La historia del "hombre con el brazo de oro" que salvó a millones de niños durante 60 años

Cuando tenía 14 años, James Harrison necesitó cirugía. Y también necesitaba una gran cantidad de sangre de extraños para sobrevivir.

Después de su recuperación y apenas se hizo adulto, el Sr. Harrison se sintió obligado a pagarlo, dijo. Durante los siguientes 60 años, reprimió su fuerte desagrado por las agujas y donó sangre cada dos semanas en distintos lugares de Australia.

En el camino, los profesionales médicos hicieron un asombroso descubrimiento: la sangre del Sr. Harrison contenía un raro anticuerpo necesario para hacer una medicación pionera que los funcionarios del Servicio de Sangre de la Cruz Roja Australiana dijeron que había ayudado a salvar a más de dos millones de bebés de una enfermedad potencialmente mortal, como informó New York Times.

Dijeron que más de tres millones de dosis de Anti-D, como se llama el medicamento que contiene la sangre del Sr. Harrison, se han suministrado a las madres desde 1967.

El viernes, el Sr. Harrison ocupó su asiento en el Town Hall Blood Donor Center en Sydney para lo que sería su última donación. Los funcionarios médicos de la Cruz Roja decidieron que a los 81 años, su valioso donante debería dejar de dar para proteger su propia salud.

Las imágenes muestran al Sr. Harrison, conocido por algunos como "el hombre del brazo dorado", agarrando una pelota de estrés mientras cuatro globos plateados bailaban sobre él. Los globos tenían la forma de los números 1173, lo que representa el número total de veces que el Sr. Harrison ha donado sangre.

"El final de una era", dijo el domingo el Sr. Harrison, un administrador de ferrocarril retirado, desde su casa en Nueva Gales del Sur. "Fue triste porque sentí que podía continuar".

La Cruz Roja estima que alrededor del 17 por ciento de las mujeres australianas que quedan embarazadas necesitan inyecciones Anti-D para mantener a sus bebés sanos, y las inyecciones solo pueden hacerse con plasma donado, que en Australia proviene de lo que los funcionarios describen como "un pequeño grupo" de alrededor de 160 donantes que tienen el anticuerpo especial en su sangre.

Sin las inyecciones, los bebés con ciertos tipos de sangre que son diferentes a los de sus madres pueden desarrollar la enfermedad hemolítica del feto y del recién nacido, una afección potencialmente mortal. Las autoridades estimaron que la sangre del Sr. Harrison había ayudado a más de 2.4 millones de bebés.

"Lloro solo de pensarlo", le dijo a The Sydney Morning Herald Robyn Barlow, la coordinadora del programa que reclutó al Sr. Harrison.

El Sr. Harrison había estado donando sangre durante más de una década cuando los investigadores lo encontraron en la década de 1960 y le pidieron que se convirtiera en el primer donante en lo que finalmente se conocería como el programa Anti-D.

Su sangre era exactamente lo que estaban buscando. Su cuerpo produce naturalmente el anticuerpo que previene la enfermedad hemolítica. Harrison dijo que todavía no estaba seguro de por qué, pero cree que podría tener algo que ver con la sangre que recibió cuando era adolescente.

"La Cruz Roja y Australia nunca podrán agradecer lo suficiente a un hombre como James", dijo Jemma Falkenmire, vocera del Servicio de Sangre de la Cruz Roja Australiana. "Es poco probable que tengamos otro donante de sangre dispuesto a hacer este compromiso".

El Sr. Harrison ha sido ampliamente elogiado y ha recibido la Medalla de la Orden de Australia por su apoyo durante mucho tiempo al Servicio de Sangre de la Cruz Roja Australiana y al programa Anti-D. La Sra. Falkenmire dijo que los investigadores incluso estaban trabajando en lo que han llamado un "proyecto James in a Jar", con el objetivo de crear sintéticamente una mezcla de anticuerpos que coincida con lo que el Sr. Harrison produce naturalmente.

Según la Sra. Falkenmire, los profesionales médicos pueden estimular la producción del anticuerpo en los donantes, pero el proceso puede conducir a una reacción similar a la gripe. Para complicar las cosas, dijo, no todos los donantes potenciales, incluso aquellos con el tipo de sangre correcto, pueden crear el anticuerpo como lo hace el Sr. Harrison.

El domingo, el Sr. Harrison dijo que había disfrutado conocer a las madres, enfermeras y otras personas que se habían salido de su camino a lo largo de los años para encontrarlo y agradecerle.

Incluso su hija, Tracey Mellowship, fue una de esas personas que se beneficiaron de su sangre. "Gracias papá por darme la oportunidad de tener dos hijos sanos, tus nietos", escribió la Sra. Mellowship en un comentario en una publicación de Facebook sobre su padre.

El Sr. Harrison desvió la mayoría de los elogios con humor y humildad. "Me culpan por el aumento de la población", dijo.

En cuanto a cómo procesa la idea de que ha salvado a millones de bebés, dijo: "Salvar a un bebé es bueno". Ahora, dos millones es difícil de entender, pero si afirman que es lo que es, me alegra haberlo hecho ".