Los astronautas de la NASA regresan por fin a casa – Por qué se quedaron atascados y las primeras fotos de su rescate

Dos astronautas permanecieron a bordo de la estación espacial mucho más tiempo del previsto después de que problemas inesperados interrumpieran su misión. Las decisiones detrás de escena sobre cómo y cuándo traerlos a casa despertaron una gran atención. Imágenes inéditas de su regreso ofrecen una primera visión de cómo terminó todo.

Se esperaba que dos astronautas de la NASA pasaran sólo unos días en órbita, pero su misión dio un giro inesperado que les hizo esperar meses para volver a casa. Una serie de complicaciones provocaron retrasos, mientras la agencia sopesaba opciones limitadas para su regreso.

La preocupación pública creció a medida que las imágenes del espacio y los comentarios de personalidades destacadas llamaban la atención sobre su situación. Ahora, una vez completado su regreso, se ha empezado a desvelar todo el alcance de lo ocurrido y por qué.

Una breve misión se convierte en meses en órbita

El 5 de junio de 2024, los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams despegaron a bordo de la cápsula Starliner de Boeing para lo que se pretendía que fuera un breve vuelo de prueba a la Estación Espacial Internacional (ISS, por su sigla en inglés). Estaba previsto que la misión durara poco más de una semana, pero poco después del despegue empezaron a surgir problemas técnicos inesperados.

Mientras se dirigía a la estación espacial, la cápsula Starliner experimentó fugas de helio y fallos en los propulsores, lo que hizo temer por su fiabilidad para un regreso seguro. La NASA y Boeing pasaron los meses siguientes investigando la causa de las averías y evaluando si los problemas podrían repetirse durante la reentrada.

A medida que se desarrollaba la situación, quedó claro que los riesgos eran demasiado grandes. En septiembre de 2024, la NASA decidió enviar la cápsula Starliner de vuelta a la Tierra vacía, dejando a Wilmore y Williams a bordo de la estación sin vehículo de regreso.

Los astronautas, originalmente en una misión de corta duración, se enfrentaban ahora a una estancia indefinida en órbita mientras los ingenieros trabajaban para resolver los problemas y explorar soluciones alternativas para su regreso.

Los astronautas asumen nuevas funciones a bordo de la ISS

Sin un camino seguro a casa, Wilmore y Williams pasaron rápidamente de visitantes de corta duración a miembros de pleno derecho de la tripulación de la estación. Ambos tenían experiencia previa a bordo de la ISS y habían refrescado su formación antes del lanzamiento, lo que les permitió adaptarse sin problemas a las exigencias de una misión prolongada.

Durante su prolongada estancia, asumieron una amplia gama de tareas, como experimentos científicos, mantenimiento de equipos y paseos espaciales. A lo largo de nueve misiones, Williams pasó un total de 62 horas fuera de la estación, estableciendo el récord de mayor tiempo dedicado a los paseos espaciales por una astronauta.

A los tres meses de la misión, fue nombrada comandante de la estación espacial, cargo que desempeñó hasta marzo de 2025. Aunque ambos astronautas siguieron centrados en sus responsabilidades, la duración de la misión afectó a sus vidas personales.

Wilmore se perdió la mayor parte del último año de instituto de su hija menor, mientras que su hija mayor asistía a la universidad. Su esposa, Deanna, se ocupó del hogar en su ausencia. Williams, cuyo marido Mike cuidaba de sus dos perros labradores en casa, se mantuvo en contacto con su familia mediante llamadas por Internet desde el espacio.

La NASA sopesa las opciones, crece la presión pública

Con el paso de los meses, la NASA trabajó con SpaceX para explorar posibles formas de traer de vuelta a Wilmore y Williams antes de lo previsto. Según funcionarios de la agencia, SpaceX propuso varias opciones de contingencia, incluida la modificación de las misiones existentes o el uso de asientos alternativos en la cubierta central de la cápsula Dragon.

Sin embargo, estas opciones se descartaron pronto debido a las limitaciones presupuestarias y a la importancia de mantener una tripulación completa a bordo de la ISS para apoyar las operaciones en curso. Finalmente, la NASA decidió aprovechar la presencia de Wilmore y Williams a bordo de la estación, integrándolos en la misión a largo plazo mientras planificaba un regreso retrasado pero seguro.

La decisión atrajo cada vez más atención a medida que la estancia de los astronautas se prolongaba hasta principios de 2025. A finales de enero de 2025, la situación se convirtió en tema nacional después de que Donald Trump y Elon Musk abordaran el retraso en una entrevista conjunta televisada.

Musk declaró: "Estamos acelerando el regreso de los astronautas, que se pospuso hasta un punto ridículo". Trump añadió: "Se quedaron en el espacio", atribuyendo el retraso a la administración de Joe Biden. Musk también afirmó que los astronautas se quedaron en el espacio por "razones políticas, lo cual no es bueno".

En el momento de la entrevista, la cápsula de sustitución de SpaceX aún no estaba lista para volar. Para acelerar el proceso, SpaceX proporcionó una cápsula Dragon utilizada anteriormente, lo que permitió que el calendario de la misión avanzara varias semanas.

A pesar de la atención política, Wilmore y Williams mantuvieron una postura pública neutral, expresando su apoyo a las decisiones de la NASA durante sus apariciones desde la órbita.

La misión de rescate toma forma

La NASA y SpaceX acordaron un plan para devolver a Wilmore y Williams a bordo de una cápsula SpaceX Dragon como parte de la misión Crew-9. Esta misión se lanzó en septiembre de 2024, llevando al astronauta Nick Hague, al cosmonauta ruso Alexander Gorbunov y dos asientos vacíos reservados para los astronautas varados.

