Chica sin hogar se gana el corazón de un hombre rico - Historia del día

Cuando una proposición pública acaba mal, Chloe, una mujer sin hogar, se queda con el anillo de compromiso desechado. La joya le ofrece la oportunidad de reconducir su vida, pero en lugar de eso, devuelve el anillo a su dueño, sin darse cuenta de cómo el destino le pagará su buena acción.

El viento azotaba los mechones de pelo de Chloe que escapaban de su gorro de lana hacia su cara mientras cruzaba uno de los muchos puentes de Pittsburgh. Aunque hacía mal tiempo, siempre había mucho tráfico peatonal en la zona, y Chloe se moría de hambre.

"Buenos días", saludó a una joven con estilo, "¿podría darme un poco de...?".

"¡Aléjate de mí!", espetó la mujer. Miró a Cloe como si estuviera enferma y se alejó a toda prisa.

Cloe creía que nunca se acostumbraría al modo en que la gente la trataba ahora que era una indigente. Miró a la gente que pasaba a su lado y a los que estaban sentados en la cafetería. Ya no quería enfrentarse a ninguno de ellos, pero no tenía elección.

"¿Tienen algo de cambio para comer?", preguntó a una pareja que pasaba.

Ni siquiera la miraron. Chloe luchó contra las lágrimas mientras se daba la vuelta. Pensaba probar suerte en otro sitio cuando una figura se abalanzó sobre ella, haciéndola tropezar contra la barandilla.

Chilló, con el corazón latiéndole con fuerza. Al levantar la vista, se encontró con la mirada compungida de un hombre alto y ancho de hombros que sostenía un llamativo ramo de rosas blancas.

"Lo siento", murmuró, con voz ronca. "No lo había visto".

"¿Tiene algo de cambio?", preguntó Chloe esperanzada.

"Lo siento, ahora no", respondió el hombre con brusquedad.

Cloe lo siguió con la mirada mientras se alejaba. Estaba casi demasiado hambrienta para preocuparse, pero no pudo evitar notar el temblor de su mano, la forma en que sus dedos apretaban las rosas, casi aplastando su delicada belleza. Cloe lo vio acercarse a grandes zancadas a una mesa situada fuera de la cafetería, junto al puente.

Había una mujer sentada, absorta en su teléfono y su humeante capuchino, en marcado contraste con el evidente nerviosismo del hombre. Levantó la vista, sorprendida, cuando el hombre se arrodilló junto a su mesa y le ofreció las flores.

Una extraña mezcla de curiosidad y anhelo que nada tenía que ver con el hambre se retorció en las entrañas de Chloe mientras contemplaba la escena que se desarrollaba ante ella. Lo que daría por tener a un hombre tan guapo en su vida que le ofreciera flores.

"Dylan, ¿qué haces?", preguntó la mujer al aceptar el ramo.

"Le pido matrimonio a la mujer más increíble del mundo", respondió Dylan. Sonrió mientras sacaba un joyero del bolsillo y lo abría para mostrar un anillo de compromiso. "¿Qué dices, Grace?".

Chloe sonrió y luchó por contener las lágrimas mientras veía cómo Grace miraba atónita el anillo. Y no era la única espectadora que se había percatado de la romántica escena que se desarrollaba en el café. Otros miraban la proposición con ojos brillantes y sonrisas esperanzadas.

"¿Qué?", Grace negó vehementemente con la cabeza. "¡No!".

Grace tiró el ramo al suelo. "¿Cómo puedes pedirme que me case contigo? Ya casi ni te veo, Dylan, porque siempre estás trabajando".

Chloe se estremeció cuando las palabras de la mujer cayeron como golpes. Las rosas, antaño símbolos de esperanza, yacían ahora arrugadas sobre los adoquines, con los pétalos manchados por el amargo sabor del rechazo.

El rostro de Dylan se arrugó. Su sollozo ahogado flotaba en el aire, un eco crudo de dolor que resonó en cada fibra del ser de Chloe. Había visto esa mirada demasiadas veces, reflejada en su propio reflejo tras otra noche pasada sola bajo la fría mirada de la ciudad.

Pero en los ojos de Dylan, junto a la desesperación, había una chispa, un destello de desafío que se negaba a apagarse.

Se enderezó, y el temblor de sus manos fue sustituido por una férrea determinación. "Ya lo hemos hablado, Grace". Su voz, aunque ronca, era un rugido desafiante contra el zumbido indiferente de la ciudad. "Matrimonio, una familia... He estado trabajando duro para conseguir un ascenso, ¡haciendo todo lo posible para asegurarme de que empezamos bien!".

Grace, una estatua esculpida de gélido desdén, se burló. "¿Bien? ¿Ésta es tu idea de 'bien'? ¿Después de semanas desvaneciéndote en el aire? Trabajar duro, sí, ¡eso no debería significar que acabe saliendo con un fantasma! ¿De verdad crees que quiero casarme con alguien a quien nunca veo?".

