Pensé que mi esposo estaba fuera de la ciudad en un viaje de negocios — hasta que lo encontré escondido en el sótano de nuestra vecina

Ellie creía que su marido estaba de viaje de negocios, pero todo cambió cuando su hijo mencionó que lo había visto en el sótano de la vecina. Lo que empezó como un comentario inocente desembocó en un descubrimiento nocturno que hizo que Ellie se cuestionara todo lo que creía saber sobre su matrimonio.

Eric salió por la puerta antes de que saliera el sol. Estaba en la entrada, con la maleta en una mano y una taza de viaje en la otra. La misma camisa azul marino de trabajo, la misma sonrisa despreocupada. Todo en él era tan normal, tan rutinario.

"Nos vemos el viernes, nena", dijo, inclinándose para besarme la frente. Sus labios eran cálidos y el leve aroma de su colonia perduró cuando se apartó. "No trabajes mucho, ¿de acuerdo?"

Sonreí somnolienta, ajustándome el cárdigan con más fuerza alrededor del cuerpo. "Buen viaje. Mándame un mensaje cuando aterrices".

Cuando Eric se fueo, me dirigí a la cocina, donde Max estaba sentado a la mesa, encorvado sobre su tazón de cereales.

"Mamá, ¿me das más cereales?", preguntó sin levantar la vista.

"Termina primero lo que tienes", dije, revolviéndole el pelo revuelto al pasar. Me serví una taza de café y me apoyé en la encimera, acunando la taza. El vapor caliente me dio en la cara y, durante un minuto, todo me pareció tranquilo.

Entonces Max volvió a hablar.

"Mamá, ¿por qué vive papá en el sótano de la señora Jenkins?".

Me quedé helada. Mi taza de café se detuvo a medio camino de mis labios y se me hizo un nudo en el estómago. "¿Qué acabas de decir?"

Max se encogió de hombros, completamente imperturbable. "Lo vi ayer. Pasaba en bici por delante de su casa y papá estaba entrando en su sótano. Le saludé con la mano, pero no me devolvió el saludo".

Se me encogió el corazón. "¿Estás seguro de que era papá?"

"Sí." Se metió otro bocado de cereales en la boca. "Llevaba puesta su camisa azul de trabajo. La que siempre lleva en los viajes".

Parpadeé, con la mente luchando por ponerse al día. ¿El sótano de la señora Jenkins? Eso no tenía ningún sentido. La señora Jenkins era nuestra dulce y anciana vecina, de setenta y tantos años y apenas metro y medio de estatura. ¿Por qué Eric...?

No. No. Max tenía que estar equivocado.

Pasé el resto del día aturdida, con las palabras de Max repitiéndose una y otra vez en mi cabeza. "Papá estaba entrando en su sótano".

No tenía sentido. Eric estaba fuera de la ciudad. Lo había visto hacer la maleta. Lo había visto marcharse en coche. No me mentiría. ¿O si?

Aun así, había algo que no encajaba.

Últimamente no me enviaba muchos mensajes. Normalmente, me llamaba al menos una vez al día y me enviaba pequeñas fotos desde el aeropuerto o la habitación del hotel. ¿Y esta vez? Nada hasta ahora. Y su maleta... cuando la sacó por la puerta, parecía tan liviana.

Cuando busqué a Max del colegio, seguía distraída. Mis pensamientos se arremolinaban como el agua que se va por un desagüe y, por primera vez en mucho tiempo, me sentí inquieta.

Aquella noche, tras la cena y los cuentos, arropé a Max y le besé la frente. "Buenas noches, amiguito".

"Buenas noches, mamá", murmuró, ya medio dormido.

Cerré la puerta suavemente y la casa quedó en un silencio profundo y pesado. Pero no podía relajarme. No podía dejar de pensar. Agarré el abrigo y la linterna. Me temblaban las manos mientras me ponía los zapatos.

Estás haciendo el ridículo, pensé. Es imposible...

Pero otra parte de mí sabía que no dormiría hasta obtener respuestas.

"Sólo hay una forma de averiguarlo", me susurré mientras salía al frío aire nocturno.

Me quedé un momento en el borde del patio, mirando la casa de la Sra. Jenkins. Estaba en su sitio habitual: pequeña y ordenada, con póstigos a las que no les vendría mal una mano de pintura y un jardín lleno de rosales dormidos. El lugar parecía bastante inofensivo. Incluso inocente. Pero mi instinto me decía lo contrario.

"¿Qué estoy haciendo?", murmuré para mis adentros mientras me arrastraba por la acera, abrazándome más fuerte al abrigo. "¿Y si Max se equivocaba? ¿Y si no era Eric?"

El pensamiento persistía mientras me acercaba, pero no me detuvo. Necesitaba saberlo.

Cuando llegué a la casa, me agaché junto a la ventana del sótano, cuyo cristal estaba ligeramente empañado por dentro. Un débil resplandor amarillo se filtraba por los bordes. Se me cortó la respiración cuando limpié el cristal con la manga y me asomé.

Y allí estaba él.

Eric.

Sentado en un viejo sofá en medio del sótano, con el teléfono en la mano, navegando como si no le importara nada. Mi esposo. El que se suponía que estaba a kilómetros de distancia, en algún hotel, trabajando.

Me quedé helada, con el pecho oprimido. Durante un largo momento, lo único que pude hacer fue mirar fijamente. El sótano no parecía gran cosa: paredes a medio pintar, un par de estanterías, una mesita cubierta de herramientas. Pero nada de eso importaba. Eric estaba aquí.

"¿Qué demonios?", susurré. Apenas se me escaparon las palabras antes de que la ira saliera a la superficie.