En una rueda de prensa de la NASA, los responsables de la agencia explicaron que esta solución permitía a Wilmore y Williams seguir apoyando la misión de la ISS, al tiempo que se garantizaba un regreso seguro y coordinado.

Ken Bowersox, administrador asociado y Director de Misión de Operaciones Espaciales de la sede de la NASA en Washington, y Bill Gerstenmaier, vicepresidente de Construcción y Fiabilidad de Vuelo de SpaceX, estuvieron presentes durante la rueda de prensa.

Señalaron: "Ha sido un placer para nosotros encontrar una forma creativa de apoyar a la NASA y mantener la misión de la estación espacial -impulsando la ciencia y comercializar el espacio- a la vanguardia de esta nación para que sigamos siendo líderes en el espacio".

Con la llegada del equipo Crew-9 a la ISS a principios de marzo de 2025, se hicieron los preparativos finales para la partida de los astronautas. El plan incluía un desacoplamiento antes del amanecer y un amerizaje cerca de la costa de Florida, a la espera de condiciones meteorológicas favorables.

Salida, amerizaje y publicación de las primeras imágenes

El 11 de marzo de 2025, Wilmore, Williams, Hague y Gorbunov partieron de la Estación Espacial Internacional a bordo de la cápsula Dragon de SpaceX. La nave se desacopló a la 1 de la madrugada, hora del Este, iniciando el viaje de vuelta a casa casi 300 días después de la llegada de Wilmore y Williams.

El amerizaje estaba previsto para las 18.00 horas frente a la costa de Florida, a la espera de que el tiempo fuera favorable. La NASA autorizó su salida anticipada tras revisar las inciertas previsiones meteorológicas de la semana, con el fin de garantizar una ventana de retorno segura.

Mientras la cápsula se alejaba de la estación, la astronauta de la NASA Anne McClain envió un mensaje de despedida desde la órbita, diciendo: "Los echaremos de menos, pero que tengan un buen viaje de vuelta a casa". El momento tuvo lugar aproximadamente a 260 millas sobre el océano Pacífico, marcando la etapa final de una misión que había atraído la atención mundial.

Poco después del amerizaje, se publicaron las primeras fotos de los astronautas, que mostraban a Wilmore y Williams a bordo de la nave de recuperación de SpaceX. Estas imágenes, que captaban su regreso seguro tras meses en el espacio, circularon rápidamente por Internet y provocaron una oleada de respuestas públicas.

Muchos expresaron alivio y apoyo, y un usuario escribió: "Oraciones por su regreso seguro". Otros reaccionaron con frustración por los retrasos, incluido un comentario que decía: "Esto es vergonzoso. Estos dos astronautas deberían demandar cuando vuelvan a la Tierra".

Algunos espectadores especularon sobre la estrecha relación de trabajo de los astronautas, señalando: "Harán una gran pareja, parece que se llevan muy bien". El sentimiento general era de urgencia y preocupación, y varios afirmaron simplemente: "Que vuelvan a casa".

La vida después de la órbita y el futuro incierto del Starliner

Una vez completada su misión, Wilmore y Williams esperaban reunirse con sus familias y volver a la rutina en la Tierra. Wilmore, que es anciano en su iglesia baptista, dijo que estaba ansioso por volver al ministerio en persona y disfrutar de placeres sencillos como el olor a hierba recién cortada.

Mientras estuvo en órbita, se mantuvo en contacto con su congregación mediante servicios de oración y llamadas telefónicas, utilizando las capacidades de Internet de la estación espacial. Williams planeaba dar largos paseos con sus dos perros labradores y bañarse en el océano.

Durante su estancia en el espacio, se mantuvo en contacto con su marido, Mike, comisario federal jubilado, y con su madre, de quien dijo que se preocupó por ella durante la misión.

Los responsables de la NASA declararon que no se requirieron protocolos médicos especiales para los astronautas, ya que varios otros han pasado incluso más tiempo en el espacio sin complicaciones.

En cuanto a la cápsula Starliner de Boeing, su futuro sigue siendo incierto. Después de que fugas de helio y fallos en los propulsores interrumpieran su misión tripulada en 2024, la nave fue devuelta a la Tierra sin sus pasajeros, y aún se están investigando los problemas técnicos.

No hay un calendario confirmado de cuándo el Starliner volverá a transportar astronautas, ya sea para misiones tripuladas o de carga. La NASA sigue manteniendo su decisión de asociarse con dos empresas estadounidenses -Boeing y SpaceX- para el transporte de astronautas.

Este enfoque pretende proporcionar redundancia y flexibilidad hasta que se retire la Estación Espacial Internacional en 2030, tras lo cual la NASA planea la transición a estaciones espaciales operadas por empresas privadas.

Una misión redefinida por los contratiempos, las soluciones y el regreso seguro

La misión ampliada de Wilmore y Williams puso de manifiesto tanto los retos como las complejidades de los vuelos espaciales modernos. Lo que comenzó como un breve vuelo de prueba se convirtió en una operación de gran repercusión, con contratiempos técnicos, cambios de planes y una intensa atención pública.

Su regreso sano y salvo marcó el final de una misión que puso a prueba la flexibilidad de las alianzas de la NASA y la resistencia de sus astronautas. Mientras la atención se centra en el resultado de la investigación de Boeing sobre el Starliner, su experiencia sirve de recordatorio de las incertidumbres aún presentes en la exploración espacial humana.