En fotos: Dramático rescate de un niño migrante que se ahogaba en las aguas del río Grande

Un equipo de periodistas se encontraba con el agente de la Patrulla Fronteriza de los Estados Unidos, Brady Waikel, cuando escucharon una llamada en la radio: un grupo de migrantes cruzaba el Río Bravo.

Waikel y el agente a cargo Bryan Kemmett se dirigieron al río, a unos 5 kilómetros de distancia, para verlo con sus propios ojos.

“Esperábamos observar un cruce de rutina, del tipo que ocurre docenas de veces todos los días en esta parte de la frontera de EEUU y México. En cambio, fuimos testigos de un peligroso rescate”, relata la periodista de Express News, Silvia Foster.

El vehículo de la Patrulla Fronteriza se acercó a las orillas del río. Bob Owen, un fotógrafo de San Antonio Express-News, escucharon los gritos. “Nuestros corazones comenzaron a correr. Saltamos del vehículo".

Cuatro adultos y cinco niños intentaban navegar por el río Grande en piscinas inflables para niños. Las balsas improvisadas se habían volcado, y los migrantes estaban luchando en el agua fría y en movimiento rápido, tratando de agarrar los flotadores.

Agentes de la Patrulla Fronteriza que ya estaban en la escena lanzaron cuerdas con dispositivos de rescate al río. "Agarra las bolsas, agarra las bolsas", gritaron. Un niño de 7 años estaba luchando en la corriente. El grito. Su cabeza se fue bajo el agua.

Otros cuatro migrantes alcanzaron las cuerdas mientras su flotador se deslizaba río abajo. Cerca de la costa de los EEUU, una madre en pánico levantó a sus hijos, de 2 y 4 años, a las manos de los agentes.

La corriente, mientras tanto, estaba alejando al niño de 7 años de su flotador y más bajo el agua.

Waikel saltó al río. Sus pies no podían alcanzar el fondo, por lo que agarró el bastón de carrizo en la orilla del río en busca de apoyo mientras sacaba al niño del agua. Los nueve migrantes sobrevivieron.

"Ni siquiera lo pensé", dijo Waikel, de 40 años, quien tiene un hijo de 7 años. “La mamá tenía al niño aquí, y ella lo perdió, y él se estaba alejando. No quería esperar".

Waikel ha estado con la Patrulla Fronteriza durante casi 19 años y es agente de patrulla jefe adjunto y portavoz del Sector Del Rio. No había salido ese día con un rescate en mente. Él nos acompañaba a Owen ya mí por Eagle Pass, una ciudad fronteriza a 130 millas al suroeste de San Antonio.

Nos mostró la estación de la Patrulla Fronteriza y respondió a nuestras preguntas sobre la afluencia reciente de familias centroamericanas que ha abrumado a los agentes y centros de detención.

Una franja de río entre dos puentes internacionales que conectan Eagle Pass y la ciudad mexicana de Piedras Niegras ha sido un punto caliente para los cruces de migrantes. Para llegar allí, Waikel condujo a través de una abertura en una sección de dos millas de la cerca de la frontera y en un camino de tierra a lo largo de un campo de golf que bordea el río en el lado de los Estados Unidos.

Las orillas empinadas estaban alineadas con un alto y salvaje bastón de carrizo que se mecía con el viento. Los dos puentes gigantes se alzaban por encima. El número de migrantes se ha incrementado en los últimos meses, lo que lleva a esperas de semanas en los puentes, muchos han estado cruzando el río entre esos puertos oficiales de entrada.

“Vimos la evidencia a lo largo de las orillas del río: el cepillo estaba lleno de piscinas sucias y abandonadas para niños y zapatos de todos los tamaños. En el lado mexicano, la hierba pisoteada y los caminos embarrados dieron testimonio del éxodo”.

Después de que Express-News publicara su cuenta inicial del rescate el sábado, el incidente se volvió viral y se convirtió en un punto de conversación para ambos lados del debate sobre la inmigración.

Los defensores de la inmigración respondieron que el heroísmo de los agentes no debería desviar la atención de las estrictas normas de asilo de la administración Trump, una política que, según dicen, ha alentado a los migrantes a recurrir a cruces peligrosos de ríos y desiertos.

El sindicato de oficiales de la Patrulla Fronteriza publicó las fotos de rescate de Owen en las redes sociales para mostrar que los agentes hacen más que perseguir y detener a los migrantes, también salvan vidas. Nada de eso le importaba a Waikell después del rescate.

"Sucedió que estuve allí ese día", dijo Waikel sobre su rescate, "pero los agentes en el suelo, lo hacen casi a diario".

Los agentes han detenido a más de 200,000 migrantes en la frontera de EEUU y México en los últimos dos meses. En el sector de Del Rio, la Patrulla Fronteriza ha realizado 370 rescates en lo que va de este año fiscal, en comparación con 31 en este momento del año anterior.

"Todos somos humanos, todos somos personas, pero más allá de eso, todos queremos lo mismo para nuestra familia", dijo Waikel. "Lo que es una mejor vida: seguridad, seguridad, todos buscamos lo mismo. El problema es que también hay problemas con los extranjeros criminales que están aquí para hacer cosas malas. Y parte de nuestro trabajo es determinar quién es quién, para eliminar eso", expresó.