Las palabras calaron hondo, y cada sílaba fue un golpe en el corazón expuesto de Dylan. Sus hombros se hundieron y cerró el joyero con un chasquido.

"Vale", escupió, la palabra como un trago amargo. "Si eso es lo que quieres, Grace".

Con una violenta sacudida, lanzó el anillo por los aires, y la caja roja trazó un arco carmesí contra el cielo. Aterrizó a los pies de Chloe. Su respiración se entrecortó y el peso del momento se apoderó de ella mientras recogía la caja.

Dylan se marchó furioso, sus pasos resonaron con un último y desesperado golpe contra la rejilla metálica. Chloe corrió hacia delante para interceptarlo.

"Tu anillo...", dijo, tendiéndole la caja.

"Quédatelo", espetó él. "Ya no lo necesito".

Chloe apretó la caja de terciopelo contra su pecho mientras lo veía marcharse. En su corazón se agolparon repentinas emociones de compasión, ira y un extraño parentesco.

Sus palabras de despedida: "Ya no lo necesito", resonaron en sus oídos, con un regusto amargo en el aire. Se había deshecho del símbolo de su amor fallido, pero al hacerlo, lo había arrojado a su mundo, dejándola con una elección.

El anillo le pesaba en la palma de la mano. Chloe le dio la vuelta, trazando el intrincado diseño con la yema áspera del dedo. El frío metal contrastaba con el calor que le subía por el pecho. Valía más de lo que podía imaginar. Era una brillante promesa de una vida con la que apenas podía soñar.

Pero el brillo de los diamantes no podía hacerla olvidar el dolor que veía grabado en el rostro de Dylan. Su cruda vulnerabilidad reflejaba la suya. Vio a un hombre a la deriva y perdido, con su sueño desechado como una flor marchita. Conservar el anillo era como reclamar un trozo de su corazón roto, algo que no podía soportar.

Con un suspiro, se guardó el anillo en el bolsillo. Devolvería el anillo, no por lástima, sino con un destello de esperanza, una promesa susurrada de que quizá, sólo quizá, ambos podrían reescribir sus historias.

Chloe salió tras Dylan. Lo siguió hasta un edificio de apartamentos situado a una manzana del puente. Su corazón martilleaba a un ritmo frenético contra sus costillas mientras lo seguía.

"Dylan", gritó, con la voz tensa por los nervios. "Espera".

Él se detuvo bruscamente y se dio la vuelta. Tenía los hombros caídos, la cabeza baja y un aura de derrota aferrada a su cuerpo.

Los pasos de Chloe vacilaron en el pavimento irregular mientras se acercaba a él. "Yo... sólo quería devolverte esto". Le tendió la mano, con la caja en la palma.

Los ojos de Dylan se cruzaron con los suyos, y un destello de sorpresa luchó contra el sordo dolor de su interior.

"Te dije que te lo quedaras", carraspeó, con la voz áspera como el papel de lija. "Lo necesitas más que yo".

"No", insistió Chloe, elevando la voz con frustración. "Es tuyo. No puedes tirarlo como si fuera un juguete roto".

Él se burló, un sonido amargo que resonó en la silenciosa calle. "Eso es exactamente lo que es", espetó. "Una promesa rota, un sueño hecho añicos".

La ira de Chloe se encendió como una chispa en su pecho.

"Te rindes", soltó, con las palabras escociéndole en la lengua. "Te rindes cuando las cosas se ponen difíciles. ¿Por qué no intentas arreglar las cosas con Grace? ¿Luchar por lo que quieres?".

Levantó la cabeza y sus ojos brillaron con un fuego repentino. "No sabes por lo que he pasado", siseó con voz grave y peligrosa. "No comprendes la humillación, el rechazo que sentí en aquel puente, delante de todos".

"Oh, sí que lo entiendo", replicó Chloe, con voz firme a pesar del temblor de sus manos. "La gente me rechaza todo el tiempo. Se apartan de mi ropa harapienta, de mi cara sucia, de mi mano tendida. Todos los días me recuerdan que no soy lo bastante buena".

El rostro de Dylan se suavizó, la ira sustituida por un atisbo de empatía.

"Lo siento. No quería decir eso", murmuró, con voz de susurro.

"No, claro que no, porque la gente como tú ni siquiera ve a la gente como yo... Lo sé porque yo solía ser como tú, Sr. Empresario Importante, y nunca pensé que acabaría en la calle, pero tuve que vender mi casa para pagar las facturas médicas de mamá, y ahora...".

Chloe negó con la cabeza. "¿Sabes qué? No te preocupes. Me equivoqué contigo. ¿Arrojas por la borda una relación, un futuro, por una pelea? O no tienes agallas para enfrentarte a tus problemas e intentar arreglar las cosas, o nunca significó tanto para ti, para empezar".

"No sabes nada...".

