hospital a hablar con el médico sobre el tratamiento de tu padre".

Exhalé lentamente, sintiendo que el peso de todo se asentaba en algo nuevo. Algo correcto. Asentí, dejando que me cogiera de la mano. Aquella vez, no estaba recorriendo mi camino sola.

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