Antes de darme cuenta de lo que hacía, estaba en la puerta lateral. Agarré el picaporte y empujé: no estaba cerrada. Claro que no. Mis dedos se cerraron en un puño mientras bajaba las escaleras de madera del sótano, con los crujidos resonando en el silencioso espacio.

"¡Eric!", grité al llegar al último escalón.

Dio un salto tan fuerte que el teléfono se le resbaló de las manos y cayó al suelo. Sus ojos se abrieron de par en par al verme. A juzgar por su reacción, bien podría haber sido un fantasma. "¿Ellie? ¿Qué haces aquí?"

"¿Qué hago aquí?". Mi voz temblaba de rabia. "¡Se supone que estás de viaje de trabajo! ¿Qué demonios está pasando?"

Eric se puso en pie, con las manos levantadas como si yo le estuviera apuntando con un arma. "Ellie, cálmate. Puedo explicártelo".

"¿Que me calme?". Se me quebró la voz. "¡No te atrevas a decirme que me calme, Eric! Te encuentro escondido en el sótano de la señora Jenkins cuando se supone que deberías estar al otro lado del estado. ¿Me... me estás engañando? ¿Planeas marcharte?"

"¡No!", soltó, con la cara pálida. "¡Dios, no! No es eso!"

"¡¿Entonces qué es?!" Las lágrimas ardían en los bordes de mis ojos. Sentía que amenazaban con derramarse, pero las disimulé. "Me has estado mintiendo, a escondidas. ¿Sabes lo demente que parece esto?".

Eric se pasó una mano por el pelo, parecía totalmente aterrorizado. "Ellie, te juro que no es lo que piensas".

"¡¿Entonces qué es?!", levanté la voz, aguda y temblorosa. Mi mente daba vueltas a las peores posibilidades: traición, divorcio, algún terrible secreto que me había estado ocultando. Ni siquiera podía respirar.

Suspiró pesadamente, con los hombros caídos. "De acuerdo. Siéntate. Por favor".

"¡No me voy a sentar en ningún lado!", respondí.

"Ellie, por favor. Escúchame".

La forma entrecortada en que lo dijo me hizo detenerme. Crucé los brazos con fuerza sobre el pecho y me quedé de pie junto a las escaleras. "Está bien. Empieza a hablar".

Eric exhaló lentamente, como si se preparara. "No pretendía que te enteraras así. De verdad que no. He estado trabajando en... una sorpresa".

Parpadeé. "¿Una sorpresa?"

Asintió con la cabeza, con voz suave. "Para ti".

Lo miré fijamente, esperando el resto de la historia. "¿Qué clase de sorpresa, Eric? Porque escaparse a un sótano no es precisamente un gesto romántico".

Señaló el espacio que nos rodeaba. "Mira".

Miré a mi alrededor, esta vez de verdad. Las paredes a medio pintar. Las estanterías. La máquina de coser que había en un rincón, cubierta de plástico. Se me hizo un nudo en la garganta.

"Siempre has hablado de querer tu propio espacio de costura", dijo en voz baja,."un lugar donde trabajar en tus diseños. Un lugar donde montar por fin ese negocio con el que has soñado. Pero en casa no tenemos espacio".

Tragué saliva.

"Así que alquilé este sótano a la señora Jenkins", continuó. "Ella no lo utiliza. Pensé... pensé que podría convertirlo en un estudio para ti. He estado trabajando en él todas las noches después del trabajo. Ahí es donde he estado. No en viajes de trabajo".

No podía hablar. Mis ojos volvieron a recorrer la habitación, contemplando el proyecto inacabado. Las herramientas, el esfuerzo que le había dedicado. Estaba tan concentrada en mi rabia, en mis sospechas, y sin embargo aquí estaba él, construyendo algo para mí.

"¿Hablas en serio?", susurré.

"Sí", dijo. "Quería que fuera una sorpresa para tu cumpleaños el mes que viene. No quería decírtelo hasta que fuera perfecto".

Una lágrima resbaló por mi mejilla antes de que pudiera detenerla. "Me mentiste".

"Lo sé", dijo rápidamente. "Y lo siento. Creía que estaba haciendo algo bueno. Quería hacerte feliz".

Antes de que pudiera responder, la puerta del sótano crujió al abrirse y la señora Jenkins apareció en lo alto de la escalera. "Vaya", dijo, con una bandeja de galletas en la mano. "No quería interrumpir, pero pensé que les apetecería un bocadillo".

Me enjugué la cara, riendo suavemente a través de las lágrimas. "Gracias, señora Jenkins".

Sonrió amablemente. "Tu esposo ha trabajado mucho aquí abajo. Te has buscado un buen hombre, Ellie".

Volví a mirar a Eric y mi ira se transformó en otra cosa: gratitud, quizá incluso amor. "Eres un tonto", dije, sacudiendo la cabeza.

"Lo sé", dijo sonriendo débilmente.

Cuando me abrazó, esta vez dejé que mis lágrimas cayeran libremente. Mi corazón se sintió más ligero y, por ridícula que fuera la situación, no pude evitar que se me dibujara una pequeña sonrisa en la cara.

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Esta obra se inspira en hechos y personas reales, pero se ha ficcionalizado con fines creativos. Se han cambiado nombres, personajes y detalles para proteger la intimidad y mejorar la narración. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con hechos reales es pura coincidencia y no es intención del autor.

El autor y el editor no garantizan la exactitud de los acontecimientos ni la representación de los personajes, y no se hacen responsables de ninguna interpretación errónea. Esta historia se proporciona "tal cual", y las opiniones expresadas son las de los personajes y no reflejan los puntos de vista del autor ni del editor.