Chloe levantó la mano. "Oh, no te preocupes por dar explicaciones a una ciudadana de segunda clase como yo. ¿Quién soy yo para impedir que te rindas?". Una sonrisa irónica se dibujó en sus labios mientras se guardaba el anillo en el bolsillo. "Gracias por la generosa donación. Lo consideraré un regalo de Navidad anticipado para mi causa".

Con una última mirada desafiante, se dio la vuelta y se alejó. El chasquido de sus botas desgastadas contra el pavimento resonó en el silencio, un ritmo de determinación, el testimonio de un espíritu que se negaba a ser doblegado.

Dylan la vio marchar. Sintió una oleada de vergüenza, arrepentimiento y un respeto a regañadientes por su espíritu inquebrantable.

Se llevó la mano al bolsillo y sus dedos rozaron el espacio vacío donde antes había estado el anillo. Un dolor hueco se instaló en su pecho. Era un recordatorio de la elección que había hecho, del puente que había quemado.

Se quedó allí, una figura solitaria engullida por el bullicio de la ciudad, con el peso de sus decisiones sobre los hombros.

O no tienes agallas para enfrentarte a tus problemas e intentar arreglar las cosas, o nunca significaron tanto para ti, para empezar".

Sus palabras resonaron en su cabeza. ¿Tenía razón?

El viento susurraba entre los árboles, una burla juguetona, una promesa de historias aún no contadas. Y cuando la misteriosa mujer dobló por fin una esquina y se perdió de vista, Dylan supo que su historia, su historia, estaba lejos de terminar. Se apresuró a alcanzarla.

El hedor metálico del contenedor flotaba pesadamente en el aire, un contrapunto acre a los gases de escape de la ciudad. Chloe, con la nariz arrugada, rebuscaba entre la suciedad grasienta, rozando con los dedos los envoltorios desechados y las patatas fritas a medio comer. El hambre le roía el estómago.

De repente, una sombra se cernió sobre ella. Levantó la vista, sobresaltada, y vio a Dylan de pie.

Esta vez no tenía ira en la frente. En su rostro había una mezcla de culpa e incomodidad.

"Hola", murmuró, su voz apenas un susurro. "Mira, sobre lo de antes...".

La mirada de Chloe se entrecerró. "¿Ah, sí? ¿Qué pasa?".

Golpeó el pavimento con el pie, evitando mirarla. "Yo... no debería haberte hablado así. Sólo estaba... enfadado".

Un suspiro escapó de sus labios y la tensión se relajó ligeramente. "Enfadado, ¿eh? Tener una rabieta y echar tus problemas a los demás no es precisamente maduro, Dylan".

Hizo una mueca de dolor, con los hombros caídos. "Lo sé, lo sé. He metido la pata hasta el fondo. Mira, ¿puedo compensarte? ¿Qué tal si... comemos?".

La oferta la sorprendió. "¿Almorzar? ¿Contigo?".

Él asintió, con una sonrisa vacilante en los labios. "Sí, conmigo. Yo invito. Considéralo una disculpa, una ofrenda de paz. Además", añadió, con un brillo travieso en los ojos", seguro que tienes mejor gusto para la comida que los especiales para basureros".

Chloe no pudo evitar una sonrisa. La sinceridad de sus ojos, la pizca de humor autocrítico, le quitaron la rabia que le quedaba.

"De acuerdo, Dylan", aceptó, con un tono juguetón en la voz. "Veamos si puedes impresionarme con tus habilidades culinarias".

Una sonrisa genuina floreció en su rostro, borrando las sombras de la agitación anterior. Le tendió la mano y le brillaron los ojos. "Pues agárrate el sombrero. Te espera una aventura culinaria".

Y así salieron del mugriento abrazo del callejón, mientras la ciudad se convertía en el telón de fondo de su improbable tregua.

El sol de la tarde proyectaba largas sombras sobre los asientos al aire libre de la cafetería, cubriendo la mesa con un mosaico de luces y sombras. Chloe estaba sentada frente a Dylan, comiendo su ensalada. El despliegue de verduras frescas y tomates jugosos era inusual para ella, casi una sobrecarga sensorial. Se le quitó el hambre y ahora sentía una vacilante curiosidad por el hombre que se sentaba frente a ella.

"Hace dos días que no comes, ¿eh?", la voz de Dylan era suave. Se quedó mirando su propio plato, sin tocar.

Chloe se encogió de hombros con un brillo de desafío en los ojos. "No cuento la hamburguesa a medio comer que me obligué a comer ayer, ya que no se quedó en el plato. Habilidades de supervivencia, hombre. Viene con el territorio".

Él asintió, pero su mirada se detuvo en el rostro de ella, trazando las líneas marcadas por las penurias, pero suavizadas por una sorprendente chispa de resistencia.

"Puedo conseguirte un lugar donde quedarte", soltó Dylan, con voz repentinamente áspera. "Y algo de ropa. Ropa nueva".

Chloe se quedó paralizada un instante. El inesperado ofrecimiento de aquel desconocido con el corazón roto tiró de su fibra sensible.

"No tienes por qué hacerlo", murmuró, con voz apenas audible.

"Quiero hacerlo", insistió él, y sus ojos se encontraron con los de ella con una nueva intensidad. "Es lo menos que puedo hacer. Para arreglar las cosas. En realidad...".

Se quitó la bufanda y se inclinó para rodear el cuello de Chloe con él. Le sonrió tímidamente mientras pasaba unos minutos enrollando la tela suave y perfumada de colonia alrededor de su cuello.

Su pecho se llenó de calidez, en marcado contraste con el frío de la ciudad. Su amabilidad genuina y sin pretensiones derritió las capas de cinismo que ella misma había acumulado a su alrededor. Quizá, sólo quizá, quedaba algo bueno en el mundo. Quería abrazarlo con todas sus fuerzas.

Justo entonces, el frágil momento se vio interrumpido por el chirrido de unos neumáticos. Un elegante automóvil negro se detuvo, con el brillo del cromo como un destello inoportuno contra la fachada desgastada del café. Grace salió del coche con una sonrisa de suficiencia en el rostro. Pronto se le unió un distinguido hombre mayor.

El rostro de Dylan perdió el color. Chloe vio cómo sus ojos pasaban por el dolor, la traición y la ira. Sus emociones lo habían consumido y amenazaban con desbordarse.

"Ésa es tu Grace...", dijo Chloe.

"Con mi jefe, el señor Simmons", murmuró él, con la voz ronca. "Ahí tienes la respuesta. Por qué me mataba a trabajar. Todo ese trabajo extra, las noches hasta tarde... Supongo que Simmons decidió acercarse a Grace mientras yo estaba ocupado y ella, obviamente, cayó en la trampa. Dios, he sido tan idiota".

A Chloe se le encogió el corazón por él. Grace, antaño objeto de su amor, era ahora un trofeo del brazo de su superior. La escena era un cruel giro del destino, un doloroso recordatorio de todo lo que había perdido.

"No digas eso", replicó Chloe. "Eres maravilloso y amable, y oí lo que dijiste en el puente sobre trabajar duro para conseguir un ascenso; eso también demuestra que eres inteligente, que intentas planificar el futuro. Debería haber estado agradecida...".

Chloe miró a Grace y a Simmons. Estaba furiosa por Dylan, y de esa furia surgió un astuto plan.

"Enseñémosle lo que ha perdido", declaró, con una nueva determinación en la voz. "Dame uno de sus viejos vestidos, una ducha y una reserva para cenar. Esta noche. Vamos a reescribir la historia, Dylan. Vamos a darles a los dos donde más les duele".

Dylan negó con la cabeza. "Creo que sé lo que estás planeando, pero no funcionará. Míralos, Chloe. Es evidente que llevan tiempo saliendo a mis espaldas. ¿Por qué les iba a importar verme con otra?".

"Oh, a Grace seguro que le importará porque le recordará que eres un hombre estupendo y que hay muchas otras mujeres ahí fuera que no te darían por sentado". Chloe se inclinó hacia Dylan mientras lo miraba a los ojos. "Confía en mí, por favor. Puedo ayudarte a recuperarla".

Dylan la miró fijamente, con los ojos abiertos de incredulidad. Vio el destello de acero en sus ojos, el fuego de la rebelión ardiendo con fuerza.

"De acuerdo", respondió.

En aquel momento, dos almas, unidas por las circunstancias y una conexión inesperada, se dispusieron a reescribir sus destinos, paso a paso, desafiantes.

El opulento interior del restaurante, en marcado contraste con las calles arenosas de la ciudad, engulló por completo a Chloe y Dylan. Las arañas de cristal lanzaban un hechizo resplandeciente, y sus reflejos bailaban sobre el suelo de mármol pulido. Dylan, aún aturdido por la transformación que tenía ante sí, apenas podía apartar la mirada de Chloe.

Los vaqueros desgastados y el abrigo sucio habían sido sustituidos por un vaporoso vestido carmesí que se ceñía a sus curvas como una segunda piel. El pelo le colgaba en rizos sueltos que enmarcaban sus delicadas facciones. Parecía una princesa, perdida en aquella jaula dorada de un restaurante, pero irradiando una feroz independencia que lo cautivó.

"¿Por qué sigues mirándome así?", susurró Chloe.

"No puedo creer que seas la misma mujer que conocí esta mañana".

Chloe suspiró. "Dios mío, ¿parezco rara? Hacía tiempo que no me arreglaba".

"No, estás preciosa, Chloe", la tranquilizó Dylan.

Le pasó el brazo por el suyo mientras le sonreía. Una inesperada calidez le invadió cuando ella le devolvió la sonrisa.

Su llegada hizo temblar la habitación. Grace, con los ojos entrecerrados por la furia, agarró el brazo del Sr. Simmons como si fuera un tornillo de banco. Su sonrisa reptiliana vaciló un instante, sustituida por un destello de inquietud. Chloe, con la barbilla alta, se encontró de frente con la mirada de Grace, con el vestido carmesí brillando como un desafío.

"Grace", la voz de Dylan era vacilante, una sombra de su anterior confianza. "Señor Simmons. No esperaba verlos aquí".

"Sí, estábamos... hablando de negocios", respondió el Sr. Simmons. "La oficina central va a tomar pronto una decisión sobre ese ascenso. Algo emocionante, ¿verdad?".

Dylan sonrió amablemente. "Sí, pero la verdad es que ahora no me interesa hablar de trabajo, si no le importa". Se volvió para lanzar una mirada tierna a Chloe. "Estoy aquí para pasármelo bien".

"Ya vemos", espetó Grace, con la voz cargada de veneno. "¿Y quién es esa mujer con la que te lo estás pasando bien?".

"Oh, es mi nueva... amiga, Chloe", respondió Dylan.

El aire crepitaba de tensión, un campo de batalla de deseos no expresados y resentimiento latente mientras Grace miraba a Chloe.

"Lleva mi vestido", exclamó Grace.

"¡Claro que no!", replicó Dylan.

Era el momento que Chloe había estado esperando. Dejó caer la sonrisa y la sustituyó por el ceño fruncido mientras miraba de Grace a Dylan y pasaba los dedos por la sedosa tela. Había pedido específicamente uno de los vestidos de Grace para que la mujer viera esta cita como un débil esfuerzo de Dylan por reemplazarla, por un lado.

Por otro, esperaba que a Grace le resultara más fácil identificarse con ella y ver el premio al que había renunciado al dejar a Dylan.

"¿Bailamos?", preguntó Dylan a Chloe con una amplia sonrisa.

Chloe asintió. Gravitaron hacia la pista de baile, sus cuerpos se movían en sincronía como si estuvieran coreografiados por el destino. Chloe, perdida en el ritmo y el calor de la mano de Dylan en su cintura, sintió una ligereza que no había conocido en años. Sus ojos brillaban ahora con una alegría recién descubierta.

Bailaron, la risa burbujeaba entre ellos como el champán. El mundo exterior dejó de existir, sustituido por la melodía de la música y las promesas susurradas en los ojos de Dylan. Se inclinó más hacia ella y su aliento le llegó al oído.

"Eres preciosa", murmuró, con la voz ronca de deseo.

El corazón de Chloe martilleó contra sus costillas, como un colibrí atrapado en una jaula de expectación. Levantó la mano y sus dedos rozaron la mejilla de él, provocándole una descarga eléctrica. Aquello, aquella conexión, parecía demasiado real, demasiado frágil para ser verdad.

Sin embargo, él no había mirado ni una sola vez a Grace desde que empezaron a bailar. Sólo tenía ojos para Chloe, y las emociones que vio en su mirada la hicieron sentir que se derretía. Él se inclinó más hacia ella, y el calor de su cuerpo apretado contra el de ella aumentó el fuego que ardía en su interior.

El momento, suspendido en una burbuja de intimidad robada, se rompió con un grito áspero.

"¡Dylan!", Grace estaba cerca, con el rostro convertido en una máscara de furia helada. "Tenemos que hablar. Ahora".

El rostro de Dylan se desencajó y su mirada se desgarró entre Chloe y Grace. "¿Hay algo de lo que hablar?", preguntó.

"Deja de hacer el tonto, Dylan. Grace le tomó la mano. "Pensabas casarte conmigo, así que deja de actuar como si no te importara. Puede que tu 'amiga' se lo crea, pero yo no. Sé que aún me quieres".

Grace miró a Chloe mientras pronunciaba esas últimas palabras, y fueron como un cuchillo directo al corazón de Chloe. Miró a Dylan mientras se apartaba de ella.

"Lo siento, sólo tardaré un minuto", dijo él.

Chloe, abandonada en medio de la pista de baile, vio cómo Dylan y Grace se alejaban tomados de la mano. Su sonrisa se desvaneció, sustituida por una amarga comprensión. Nunca la elegiría a ella, no por encima de Grace, no por encima de la vida que creía que debía tener.

A pesar del plan que había llevado a Chloe y Dylan al restaurante aquella noche, Chloe había pensado que existía una conexión real entre ella y Dylan. Estaba segura de que él había estado a punto de besarla hacía tan sólo unos instantes.

Chloe suspiró. La elección era suya, entonces. Quedarse, una sombra en el mundo dorado de Grace, o marcharse. Con una última y persistente mirada a la figura de Dylan, que se retiraba, Chloe se dio la vuelta y se marchó, dejando atrás los susurros de un amor que nunca pudo ser.

Los pliegues de terciopelo de su vestido prestado crujieron contra la piel de Chloe mientras navegaba por el guardarropa del restaurante, escasamente iluminado. La calidez del restaurante, con su opulenta fachada de elegancia manufacturada, no podía borrar el frío que se había instalado en sus huesos. La decisión de Dylan de volver con Grace, el veneno en la voz de Grace... era demasiado para procesarlo.

Acababa de ponerse el abrigo cuando una sombra se cernió sobre ella. Levantó la vista y vio al Sr. Simmons, con el rostro curtido en una mueca depredadora. Un destello de reconocimiento en sus ojos la hizo estremecerse.

"Vaya, vaya", susurró con voz viscosa. "Me alegro de encontrarte aquí, mi pequeña reina de la caridad. ¿Bastan doscientos dólares por esta noche?".

"¿Cómo dice?", preguntó Chloe.

"Doscientos dólares por la noche", repitió. "Incluso puedes prepararte el desayuno por la mañana".

Chloe retrocedió al darse cuenta de que estaba intentando regatear por su cuerpo. Lo miró fijamente mientras él se acercaba a ella, demasiado sorprendida para replicar. El aire se espesó con su colonia, un hedor empalagoso. Se acercó más, rodeó con las manos las solapas de su abrigo y tiró de él para abrirlo y contemplar su cuerpo.

"Debo decir", continuó, con la voz cargada de falsa intimidad, "que te arreglas muy bien. Apuesto a que no creías que te reconocería como la vagabunda que siempre está mendigando en el centro". Se lamió los labios y bajó la voz. "Aunque tengo que admitir que nunca me habría imaginado lo que se escondía bajo esos harapos mugrientos. Valen más que unas monedas sueltas, ¿no crees?".

"No, yo no hago eso", dijo Chloe, avergonzada y enfadada.

"Vamos", le sonrió con complicidad. "Sé que necesitas el dinero, y sólo tienes que tumbarte de espaldas para ganártelo". Se inclinó para susurrarle al oído. "Es dinero fácil, nena, e incluso podría mantenerte a mi lado si me prestas un buen servicio".

Las palabras insinuaban una burda sugerencia y le parecieron una bofetada. Su ira se encendió. Ésta no era la vida que había elegido, la vida de la que luchaba por escapar.

"Aléjate de mí", gruñó, con la voz temblorosa por una mezcla de miedo y desafío. "Una palabra más y te abofeteo".

Pero el Sr. Simmons se rió. "¿Inquieta, eh? Bueno, estaré encantado de pagar un extra por un poco de fuego".

Chloe levantó la mano para cumplir su amenaza, pero el Sr. Simmons la agarró por las muñecas. Le retorció un brazo por detrás de la espalda y la empujó contra él.

"Así", canturreó. "Es perfecto. Vamos, golfa, deja de hacerte la dura ahora que los dos ya sabemos que vas a ceder ante mí. Tengo dinero suficiente para darte todo lo que siempre has soñado. Una vida de lujo, comodidad...".

No llegó a terminar la frase. La puerta del guardarropa se abrió de golpe, revelando a Dylan y Grace. En un movimiento borroso, Dylan se abalanzó, con un rugido primitivo desgarrándole la garganta. Agarró al Sr. Simmons y lo tiró al suelo.

Grace chilló cuando Dylan volvió a abalanzarse sobre el Sr. Simmons. Se interpuso entre los dos hombres.

"¿Qué haces?", le gritó Grace a Dylan. "¿Te has vuelto loco? Primero apareces con esta...". Grace señaló a Chloe y se mofó: "Esta... acompañante, ¿y ahora agredes a tu jefe?".

"Chloe no es una acompañante", espetó Dylan, con las manos cerradas en puños a los lados, "y no finjas que no has visto lo que realmente estaba pasando aquí, Grace, lo que le estaba haciendo a Chloe".

Grace negó con la cabeza y se inclinó para ayudar al Sr. Simmons a ponerse en pie.

"Estás despedido", siseó el Sr. Simmons una vez en pie. "Y nunca volverás a trabajar en esta industria. Me aseguraré de ello. Estoy deseando que llegue el día en que te vea mendigando en la calle con tu fulanita".

El Sr. Simmons agarró a Grace de la mano y la arrastró tras de sí mientras salía furioso del restaurante, dejando que Dylan se enfrentara a las sombrías consecuencias de sus actos y al duro futuro que le esperaba.

Se quedó allí, aturdido por la conmoción, con el peso de sus actos sobre él como un manto de plomo. Lo había perdido todo, su carrera, su reputación, todo en un momento de ira ciega. Sacudió la cabeza. Había hecho lo correcto, lo sabía, y no era justo enfrentarse a consecuencias tan amargas por ello.

Los ojos de Chloe se llenaron de lágrimas, lágrimas por los sueños rotos de Dylan, lágrimas por la vida que casi habían compartido. Pero en medio del dolor, se encendió una feroz determinación. No dejaría que su sacrificio fuera en vano.

Caminó hacia Dylan. Levantó la vista, con los ojos llenos de una mezcla de vergüenza y gratitud. Sin mediar palabra, le devolvió el anillo al bolsillo, como una promesa silenciosa de apoyo inquebrantable.

"Olvídate de mí", susurró, con la voz entrecortada por la emoción. "Ríete de tu jefe. Salva tu carrera".

Entonces, antes de que él pudiera protestar, ella se dio la vuelta y echó a correr. Las lágrimas corrían por su rostro, desdibujando las luces de la ciudad en un brillante caleidoscopio. Tenía que huir. Había amado a Dylan, pero no permitiría que ese amor la destrozara.

Cuando los primeros rayos del alba besaron el horizonte a la mañana siguiente, pintando la ciudad en tonos rosas y dorados, Chloe supo que su verdadera historia no había hecho más que empezar. Se labraría su propio camino hacia una vida mejor y, con suerte, algún día encontraría el amor.

Una semana después

El aire del bar desprendía un espeso aroma a cerveza derramada y cigarrillos rancios. Cloe, sentada en un taburete detrás de la barra, sacaba brillo a un vaso con práctica facilidad, mientras escrutaba con la mirada la habitación poco iluminada. Había pasado una semana desde el puente, una semana sobreviviendo a duras penas con las propinas y los escasos ahorros que Dylan le había dado antes de aquella fatídica cena.

El dinero había sido un salvavidas que le había permitido deshacerse de las galas prestadas y cambiarlas por unos vaqueros desgastados y una camiseta desteñida que se le pegaban con una reconfortante familiaridad. Había conseguido el trabajo aquí gracias a un maleducado camarero llamado Lenny, un hombre con un corazón tan curtido como los tablones de madera del bar. Él había visto el destello de desafío en sus ojos, la fuerza silenciosa que la había llevado a través de la tormenta.

Y, sin embargo, la tormenta no había terminado. La ausencia de Dylan era un dolor constante, un eco hueco en la sinfonía de la ciudad. Se había convencido a sí misma de que él había vuelto con Grace, de que el puente había sido un espejismo cruel, un atisbo fugaz de un amor que nunca debió existir.

Pero entonces, algo en el rabillo del ojo rompió la ilusión. La puerta crujió al abrirse, dejando entrar una ráfaga de aire frío y una figura envuelta en sombras. La sombra se adelantó, revelando a Dylan. Tenía la cara marcada por una mezcla de cansancio y algo más, algo que hizo que el corazón le diera un vuelco.

"Chloe", carraspeó, con la voz ronca por la emoción. "Te he buscado por todas partes".

Las palabras, sencillas y crudas, la inundaron como una ola, borrando los muros que había levantado alrededor de su corazón. Cruzó la habitación en tres zancadas, con los ojos clavados en los suyos.

"Pero, ¿y tu trabajo?", preguntó Chloe. "¿Y Grace?".

"Grace", espetó él, la amargura clara en su voz. "Nunca la acepté de vuelta. ¿Cómo iba a hacerlo cuando vi su verdadera cara? Y en cuanto al señor Simmons", Dylan sonrió sombríamente. "Va a quebrar cuando termine de pagar todas las multas por sus dudosas prácticas empresariales, y la junta me ha pedido que me haga cargo de su puesto".

Una chispa se encendió en su pecho, un destello de esperanza luchando contra las brasas de la duda. "Es una gran noticia, pero ¿por qué me has estado buscando?".

"Porque ha sido un infierno no tenerte en mi vida, preguntándome dónde estás y si estás bien", confesó él, bajando la voz a un susurro ronco. "Es a ti a quien quiero, Chloe. A ti, con el fuego en los ojos y el valor de un león".

La habitación que los rodeaba se desvaneció y los sonidos del bar se redujeron a un zumbido lejano. Su mirada la mantuvo cautiva, un universo reflejado en la profundidad de sus ojos azules. En el aire crepitaba un silencio cargado, una tensión que hablaba de deseos no expresados y de un amor que se negaba a callar.

"Quédate conmigo", suplicó, con la voz áspera por la emoción. "Hay una habitación de invitados en mi apartamento, un cepillo de dientes de repuesto y un balcón que da a la ciudad. Ven conmigo, Chloe. Empecemos de nuevo, juntos".

La oferta fue un salvavidas, un puente tendido sobre el abismo de la duda. La ciudad, antaño símbolo de desesperación, brillaba ahora con la promesa de un nuevo amanecer. Cloe supo, en ese momento, que aquella era su oportunidad, su oportunidad de salir de las sombras y reclamar la vida que merecía.

Con una sonrisa lenta, una sonrisa que hablaba volúmenes de emociones no expresadas, asintió.

"De acuerdo, Dylan", susurró, con voz firme a pesar del temblor de su corazón. "Vámonos a casa".

Y entonces, el mundo se disolvió en un beso. Sus labios se encontraron con una chispa que encendió un fuego en su interior, un fuego que se negaba a apagarse. Fue un beso nacido del anhelo, de la gratitud y de un amor que había capeado el temporal y había resurgido más fuerte, más brillante que nunca.

El sol se puso de puntillas sobre el horizonte, pintando la ciudad con suaves tonos lavanda y rosa. Una suave brisa susurraba entre los jazmines del balcón de Dylan, llevando el aroma de la esperanza y de un nuevo comienzo. Acurrucada entre sus brazos, Chloe sintió que el calor de su amor ahuyentaba las sombras del pasado. El recuerdo de su beso y sus promesas susurradas permaneció como una dulce melodía en sus labios.

"¿Desayunamos tortitas?", preguntó Dylan.

Chloe asintió y empezó a levantarse. "Te ayudaré a cocinar".

Pero Dylan la empujó suavemente hacia la tumbona de madera donde se habían acurrucado juntos para ver el amanecer.

"Yo invito", dijo con una sonrisa. "Quédate aquí y disfruta de las vistas".

La vista mientras se alejaba era definitivamente agradable. Chloe sonrió y dio un sorbo a su café. Su vida había cambiado tanto en la última semana y unos días. Parecía imposible que hubiera pasado prácticamente de la noche a la mañana de ser una mendiga a vivir en un apartamento de lujo con un hombre guapísimo que la mimaba muchísimo.

Detrás de ella sonó una suave pisada. Chloe miró por encima del hombro y dejó caer la taza de café conmocionada al ver quién estaba en la puerta.

"Grace", balbuceó Chloe mientras se ponía en pie. "¿Cómo has entrado aquí?".

"Aún tengo la llave", Grace se acercó. "Dylan nunca me pidió que se la devolviera... Supongo que en el fondo sabe que estamos destinados a estar juntos".

Chloe negó con la cabeza. "Ya no te quiere, Grace, ahora que sabe lo víbora que eres".

Grace arqueó las cejas con incredulidad. "Te engañas a ti misma. ¿Cómo crees que va a acabar esto para ti? ¿Tienes visiones rosa de contar a tus futuros mocosos la historia superromántica de cómo se conocieron? Bueno, niños", canturreó Grace en tono burlón, "mamá era una vagabunda sucia y apestosa que un día le pidió monedas a papá...".

"¡Cállate!", la mano de Chloe se cerró en un puño mientras se enfrentaba a Grace. "Lo que Dylan y yo hagamos juntos no es asunto tuyo, ahora lárgate".

Chloe se irguió, con la mirada firme, y apuntó con el dedo hacia la puerta principal.

Las palabras flotaban en el aire, como un desafío. Grace, impulsada por una retorcida necesidad de control, se abalanzó sobre ella. Sus manicuradas garras rasgaron la cara de Chloe, arrancándole un grito de dolor.

Grace le sonrió con satisfacción hasta que Chloe le quitó de un manotazo la mirada de suficiencia. Las mujeres forcejearon mientras sus emociones se apoderaban de ellas. Se daban puñetazos y se arañaban la carne con las uñas mientras se gritaban.

Ambas mujeres estaban tan absortas en su lucha que parecían olvidar dónde estaban. Cegadas por la furia, su lucha las acercó cada vez más al precipicio del balcón.

El viento agitaba sus cabellos, el aroma del jazmín era un fugaz recuerdo de normalidad en medio del caos. La barandilla, fría e implacable, presionaba la espalda de Chloe, un crudo recordatorio del abismo que la esperaba.

Entonces, la voz de Dylan, un rugido nacido del miedo y la furia, cortó el aire. Abordó a Grace, empujándola lejos del borde. El impacto hizo que ambos se tambalearan, una maraña de miembros y gritos desesperados.

El mundo se inclinó, el paisaje urbano se desdibujó en un caleidoscopio de miedo. El grito de Chloe, un grito primitivo de terror y protección, resonó en el amanecer. Durante un momento aterrador, el mundo contuvo la respiración mientras ella caía por encima de la barandilla.

Los dedos de Cloe se cerraron sobre el hierro forjado, y los bordes afilados le cortaron la mano mientras la gravedad la arrastraba hacia la calle de la ciudad, muy por debajo. No pudo resistir.

Dylan se inclinó sobre la barandilla y le rodeó las muñecas con las manos. Sus miradas se cruzaron.

"No te soltaré", dijo.

Dylan tiró de Chloe hacia arriba, alejándola del peligro y poniéndola a salvo entre sus brazos. Grace, aturdida y desorientada, yacía a cierta distancia, con los ojos desorbitados por el shock y la incredulidad.

Dylan, con el rostro marcado por la cruda emoción de la pelea, acunó a Chloe en sus brazos. Se aferraron el uno al otro, con los cuerpos temblorosos y las lágrimas nublándoles la vista. La ciudad, ahora bañada por la luz dorada del sol naciente, tenía un nuevo significado: el lugar donde habían bailado con la muerte y emergido juntos, con su amor como única armadura.

Las sirenas, un lamento lúgubre en la distancia, servían de réquiem por el dominio de Grace, de advertencia a cualquiera que se atreviera a amenazar su vínculo. Pero Dylan y Chloe, con sus corazones entrelazados, se mantuvieron firmes, su amor como un faro contra la oscuridad, un testimonio del poder inquebrantable de la esperanza y de la fuerza inquebrantable de dos almas que habían capeado la tormenta y habían salido fortalecidas juntas.

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